学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第29話 今夜は名前で

　愛川リナが去った河川敷には、再び静寂が戻っていた。

　遠くから聞こえる祭囃子と、草むらで鳴く虫の声。

　そして、隣に座る如月ことねの、少し早い鼓動が聞こえてきそうなほどの静けさ。

「……行っちゃったね」

「ああ」

　俺は短く答え、夜空を見上げた。

　不思議と、心は凪いでいた。

　かつて愛したはずの女性に罵倒され、決定的に決別したというのに、喪失感は皆無だった。

　なぜなら――俺の空っぽだった手は今、何よりも大切な温もりで満たされているからだ。

　俺は、強く握りしめたままの如月の手を、そっと引き寄せた。

「……如月」

「なぁに、先生？」

　彼女が俺を見上げる。

　浴衣姿の彼女は、夜闇の中でも発光しているかのように美しかった。

　出会った頃、暗い部屋で膝を抱えていた少女の面影はもうない。

　俺の隣で、俺の手を握り、俺のためだけに怒ってくれる、強くて愛おしいパートナーがそこにいた。

（……俺は、ずっと間違っていたのかもしれない）

　俺は今まで、自分に言い訳をしていた。

　これは「家庭教師の仕事」だから。

　彼女は「勉強を教えてくれる機能」に依存しているだけだから。

　未成年だし、生徒だし、立場が違うし。

　そうやって線を引いて、彼女からの好意を「勘違いだ」と決めつけ、正面から受け止めることから逃げていた。

　それは、傷つくのが怖かったからだ。

　また「勉強しか価値がない」と捨てられるのが怖くて、「先生」という安全な鎧を着込んでいただけだ。

　でも、彼女は違った。

　如月ことねという少女は、いつだって本気だった。

　不登校の恐怖と戦いながら俺の手を取り、全校生徒の前で俺の手を握り、元カノ相手に「先生は私が見つけた」と宣言してみせた。

　彼女は命懸けで俺を求めてくれている。

　なら――男である俺が、いつまでも「先生ごっこ」に逃げているわけにはいかないだろう。

「……先生？」

　俺が黙り込んでいると、如月が不安そうに眉を下げた。

「どうしたの？　やっぱり、さっきの愛川さんのこと……気にし」

「違う」

　俺は彼女の言葉を遮り、向き直った。

　正面から、彼女の宝石のような瞳を見つめる。

「考えていたんだ。……俺とお前が出会ってからのことを」

　２ヶ月前。あの薄暗い部屋で、俺たちは出会った。

　ボロボロのノートと、絶望していた少女。

　俺が図を描いて説明した時、彼女は「魔法みたい」と言ってくれた。

　あの一言が、どれだけ俺を救ってくれたか、彼女は知らないだろう。

「俺は、お前に勉強を教えることで、自分自身の価値を確かめていたんだと思う。元カノに否定された俺を、お前が必要としてくれたから……俺は救われたんだ」

「先生……」

「お前が俺に依存していると言うなら、俺だって同じだ。……俺はもう、お前がいない日常なんて考えられない」

　口に出してしまえば、それはあまりにも単純な「答え」だった。

　理屈も計算もいらない。

　俺はただ、如月ことねという一人の女の子に、どうしようもなく惹かれているのだ。

　ヒュゥゥゥ……。

　夜空を切り裂く音が響いた。

　直後、ドォォォン！！　と腹に響く轟音と共に、視界いっぱいに光の花が咲いた。

　フィナーレの始まりだ。

　極彩色の光が、如月の顔を照らし出す。

　彼女は花火を見上げてはいなかった。

　ずっと、俺だけを見ていた。

　その瞳に映っているのは、花火の光ではなく、俺というちっぽけな男の姿だけ。

　如月が一歩、距離を詰めた。

　浴衣の袖が触れ合い、甘い香りが俺を包み込む。

　彼女は俺の手を両手で包み込み、祈るように胸元に引き寄せた。

「……先生」

　花火の音に負けないように、けれど静かに、彼女は言った。

「私ね、先生に勉強を教えてもらって、たくさんの『正解』を知ったよ」

「……ああ」

「でもね、教科書には載っていなかったことが一つだけあるの」

　彼女は爪先立ちになり、顔を近づけてきた。

　長い睫毛が震えている。

　それは、彼女にとっての一世一代の賭け。

「この胸の痛みも、先生を見ると熱くなるこの気持ちも……参考書のどこにも載ってなかった」

　彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは悲しみの涙ではない。溢れ出した感情の結晶だ。

「先生。……私は、先生の『機能』が欲しいんじゃない。先生という『人』が欲しいの」

「っ……」

「勉強なんてできなくてもいい。先生が隣にいてくれるなら、私はバカなままでもいいよ。……だから」

　彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめ、告げた。

「好きです。……先生のことが、世界中の誰よりも好き」

　ドーン！　バリバリバリ！

　連続する花火の炸裂音。

　だが、彼女の声はハッキリと、一言一句漏らさず俺の鼓膜を震わせた。

　聞こえなかったフリをして、今の関係を維持することもできるだろう。

　「今は勉強が大事だ」とはぐらかすこともできるだろう。

　だが、そんなダサい真似はもうしない。

　彼女がここまでさらけ出してくれたのだ。俺も、男としての「解答」を出さなければならない。

　俺は繋いでいた手を一度離した。

　如月の顔が一瞬、不安に歪む。

　だが、俺はすぐにその手を――彼女の腰へと回し、強く抱き寄せた。

「きゃっ……！？」

　如月の華奢な体が、俺の胸に密着する。

　俺は彼女の背中に腕を回し、逃げ場をなくすように抱きしめた。

「……俺もだ、ことね」

　初めて呼んだ、彼女の名前。

　彼女が息を呑むのがわかった。

「最初は、ただの生徒だと思ってた。守ってやらなきゃいけない、手のかかる子供だと」

「……うん」

「でも違った。守られていたのは俺の方だ。お前の『好き』に甘えて、心地よい場所に安住していただけだ」

　俺は彼女の耳元で、噛み締めるように囁いた。

「俺も、お前が好きだ。……教師としてじゃない。男として、如月ことねという女性に惚れてる」

　その言葉が、俺の中の最後のブレーキを破壊した。

　もう、理屈なんてどうでもいい。

　俺はこの子が欲しい。誰にも渡したくない。

「せ、んせい……うそ、ほんと……？」

「嘘をつくような教師に見えるか？」

「ううん……見えない。……うれしい、うれしい……っ！」

　ことねが俺の浴衣を強く掴み、顔を埋めて泣き出した。

　俺は彼女の顎をそっと持ち上げ、涙に濡れた顔を上向かせた。

　花火の光に照らされたその唇は、熟れた果実のように震えていた。

「……一つだけ、訂正させてくれ」

「え？」

「『勉強なんてできなくてもいい』って言ったな？　あれはダメだ」

　俺は意地悪く笑った。

「俺たちはこれから、二人でトップを目指すんだ。……俺の隣に並びたいなら、覚悟しておけよ？」

「……ふふ、やっぱりスパルタだ」

　ことねは涙を浮かべたまま、とろけるように笑った。

「望むところだよ。……私の、大好きな先生」

　次の瞬間、俺たちの唇は重なっていた。

　触れるだけの、優しい口づけ。

　だが、そこにはこれまで感じたことのない熱と、甘さが凝縮されていた。

　頭上で弾ける花火の音が遠のき、世界には俺たち二人しかいないような錯覚に陥る。

　長い、長いキスの後。

　ゆっくりと唇を離すと、ことねは顔を真っ赤にして、へにゃりと俺の胸に崩れ落ちた。

「……もう、勉強できないかも」

「それは困るな」

「だって……頭の中、先生でいっぱいになっちゃったもん」

　彼女は俺の胸に頬をすり寄せ、愛おしそうに呟いた。

　俺は彼女の背中を抱きしめ返し、夜空を見上げた。

　リナに捨てられ、空っぽだった俺の腕の中。

　そこには今、世界で一番可愛い「共犯者」がいる。

　教師と生徒という禁断の関係を超えて、俺たちは結ばれた。

　これが、俺たちの新しい関係の始まり。

　もう、誰にも邪魔はさせない。

　俺たちはこの手を繋いだまま、どこまでも歩いていける。