学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第34話 奇妙な二人の放課後

あと5話で一度完結となります！

最後まで応援お願いいたします！

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　二学期が始まって数日。

　教室の勢力図は、私の知らないところで勝手に塗り替わっていたらしい。

「あーあ、リナちゃん今日もガリ勉モード？　つまんないのー」

「黒髪とかマジで似合わないし。何目指してんの？　キャラ変痛々しいんだけど」

　休み時間。かつての取り巻きだった女子たちが、私の席の近くで聞こえよがしに陰口を叩く。

　以前の私なら、仲間外れにされる恐怖でパニックになっていただろう。必死に愛想笑いをして、「そんなことないよー！」と機嫌を取っていたはずだ。

　でも、今は違う。

「……うるさいな。単語が頭に入らないんだけど」

　私は冷たく言い放ち、耳にイヤホンを突っ込んだ。

　彼女たちの「承認」なんて、もう必要ない。

　群れて、他人の悪口で盛り上がって、安心しているだけの関係。そんなものがどれだけ脆いか、私は身をもって知ったから。

　トントン、と肩を控えめに叩かれる。

　イヤホンを外して振り返ると、分厚い眼鏡をかけた小柄な少女――橘（たちばな）結衣（ゆい）が立っていた。

「……リナちゃん。これ、昨日言ってた化学のノートのコピーです」

「あ、ありがと。……助かる」

　私がノートを受け取ると、ゆいはふわりと柔らかく笑った。

「いえ。その代わり、放課後は英語の長文読解、コツを教えてくださいね？　リナちゃん、発音すごく綺麗だから」

「うん、任せて。……サンキュ」

　クラスの隅と隅。派手な元ギャルと、地味なガリ勉眼鏡。

　接点なんてあるはずのない私たちがこうして話しているのを、クラスメイトたちは奇妙な生き物を見るような目で見ている。

　「落ちぶれた者同士が傷を舐め合ってる」とでも思っているのだろう。

　勝手に言ってればいい。

　私は今、この奇妙な関係が、案外嫌いじゃなかった。

　＊＊＊

　放課後。

　いつものように図書室で勉強を終えた後、私はゆいに声をかけた。

「ねえ、ゆい。この後、時間ある？」

「え？　はい、今日は塾がない日なので大丈夫ですけど……」

「じゃあ、ちょっと付き合って。……勉強ばっかりじゃ息が詰まるし、お礼もしたいから」

　私はゆいの手を引き、強引に学校を出た。

　向かった先は、駅前のゲームセンターだ。

「え、ええっ！？　ゲ、ゲーセンですか！？」

　入り口の騒がしい電子音と、きらびやかな照明に、ゆいがビクリと身を縮こまらせた。

　まるで猛獣の檻に放り込まれた小動物みたいだ。

「ちょ、リナちゃん！　私、こういう場所あんまり……というか、初めてで！」

「初めて？　嘘でしょ、プリクラとか撮ったことないの？」

「ありません！　だって、お母さんが『不良の溜まり場だから近づくな』って……」

「いつの時代の話よ。……ほら、行くよ」

　私は怯えるゆいの背中を押し、店の中へと進んでいった。

　かつての私にとって、ここはホームグラウンドだった。

　でも、黒髪で地味な格好になった今、ここに来ると少しだけ浮いている気がする。

　それでも、隣にオドオドした眼鏡っ子がいるおかげで、なんだか妙な度胸が湧いてきた。

「まずは基本ね。……これ、やってみなよ」

　私が指差したのは、エアホッケーの台だ。

　ルールは簡単。パックを打ち合って、相手のゴールに入れるだけ。

「え、えっと……入射角と反射角を計算して……」

「勉強じゃないんだから計算しなくていいの！　来たやつを打ち返す！　それだけ！」

「は、はいっ！」

　カコッ、カコッ、とパックが行き交う。

　最初はへっぴり腰だったゆいだが、意外と動体視力がいいのか、徐々にラリーが続くようになってきた。

「そうそう！　いけっ！」

「わっ、速い……えいっ！」

　カンッ！　と鋭い音がして、ゆいの打ったパックが私のゴールに吸い込まれた。

「やった……！　入りました！　リナちゃん、入りましたよ！」

「やるじゃん。……ふふ、意外と負けず嫌い？」

「むぅ、手加減なしでお願いします！」

　眼鏡をズレさせながら、本気で悔しがり、本気で喜ぶゆい。

　その顔を見ていたら、私まで楽しくなってきた。

　柏木と付き合っていた頃、ここに来たことはあった。でも、あの時は「彼氏に可愛く見られること」ばかり気にして、ゲームそのものを楽しんでいなかった気がする。

　でも今は、ただ純粋に楽しい。

　汗をかいて、声を上げて、笑い合っている。

　その後も、私たちはＵＦＯキャッチャーでお揃いのキーホルダーを取ったり（私が三千円使って意地で取った）、マリオカートで対戦したりして遊び倒した。

「はぁ、はぁ……た、楽しかったです……！」

　店の外に出た頃には、すっかり日が暮れていた。

　ゆいは乱れた三つ編みを直しながら、頬を紅潮させていた。

「私、こんなに遊んだの初めてです。……ゲーセンって、怖い場所じゃないんですね」

「でしょ？　食わず嫌いしてただけで、案外悪くないのよ」

「はい！　リナちゃんのおかげです。……リナちゃんは、遊びの天才ですね！」

　キラキラした瞳で尊敬の眼差しを向けてくるゆい。

　私は思わず顔を背けた。

「……別に。昔取った杵柄ってやつよ。今はもう、ただのガリ勉だし」

「ふふ、でも私は今のリナちゃんの方が好きですよ」

　ゆいはニッコリと笑った。

「だって、今のリナちゃんは、私みたいな地味な子にも、ちゃんと向き合ってくれますから」

　――ドキリとした。

　その言葉は、私の胸の奥にある、古傷の蓋をこじ開けた。

「……ゆい」

「はい？」

「私ね……あんたのこと、誤解してた」

　私は夕焼け空を見上げながら、ポツリと漏らした。

「一ヶ月前の私だったら、あんたのこと『勉強好きな陰キャ』だって見下して、話しかけようともしなかったと思う。……住む世界が違うって、勝手に壁を作ってた」

「……」

「私、中身なんて見てなかったのよ。服とか、順位とか、彼氏のスペックとか……そういう『外側』しか見てなかった。だから、全部失ったの」

　２６８位。彼氏なし。友達なし。

　あのどん底に落ちたからこそ、私は初めて「人の本質」に目を向けることができた。

　地味で大人しいと思っていたゆいが、実は負けず嫌いで、優しくて、一緒にいて楽しい子だと知ることができた。

　もし、私がカースト上位のままで、柏木と付き合い続けていたら。

　私は一生、ゆいと友達になることはなかっただろう。

　上辺だけの取り巻きと、空虚な会話を続けていただけだ。

「……きっかけ、だったのかな」

　脳裏に、あの少年の顔が浮かぶ。

　柏木湊。

　私を甘やかし、そして残酷なまでに突き放した元カレ。

（……感謝はしないわよ、柏木）

　私は心の中で、彼に向かって毒づいた。

（あんたのせいで、私は恥をかいて、プライドもズタズタにされたんだから。一生恨んでやるわ）

　でも。

（だけど……あんたがあの時、私を捨ててくれなかったら。私は一生、本当の友達を作ることもできず、自分の足で立つこともできない、空っぽな人形のままだった）

　ゆいが隣で、「また来ましょうね、リナちゃん！」と無邪気に笑っている。

　その笑顔を見ていると、柏木への未練や執着が、不思議と薄れていくのがわかった。

「……ふん。まあ、あいつのおかげで、私は少しだけマシな人間になれたのかもね」

「え？　何か言いました？」

「なーんでもない！　ほら、帰るよゆい。明日の小テストの範囲、まだ覚えてないんでしょ？」

「ああっ、そうでした！　帰りながら問題出し合いっこしましょう！」

　私たちは並んで歩き出した。

　繋いだ手はないけれど、そこには確かな絆があった。

　私はもう、誰かの「飾り」じゃない。

　愛川リナという一人の人間として、これからの季節を生きていくのだ。

　――見てなさいよ、柏木、如月。

　次の夏休み明けテスト、あんたたちの度肝を抜く順位を叩き出してやるんだから。