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出会い

　しばらく様子を見たが、そいつは気持ちよさそうな寝息を立てたまま、起きる気配がない。特に怪我なんかもなさそうだ。

　悩んだが、起こすことにした。虹色の壁を壊してしまったし、強い太陽の日差しが直接当たってしまっている状況に、何となく罪悪感もあった。

　が、そこからが難航した。起きてくれない。聖剣が『刺してしまえ』とか言ったのを、本気で実践しようかと思い始めたときだった。

『だれー？』

　ゾウが目をあけて、俺を不思議そうに見て、言った。

　しゃべったことに驚いた。その声がかわいい男の子の声だったことには、違和感がありまくった。そういうお前は誰なんだと言いたかったが、押しかけてきたのはこちらである以上、先に名乗るべきか。

「俺は菊池《きくち》だ。……勇者として、この世界に召喚された」

『ボクはイビーっていうんだー』

　それだけ言って、そのゾウは可愛らしい仕草で首を傾げた。

『ねぇ、キクチって、ホントの名前じゃないよねー？』

　唐突なその言葉に、俺は息を呑んだ。が、気を取り直してすぐ答える。

「……別に偽名じゃない」

『そうなんだー？』

　体を起こしたゾウは、やはりデカい。見上げてると首が痛くなりそうだと思ったら、そいつは足を折って座った。不思議そうに首を傾げたそいつは、デカいくせに妙に可愛く見える。

『それで、なんでここにいるのー？』

「……単なる興味本位だよ。そういうイビーこそ、なんでこんな砂漠のど真ん中で寝てたんだ？」

『寝たかったからー！』

「……」

　それ以上聞きようのない返事が返ってきた。

　さて、どうしたものか。本当に文字通りに興味本位でしかないのだ。こいつと砂漠に降っていたという雨は、果たして関係あるのかどうか。

　聞いてみようかと思ってイビーを見たら、周囲をキョロキョロしている。その目が焦っているように見えた。

『ねーねーキクチ、ボクどのくらい寝てた？』

「……？　俺が来たときには、グーグー寝てたぞ？　ちなみに一時間もたってな……」

『ボクやっちゃったかもー！』

　俺の言葉の途中で、イビーは叫んだ。明らかに切羽詰まってる。

「ど、どうしたんだ？」

『ボクね、砂漠に雨を降らせる契約してるのー！　夏と冬の初めに降らせなきゃいけないのにー！』

「……今は秋だぞ」

『うわーん！　キクチのバカー！　もっと早く起こしに来てよー！』

「なんで俺のせいなんだよ」

　初対面の奴に、なんでバカ呼ばわりされなきゃならんのか。とはいっても、声が可愛いのも相まって、子どもが喚いてるだけにしか聞こえないから、腹は立たないが。

　というか、イビーが「雨を降らせている何者か」ということで決まりか。契約って一体誰ととか、ツッコミどころは満載だが。

『とりあえず、雨ふらせるー！』

　少し泣きが入った声で、イビーが立ち上がった。四本の足を大きく広げて、踏ん張るような姿勢を取る。

『キクチー、その水消してー』

「あ、ああ、分かった」

　出したままだった水の壁を急いで消す。強い日差しに顔をしかめるが、同時にイビーが雄叫びを上げた。

「パオオオォォォォォォォォォン！！」

　イビーの体が虹色に光った。今までの残念そうな感じが消えて、神々しいまでの姿になる。その威圧というか凄さに圧倒された。

　日が陰った。空を見上げれば、さっきまでの晴天が嘘のように雲が湧き出ている。まさかと思う間もなく、ポタッと水滴が落ちてきて、雨が降り始めた。

「すげぇ……」

　水魔法は誰にも負けないつもりでいたけど、俺は天気を操るなんて真似はできない。こいつは俺とは次元の違う存在だ。その気になれば、俺なんて一撃でやられる。

『そーだよー。ボク、すごいでしょー！』

　だが、間延びした気の抜ける話し方で、ドヤ顔を決められると、途端に神々しさはどこかにいってしまった。やはり色んな意味で残念な奴らしい。

「なんで俺に魔法を消させたんだ？　必要ないんじゃないか？」

　雨を降らせる前に、こいつはわざわざ水の壁を消せと言ってきた。雨を降らせるのに何か影響が出てしまうんだろうと思ったが、俺が何の魔法を使っていようと関係なかったはずだ。

　俺とイビーの実力は……というか、より正確に言うなら魔力量ということになるが、比べるのも馬鹿らしいくらいに桁が違う。

『水の魔法を近くで使ってると、その人の魔力も吸い取っちゃうんだー。それで倒れちゃった人がいたからー』

「……なるほど。それはどうも」

　つまりはイビーの邪魔になるんじゃなく、俺のためだったらしい。

　魔力がゼロになっても死ぬことはないが、疲労感でしばらく動けなくなる。俺のように体を鍛えていればまだいいが、旅の仲間の魔法使いが魔力を使い果たしたときは、大変だった。

『ねーねー』

　イビーが俺に話しかけてきた。

『やっぱりキクチがキクチってなんか変な気がするー』

「なんでだよ」

　本当の名前じゃない云々の話だろう。蒸し返されるとは思わなかった。

　確かに名前ではないが、名字だ。それを違うと言われても困る。だが、まあいいかと思って、俺は説明することにしたのだった。