学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第33話 元ギャルとガリ勉優等生

放課後の図書室。

　窓の外からは運動部の掛け声や、楽しげに下校する生徒たちの笑い声が聞こえてくる。

　その喧騒から切り離された閲覧席の端で、愛川リナは一人、シャープペンシルを握りしめていた。

「……っ、意味わかんない」

　小さな呻き声が漏れる。

　目の前にあるのは、数学の基礎問題集。

　夏休み中に中学レベルの復習は何とか終わらせた。だが、高校の範囲に入った途端、壁の高さが一気に跳ね上がった気がする。

（解説読んでも、その解説の言葉の意味がわかんないし……）

　リナは苛立ち紛れに消しゴムをかけた。紙がぐしゃりと音を立てて破れる。

　惨めだった。

　かつては、こんな面倒な作業はすべて柏木がやってくれていた。「リナはここだけ覚えればいいよ」と、綺麗な要約ノートを渡してくれていた。

　その「魔法の杖」を失った今、自分がいかに無力で、基礎がスカスカだったかを思い知らされる毎日だ。

（……柏木がいれば）

　ふと、甘い誘惑が脳裏をよぎる。

　チラリと視線を上げる。

　図書室の反対側、窓際の特等席には、柏木と如月ことねの姿があった。

　二人は身を寄せ合い、時折微笑み合いながら勉強している。夕陽に照らされたその光景は、映画のワンシーンのように美しく、そして残酷なほど遠い。

（……ダメ。見ちゃダメ）

　リナは首を振り、再び問題集に視線を落とした。

　あそこに戻る資格なんてない。縋っても惨めになるだけだ。

　私は一人でやるって決めたんだから。

　だが、決意だけで問題が解けるなら苦労はしない。

　一時間経っても、たった一問すら進まない現実に、リナの目頭が熱くなってきた。

　やっぱり、私には無理なのかな。

　２６８位のバカが、いまさら足掻いたって――。

「……あの」

　その時。

　隣の席から、遠慮がちな声がかかった。

「え？」

　リナが顔を上げると、そこにいたのは、分厚い眼鏡をかけた小柄な女子生徒だった。

　髪は地味な三つ編みで、制服も着崩すことなくきっちりと着ている。

　クラスメイトの橘（たちばな）結衣（ゆい）。

　確か、学年順位一桁台の常連で、典型的な「ガリ勉」キャラだ。

　以前のリナなら、「何？　陰キャが話しかけないでよ」と心の中で見下し、無視していただろう。

　自分とは住む世界が違う。関わるメリットもない。そう決めつけていたはずだ。

「……なに？」

　リナが少し警戒して答えると、橘はおずおずとリナのノートを指差した。

「そこ……公式の使い方が、違いますよ」

「え？」

「この問題の場合、定義域が移動するので、場合分けが必要なんです。……ずっとそこでペンが止まっていたので、気になってしまって」

　橘は「余計なお世話でしたよね、すみません」と縮こまった。

　リナは自分のノートを見た。

　真っ黒になるまで書き殴って、結局答えが出なかった計算式。

　それを、この子は見ていたのか。

　恥ずかしさで顔が熱くなる。

　バカにされたと思った。

　「元カースト上位のくせに、こんな基本問題も解けないの？」と笑いに来たのかと思った。

　だが。

　橘の瞳には、嘲笑の色など微塵もなかった。

　ただ純粋に、「解けない苦しさ」を知っている人間が向ける、心配そうな眼差しがあるだけだった。

（……あ）

　リナは思い出した。

　柏木も、最初はこんな目をしていた。

　私がわからないと言うと、優しく、根気強く教えてくれた。

　それを利用し、踏みにじったのは私だ。

　また同じ過ちを繰り返すの？　プライドを守るために、差し伸べられた手を払いのけるの？

　リナは拳を握りしめ、深呼吸をした。

　そして、今まで一度も下げたことのない頭を、深く下げた。

「……教えて」

「え？」

「私、バカだから……ここ、全然わかんないの。……お願い、教えてください」

　震える声だった。

　プライドもカーストもかなぐり捨てた、等身大の言葉。

　橘は一瞬驚いたように目を丸くしたが、すぐにふわりと優しく微笑んだ。

「……はい。私でよければ」

　橘は自分の椅子を引き寄せ、リナのノートにサラサラと図を描き始めた。

「難しく考えないでください。まずはグラフを描いて、ここが動くのをイメージするんです」

「……あ、柏木もそんなこと言ってたかも」

「柏木くんの解説は魔法みたいですからね。私はあそこまで上手くありませんけど……ほら、こうすると見えませんか？」

　橘の説明は丁寧で、わかりやすかった。

　何より、同じ目線で考えてくれているのが伝わってきた。

「……あ、解けた。……答え、３？」

「正解です！　すごいです愛川さん、計算速いですね！」

　橘が自分のことのように喜んでくれる。

　その笑顔を見て、リナの胸の奥にあった冷たい塊が、少しだけ溶けた気がした。

「……橘さん、だっけ」

「はい。橘結衣です。……ゆいでいいですよ」

「じゃあ、ゆい。……私のことも、リナでいいから」

　リナが不器用に言うと、橘――ゆいは、嬉しそうに頷いた。

「はい、リナちゃん。……ふふ、リナちゃんと話すの、実は初めてですよね」

「うん。……ごめんね。今まで、あんたのこと『真面目なガリ勉』って決めつけてた」

「あはは、事実ですから。でも、今のリナちゃんは……すごく真剣で、カッコいいですよ」

　カッコいい。

　その言葉に、リナはハッとした。

　見た目を着飾っていた頃は「可愛い」と言われることはあっても、「カッコいい」なんて言われたことはなかった。

　ボロボロの爪、黒髪、薄いメイク。

　そんな今の自分を、この子は肯定してくれた。

「……ありがと」

　リナは小さく呟き、ノートに向き直った。

　図書室の向こう側では、まだ柏木と如月が二人だけの世界を作っている。

　でも、もう羨ましくはなかった。

　私には私の戦いがある。

　そして今、その戦いを支えてくれる、新しい「戦友」ができたのだから。

　交わるはずのなかった、派手なギャルと地味な優等生。

　二つの線が図書室の片隅で交差した瞬間。

　愛川リナの孤独な戦いは、終わりを告げたのだった。