学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第32話 新学期 、そして元カノは

　九月一日。

　長い夏休みが終わり、二学期の始業式を迎えた朝。

　通学路には、久しぶりに袖を通す制服姿の生徒たちが溢れ、気怠さと興奮が入り混じった独特の空気が漂っていた。

「……先生、ネクタイ曲がってる」

　校門の手前で、隣を歩く如月（きさらぎ）ことねが足を止めた。

　彼女は俺の前に立つと、慣れた手つきで俺のネクタイを直し始めた。

　夏休み中に何度も見た、甲斐甲斐しい仕草。だが、制服姿でやられると、なんとも言えない背徳感というか、新婚夫婦のような甘い錯覚に陥る。

「……ありがとな。でも、ここ学校の前だぞ」

「いいの。……見せつけなきゃ」

　ことねはネクタイをキュッと締め上げると、上目遣いで周囲を睨むように見渡した。

「夏休みの間に、先生を狙う悪い虫が湧いてるかもしれないから。……『柏木湊は如月ことねの所有物です』って、マーキングしておかないと」

「俺は電柱か」

「ううん。私の大事な旦那様（予定）」

　悪戯っぽく笑うと、彼女は俺の腕にギュッと抱きついた。

　周囲の男子生徒から「うわ、朝からあいつら飛ばしてるな……」「夏休み明けもバカップルかよ」という視線が刺さるが、もはや俺たちにとっては春のそよ風のようなものだ。

　俺たちは腕を組んだまま、昇降口へと向かった。

　二学期も、この甘い日常が続いていく。そう信じて疑わなかった。

　――教室の扉を開ける、その瞬間までは。

　＊＊＊

　二年Ａ組の教室は、久しぶりに会う友人たちとの会話で賑わっていた。

　俺たちが教室に入ると、一瞬だけ注目が集まるが、すぐに「はいはい、いつものね」といった感じでそれぞれの会話に戻っていく。

「よう、色男。夏休みはどうだったよ」

　悪友の藤堂が、ニヤニヤしながら近寄ってきた。

「まあ、それなりにな」

「それなりって顔じゃねーぞ。……如月ちゃんの方を見りゃ一目瞭然だわ」

　藤堂の視線の先で、ことねは自分の席に座り、俺の方を向いてニコニコと手を振っている。その全身からは、隠しきれない幸福オーラが湯気のように立ち上っていた。

「ま、平和で何よりだ。……そういえば、愛川の噂聞いたか？」

「愛川？　リナのことか？」

　元カノの名前が出て、俺は少し眉をひそめた。

　花火大会の夜以来、彼女とは一度も連絡を取っていない。LIMEもブロックされたままだろうし、正直、どうしているのか気にする余裕もなかった。

「あいつ、夏休み中誰とも遊ばなかったらしいぞ。長谷川とも完全に切れて、家に引きこもってたとか」

「……へえ」

「まさか、ショックで不登校になんてなってねーよな」

　藤堂がブラックジョークを言った、その時だった。

　ガラッ――。

　教室の後ろのドアが静かに開いた。

　その場の空気が、水を打ったように静まり返る。

　入ってきた女子生徒を見て、クラス全員が我が目を疑った。

　誰かがポツリと、その疑問を口にした。

「……誰？」

　そこに立っていたのは、見知らぬ少女だった。

　いや、見知らぬ少女に見えた。

　かつての派手な金髪は見る影もなく、濡れたような黒髪（正確には、限りなく黒に近いダークブラウン）に染め直されている。

　髪は肩のあたりで切り揃えられ、清潔感のあるボブスタイルになっていた。

　派手な付けまつ毛や濃いアイラインはなくなり、ナチュラルな薄化粧。

　短く捲り上げていたスカートは膝丈まで戻され、着崩していたブラウスのボタンも一番上まで留められている。

　まるで、更生した不良か、あるいは深窓の令嬢か。

　あまりの変貌ぶりに、誰も声をかけられない。

　だが、その顔立ちは間違いなく――。

「……愛川、さん？」

　女子の一人が恐る恐る名前を呼ぶと、彼女は小さく頷いた。

「おはよう」

　短く挨拶をし、彼女――愛川リナは、静かに自分の席へと歩き出した。

　その足取りに、かつてのような「私はカースト上位よ」と誇示するような傲慢さはない。ただ淡々と、自分のテリトリーへ向かうだけの、静謐な歩調。

　教室中がどよめきに包まれる。

「えっ、マジで愛川？　雰囲気変わりすぎだろ！」

「なんか……あっちの方が可愛くないか？」

「何があったんだよ……失恋のショックでおかしくなった？」

　無遠慮なヒソヒソ話が飛び交う中、リナは誰とも目を合わせず、自分の席に座った。

　そして、すぐに鞄から一冊の本を取り出した。

　ファッション誌でも、スマホでもない。

　使い込まれてボロボロになった、英単語帳だ。

「……！」

　俺は息を呑んだ。

　それは、俺が見たことのない彼女の姿だった。

　俺と付き合っていた頃、彼女が自ら単語帳を開いている姿なんて一度も見たことがない。いつも「柏木ー、これ覚えておいてー」と投げていただけだったのに。

「リ、リナちゃん！　久しぶりー！」

　空気を読まないかつての取り巻きグループが、興味本位でリナの席に集まってきた。

「何その髪！　イメチェン？　ウケるんだけど！」

「ねえねえ、今日学校終わったらカラオケ行かない？　長谷川くんの愚痴聞いてあげるよー」

　ニヤニヤと笑いながら誘う彼女たちに対し、リナは顔を上げ、静かに告げた。

「ごめん。行かない」

「は？　なんでよ。付き合い悪いじゃん」

「勉強があるから。……邪魔しないでくれる？」

　冷徹な拒絶。

　取り巻きたちは「なによあいつ」「調子乗ってんの？」と腹を立てて散っていったが、リナは意に介さず、再び単語帳に視線を落とした。

　その一連のやり取りを見て、俺は悟った。

　彼女は、パフォーマンスでやっているんじゃない。

　本気だ。

　あの、他人に依存することしか知らなかったリナが、たった一人で「孤独」を選び取っている。

　ふと、リナが顔を上げた。

　視線が交差する。

　俺と、その隣にいることね。

　以前の彼女なら、ここで睨みつけたり、泣きそうな顔を見せたりしていただろう。

　だが、今の彼女の瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

　ただ事実を確認するように、スッと視線を逸らし、また手元の単語帳へと戻っていった。

（……俺たちのことも、もう眼中にないってことか）

　それは寂しさではなく、清々しいほどの決別だった。

　彼女はもう、俺を見ていない。俺のいない世界で、自分の足で歩き始めているのだ。

「……先生」

　隣で、ことねが俺の袖を引いた。

　彼女の表情は真剣そのものだった。

「……油断できないね」

「え？」

「あの子の目……私たちが不登校から復帰した時と、同じ目をしてる」

　ことねには分かるのだろう。

　どん底を見て、そこから這い上がろうとする人間の、飢えた目の色が。

「……そうだな」

　ガララッ、と扉が開き、冴島先生が入ってきた。

　先生は教室を見渡し、黒髪になったリナの姿を見つけると、一瞬だけ驚いたように目を見開き、そしてニヤリと笑った。

「席につけー。……フン、二学期は面白いことになりそうだな」

　先生の嬉しそうな声が、教室に響く。

　新学期。

　最強のカップルとなった俺たちの前に現れたのは、嫉妬に狂う元カノではなく、全てを捨てて生まれ変わった、未知数のライバルだった。

　愛川リナの逆襲――いや、「再生」の物語が、ここから静かに幕を開ける。