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第３０８回

　それから十日後、煮付（につけ）先輩が云っていた第ニ次小菅（こすが）改造内閣が発足した。私はその様子をマンションの自室テレビで観ていた。呼び込みがあるとの事前情報が入った前回とは違い、この日は楚々とした気分で冷静に画面を眺（なが）められた。先輩から入閣はない旨を知らされていたからだ。そして、全閣僚の名簿が発表されたとき、私は一塊の国民へと戻っていた。なぜか虚（むな）しさとか寂しさはなかった。というのも、世界の、いや、人類のと云っていいかも知れない偉大な仕事をなし終えた…という充実感の方が数倍、勝（まさ）っていたからである。閣僚名簿を読んだ先輩は、言葉どおり官房長官を留任して内閣へ残った。農水相のときも体験済みの私だったから、Ｕターン準備も慣れた手際で進み、その二日後、私は東京を離れた。ただ、小菅総理から官邸へ直接、呼ばれ、内閣総理大臣賞と国民栄誉賞の菊紋入り銀杯と賞状、記念品を頂戴したのが前回とは大きく違った。私は、これですべてが終わった…と思った。

　久しぶりに故郷へ戻ったが、眠気（ねむけ）の町はちっとも変わっていなかった。ただ、私は過去の一町民ではなく、町あげての歓待を駅前で受けたのだった。少なからず照れくさい気分で、私は花束を目覚彦一（めざめひこいち）町長から受け取っていた。

「いやあ、ははは…ご苦労さまでございました、塩山さん。あなたを名誉町民と致しましたからな…。近く、この駅前に、あなたの銅像も立ちます」

「えっ？！　はあ、どうも恐れ入ります…」

　目覚町長にうやうやしい労（ねぎら）いの言葉をかけられ、私はそう返すのが精一杯だった。どういう訳か、国連演説のときよりも私は緊張していた。