学年トップの俺を捨てた元カノが、追試で留年の危機らしい。俺は不登校だった美少女の家庭教師を頼まれて忙しいので、復縁は不可能です。

第10話 チャイムがなるまで

　翌朝。

　俺はいつもより一時間早く起き、念入りに制服のシワを伸ばした。

　鏡の前でネクタイを締め直す。自分のためではない。

　今日から登校する「生徒」に、恥をかかせないためだ。

「……よし」

　気合を入れ直し、俺は家を出た。

　向かう先は学校ではない。如月家だ。

　朝日が差し込む住宅街を歩き、あの大きな門の前に立つ。

　インターホンを押す指が少し震えた。

　本当に出てくるだろうか。昨日は勢いで「行く」と言ったものの、一夜明けて恐怖がぶり返している可能性も十分にある。

　しかし、その不安は杞憂だった。

　ガチャリ、と重厚な音がして、ドアが開く。

「……おはよう、先生」

　そこに立っていた姿を見て、俺は思わず息を呑んだ。

　眩しかった。

　光沢のある黒髪は丁寧にブローされ、背中で艶やかに揺れている。

　シワひとつないブレザー。短すぎず、長すぎないスカートから伸びる白く華奢な足。

　部屋着姿やフリルの服も可愛かったが、制服姿の彼女は、なんというか「破壊力」が違った。

　そして何より、顔だ。

　いつもは顔の半分を隠すように重たく下ろされていた前髪は、可愛らしいヘアピンで留められ、スッキリと額が出されている。

　そのおかげで、今まで影に隠されていた白雪のような肌や整った鼻筋、そして何より――宝石のような瞳が、誰の目にも明らかな形で露わになっていた。

　深窓の令嬢。学園のアイドル。

　そんな言葉が陳腐に聞こえるほど、彼女は完成されていた。

「……変、かな？」

　俺が黙り込んでしまったせいで不安になったのか、如月がスカートの裾をぎゅっと掴んだ。

「いや……似合ってる。正直、見違えたよ」

「ほんと？　先生に褒められるなら……頑張って勇気出した甲斐があった」

　彼女ははにかむように微笑んだ。

　その後ろで、母親がハンカチを目に当てて泣いているのが見えた。

　俺は母親に一礼し、如月に向き直った。

「行こうか。……無理だと思ったら、すぐに帰っていいからな」

「ううん。帰らない。先生がいる場所が、私の居場所だから」

　彼女は強い瞳でそう言うと、俺の隣に並んだ。

　＊＊＊

　通学路。

　駅に向かうにつれて、秀英高校の生徒の姿が増えてくる。

　如月の肩が、強張っていくのがわかった。

「……うぅ」

　彼女の足が止まる。

　視線。ヒソヒソ声。それらが彼女のトラウマ――「見掛け倒し」「要領が悪い」と笑われた記憶を刺激しているのだろう。

　彼女の顔色が青ざめ、呼吸が浅くなっている。

（やっぱり、まだ早かったか……？）

　俺が声をかけようとした時だった。

　如月の手が、迷子のように空を彷徨い――俺の制服の袖を、強く、痛いほどに掴んだ。

「……先生」

「如月？」

「手……繋いでて。離さないで」

　それは、切実なＳＯＳだった。

　男女が学校で手を繋ぐなんて、誤解を招く行為だ。

　だが、今の彼女にとって俺は「教師」であり「命綱」だ。溺れかけている生徒の手を振りほどく教師がどこにいる？

「……わかった」

　俺は彼女の冷たい手を、しっかりと握り返した。

　華奢で、壊れそうな手。

　俺が握った瞬間、彼女の震えが少しだけ収まった。

「……あったかい」

「俺が前を歩く。お前は俺の背中だけ見てればいい。周りの雑音なんて気にするな」

「うん……先生がいてくれるなら、怖くない」

　俺たちは手を繋いだまま、学校への坂道を登り始めた。

　周囲の生徒が「え、あれ誰？」「柏木じゃね？」「隣の子、めっちゃ可愛くない？」とざわつき始めたが、俺は無視した。

　俺の役目は、彼女を無事に教室へ送り届けることだけだ。

　＊＊＊

　そして、運命の時は訪れた。

　二年Ａ組の教室。

　朝のホームルーム前の喧騒。

「あーあ、マジだるい。今日の英語の予習してないしー」

　愛川リナは、気怠そうに机に頬杖をついていた。

　昨日の柏木湊との口論のせいだろうか、機嫌は最悪だ。

　隣の長谷川とも会話がなく、周囲に当たり散らしている空気が漂っている。

「ねえ、柏木まだ来てないの？　あいつ、昨日偉そうなこと言っておいて遅刻とか笑えるんだけど」

　リナが大きな声で嘲笑った、その時だった。

　ガラララ。

　教室のドアが開いた。

　一瞬で教室が静まり返る。

　入ってきたのは、柏木湊。

　そして――彼の手を握りしめ、背中に隠れるようにして入ってきた、一人の少女。

「……え？」

　誰かが息を呑んだ音が、やけに大きく響いた。

　教室中の視線が、その少女に釘付けになる。

　透き通るような白い肌。

　宝石のように大きな瞳。

　芸能人ですら霞むほどの、圧倒的な美貌。

「だ、誰……？」

「転校生か？」

「いや、あれ……不登校の如月さんじゃ……？」

　ざわめきが波紋のように広がる。

　その中心で、リナだけが口をポカンと開けて固まっていた。

（嘘……でしょ？　あれが、あの陰気な引きこもり？）

　リナの知っている「如月ことね」の面影はそこにはない。

　かつて「見掛け倒し」と笑った少女は今、誰もが羨む美しさを纏って君臨していた。

　だが、それ以上の衝撃がリナを襲う。

　その美少女が、湊の手を恋人のように握りしめていることだ。

「……柏木？」

　リナが震える声で名前を呼ぶ。

　だが、彼は彼女を一瞥もしなかった。

　彼はことねの手を引いたまま、教室を堂々と横切り、自分の席――リナの席のすぐ近くへと向かう。

「ここが俺の席だ。如月の席は、その隣」

「うん……」

　ことねは彼の手を離そうとしない。

　クラス中の視線が集まる中、彼女は湊のことを見上げ、とろけるような甘い声で言った。

「先生。……チャイムが鳴るまで、手、離さないでね？」

　その言葉は、静まり返った教室に爆弾のように投下された。

　先生？　手？

　クラスメイトたちが混乱する中、リナの顔色が屈辱で真っ赤に染まっていくのを、湊は視界の端で冷静に捉えていた。