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第４８回

それは私がペコリと禿山（はげやま）さんに頭を下げ、また上げた一瞬だった。笑うつもりはなかったのだが、思わず笑みが顔から自然に零（こぼ）れていた。禿山さんには私の心中など分かる筈（はず）もないのだが、笑顔の私を見て、禿山さんはまた微笑み返しながら頭を下げた。またそれが私には可笑（おか）しく、必死に笑いを堪（こら）えて足早やに通用門へと向かっていた。

　Ａ・Ｎ・Ｌで軽めの夕食を済ませた私は、しばらく、コーヒーなどを飲みながら時を過ごした。秋の陽は釣瓶落としである。そうこうするうちに外はとっぷりと暮れ、暗闇が俄かに迫ってきていた。私は勘定を済ませ、Ａ・Ｎ・Ｌを出ると、みかんへ向かった。

「もう、そろそろ来る頃かな？　って云ってたの」

　ママは愛想よく私を迎えてくれた。

「そうですか…、俺のペースはだいたい決まってるからなあ」

　そう云って軽く躱（かわ）したつもりだったのだが、どっこい、早希ちゃんがいた。

「あらっ、毎日通ってくれたって、いっこう構わないのよ。ねえ、ママ」

「そりゃ、もちろんそうなんだけど…」

　ママは話を取り繕（つくろ）おうとした。私は返せず、まったく食えない娘だ…と、少し怒り気味の私自身が情けなく思え、また怒れた。