学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第18話 家庭教師というのは建前で

　夏休み初日。

　心地よい太陽が降り注ぐ朝、俺はクローゼットの前で、かれこれ三十分以上も腕組みをしていた。

「……違う、これじゃない」

　ハンガーにかかった服を手に取っては戻し、鏡に合わせては首をかしげる。

　普段の俺なら、一番手前にあるＴシャツとジーパンを適当に掴んで終わりだ。ファッションになんて興味はないし、そもそも誰に見せるわけでもない。

　だが、今日は違う。

「……相手は、あのお嬢様だからな」

　今日会うのは、如月ことねだ。

　学校では制服姿しか見ていないが、彼女の家は立派だし、何より素材が良すぎる。並んで歩いた時に、俺だけがヨレヨレのシャツでは、彼女に恥をかかせてしまうかもしれない。

　そう、これは「生徒に恥をかかせないための配慮」だ。決して、彼女に「カッコいい」と思われたいとか、そういう色気付いた理由ではない。

……断じてない。

　俺は自分にそう言い聞かせながら、少し前に母さんが勝手に買ってきた、襟付きの清潔感あるシャツと、スラックスを選んだ。

　鏡を見る。うん、悪くない。シンプルだが、不潔感はないはずだ。

　ふと、想像してしまう。

　制服じゃない如月は、どんな格好で来るのだろうか。

　家で見た部屋着やジャージ姿は知っている。フリルたっぷりのブラウスも可愛かった。

　だが、今日は「外」だ。夏だ。

　涼しげなワンピースか？　それとも意外と活動的なショートパンツとか？

　そこから伸びる白くて細い手足や、無防備な鎖骨が露わになっていたりしたら――。

「……って、何を考えてるんだ俺は！」

　俺は両手で自分の頬をパンッ！と叩いた。

　邪念を払え。俺は家庭教師だ。今日は二学期に向けた参考書を買いに行くだけの、あくまで事務的な用事だ。

　デートじゃない。デートなわけがない。

　元カノ・リナに「つまらない男」と捨てられた俺が、あんな美少女とデートなんて、天地がひっくり返ってもあり得ないのだ。

「よし。……行くか」

　俺は深呼吸をして、熱気のこもる外へと足を踏み出した。

　＊＊＊

　待ち合わせ場所は、駅前の時計塔広場。

　約束の時間は１０時だが、俺は１５分前には到着していた。

　教師たるもの、生徒より先に待機しているのは当然の義務だ。

……決して、楽しみすぎて足が早まったわけではない。

　休日の駅前は、多くの人で賑わっていた。

　特に目につくのは、やはりカップルだ。

　手を繋いで歩く男女、楽しそうにスマホを覗き込む二人連れ。彼らの周りだけ、ピンク色の空気が漂っているように見える。

（……俺は違う。俺は仕事だ）

　俺は周囲の幸せオーラから身を守るように、スマホで英単語アプリを開いた。

　心を無にするんだ。単語の羅列だけが俺の友達だ。

「――先生ッ！」

　その時。

　雑踏を切り裂くように、鈴を転がしたような澄んだ声が響いた。

　反射的に顔を上げる。

　人混みの向こうから、一人の少女がこちらに向かって小走りで駆けてくるのが見えた。

　その瞬間、俺の思考回路は完全に停止した。

　英単語アプリのことなど、銀河の彼方へ吹き飛んだ。

「お待たせ、先生！」

　俺の目の前で止まった彼女――如月ことねは、眩しい笑顔で息を弾ませていた。

　破壊力が、桁違いだった。

　今日の彼女が着ているのは、淡い水色のワンピース。

　清楚で涼しげなデザインが、彼女の透き通るような白い肌をより一層引き立てている。

　ウエストはリボンでキュッと絞られ、ふわりと広がるスカートからは、想像通り――いや、想像以上に華奢で綺麗な足が伸びていた。

　足元は白いサンダル。綺麗に手入れされた爪先が、夏の日差しを反射して輝いている。

　そして頭には、大きなつばの麦わら帽子。

　なんだこれ。

　避暑地のお嬢様か？　それとも映画の撮影か？

　周囲の通行人たちが、男女問わず振り返って二度見しているのがわかる。「うわ、何あの美少女」「芸能人？」というざわめきが聞こえてくる。

「先生？　……どうしたの？」

　呆然としている俺の顔を覗き込み、如月が不思議そうに首を傾げた。

　帽子からこぼれる黒髪が、さらりと揺れる。

　シャンプーの香りに、微かな汗の匂いが混じり、それが猛烈に俺の理性を揺さぶった。

「あ、いや……その」

　言葉が出てこない。

　「似合ってる」とか「可愛い」とか、そんなありきたりな言葉では失礼な気がした。

　だが、何も言わないのはもっと不自然だ。俺は乾いた喉を鳴らし、必死に言葉を紡いだ。

「……雰囲気が、違うなと思って。その、すごく……似合ってる」

「ほんと！？」

　俺の精一杯の賛辞に、如月はパァァッと花が咲いたような笑顔になった。

「良かったぁ……！　先生に可愛いって思われたくて、朝からクローゼットひっくり返して選んだの！」

「……そうか」

「うん！　先生も、今日の服すてき。なんか、いつもより大人っぽくて……ドキドキする」

　彼女は頬をほんのり赤く染め、モジモジと指を組んだ。

　やめてくれ。そんな目で見つめられたら、俺の「家庭教師」という仮面が剥がれ落ちてしまう。

　俺は健康な男子高校生なのだ。こんな美少女に「ドキドキする」なんて言われて、平然としていられるほど修行を積んではいない。

「……と、とにかく。行くぞ。目的地は書店だ」

「はーい！」

　俺は誤魔化すように歩き出した。

　だが、すぐに右腕に柔らかい感触と重みが加わった。

「ちょ、如月！？」

「ん？　なーに？」

　見ると、如月が当然のように俺の腕を抱え込み、しがみついていた。

　薄いワンピース越しに、彼女の体温と、柔らかな膨らみが伝わってくる。

「離れろ！　ここは学校じゃないんだぞ！」

「そうだよ？　学校じゃないから、先生や他の生徒の目を気にしなくていいじゃん」

「そういう問題じゃない！　人目があるだろ！」

「迷子になったら大変でしょ？　今日は人が多いし……先生とはぐれたら、私、泣いちゃうよ？」

　彼女は上目遣いで、うるうるとした瞳を向けてきた。

　確信犯だ。絶対に泣く気なんてないくせに、俺がこの表情に弱いことを完全に熟知している。

「……はぁ。わかった、今回だけだぞ」

「えへへ、先生だいすき！」

　俺が諦めて力を抜くと、彼女は嬉しそうにさらに強く腕を絡めてきた。

　周囲の男性陣からの「あの野郎、爆発しろ」という殺気が、物理的な圧力となって背中に突き刺さる。

　すまん、同志たちよ。俺も爆発しそうだ。心臓が。

　俺たちは腕を組んだまま（傍から見れば完全にバカップルとして）、駅前の大型ショッピングモールへと向かった。

　＊＊＊

　書店に入ると、冷房の効いた空気が火照った体を冷やしてくれた。

　だが、密着している右腕だけは熱いままだ。

「参考書コーナーはこっちだ」

「はーい」

　俺たちは学習参考書のコーナーへ向かった。

　目的の棚の前に立つと、ようやく彼女の手が離れた。正直、ホッとしたような、少し寂しいような、複雑な気分だ。

「二学期からは数Ⅱの微積が入ってくる。まずは基礎から固めるために、このシリーズがいいだろう」

　俺は平積みされた参考書を一冊手に取った。

　すると、如月が俺の隣に並び、覗き込んでくる。

「ふんふん……結構分厚いね」

「図解が多いからな。文字だけのやつよりイメージしやすいはずだ」

「先生が教えてくれるなら、文字だけでもわかるよ？」

「俺がいない時でも勉強できるようにだ」

「むぅ……先生がいない時間なんて作りたくないのに」

　彼女は不満そうに唇を尖らせたが、素直にその本を受け取った。

「じゃあ、これは『先生の分身』として大事にするね」

「本だぞ。書き込んで使い潰してこそ意味があるんだが」

「書き込むよ。ハートマークとか」

「勉強しろ」

　俺が軽く手刀を入れると、彼女は「あ痛っ」と大袈裟に頭を抱え、クスクスと笑った。

　その仕草の一つ一つが、いちいち可愛い。

　本棚の間の狭い通路。静かな空間。

　二人で並んで本を選んでいると、まるで本当にデートをしているような錯覚に陥る。

（……いや、錯覚じゃない）

　俺はふと気づいてしまった。

　リナと付き合っていた頃、こんな風に本屋に来たことがあっただろうか。

　いや、ない。

　彼女は「本屋なんてつまんない」「足痛い」と言って、いつもカフェで待っていた。俺が一人で選び、一人で買って、彼女に渡すだけだった。

　一緒に選んで、一緒に悩んで、笑い合う。

　こんな当たり前のことが、こんなにも楽しいなんて。

「先生？　この英語の問題集はどうかな？」

　如月がまた別の本を持ってくる。

　そのキラキラした瞳を見て、俺は自然と口元が緩むのを止められなかった。

「ああ、それもいいな。……如月は頑張り屋だから、きっとすぐに終わらせるよ」

「えへへ。先生に褒められるためなら、私、なんだってできるよ」

　彼女の笑顔が、胸の奥に染み渡る。

　ああ、認めてしまおう。

　参考書を買うというのはただの口実だ。

　俺はただ、彼女と一緒にいたかっただけなのだ。

　生徒と教師という一線を引いているつもりで、一番この時間を楽しみにしていたのは、俺自身なのかもしれない。

　――そんな、幸せな時間を噛み締めていた時だった。

「……あれぇ？　もしかして柏木くん？」

　書店の静寂を破る、粘着質で聞き覚えのある声。

　俺の背筋が一瞬で凍りついた。

　振り返りたくない。だが、その声の主は、コツコツとヒールを鳴らして近づいてきた。

「やっぱり！　奇遇だねー！　こんなところで会うなんて！」

　そこに立っていたのは、派手なミニスカートを履いた愛川リナと、気怠そうに荷物を持たされている長谷川だった。

　俺たちの「課外授業」という名のデートに、最悪の邪魔者が乱入してきた瞬間だった。