勇者と聖剣と、不思議なゾウが交わした約束

交わされた約束

「ゲホッゴホッ」

　街を出た途端に咳が出る。何とか我慢していたが、限界だ。

『キクチ、平気か？』

「平気じゃないけど、イビーのところに戻るくらいは何とかなる」

　聖剣の声は、俺がこの状態になっても変わらない。平常通りで逆に安心できてしまう。でも、持ち歩くくらいはどうにかなっても、もう剣を抜いて戦うのは無理だろう。そのくらいには、体が弱っている。

『では、今後どうするつもりだ？』

「今後……？」

『名前を教えるつもりか？』

「……！」

　少し驚いた。あの時、グラムは何も言わなかった。いや、言わなくても聞いていることくらいは分かっているが、何も言われなかったから、こうして聞かれることも想定していなかった。

「もし教えて俺がイビーに従う存在になったら、グラムはどうなるんだ？」

『キクチの存在が変われば、それは死と変わらぬ。勇者が死ねば、我は元いた場所に戻されることになる』

「そうか」

　そしてその場所でまた新たな勇者が現れるのを、待つことになるのか。……望みもしないのに。

「――ごめんな、グラム」

　グラムには選択肢もないのに、俺は選べる道がある。それを思ったら、自然に言葉が出た。――返答は、なかった。

※　※　※

『キクチーお帰りー』

「ただいま」

　イビーの間延びした声にホッとして、座り込んで寄り掛かった。イビーの体は柔らかいから、こうしていると気持ちがいい。

　安心したら、また咳が出た。止まらない。イビーが何も言わないまま、周囲の湿度を上げてくれる。それでもなかなか落ち着かない。ああもう本当に終わりだなと思う。

　ゼーゼーしながらそれでも何とか止まった咳に安堵して、俺はイビーの耳元に口を持っていった。

「――、――」

『え？』

「俺の、名前だよ」

　久しぶりに口にした。日本の俺の、菊池に続く、俺の名前。

「後はイビーに任せるよ。勝手だし情けないけど、俺はもう、自分のことを決めることさえ、よく分からなくなってるから」

　ズルッと体が落ちた。寄り掛かってすらいられず、体が倒れる。

『キクチ！』

　咄嗟にイビーが出してくれた長い鼻の上に、俺の体が乗った。ナイス、と笑う。

「起こすって約束したのに、あまりできなかったな……。逆に俺のせいで、寝ることもできなくなっちゃってさ」

　何だか眠くなってきた。目をあけていられない。

「ゴメンな、イビー。……ああ、できればグラムがその約束、引き継いでくれると嬉しいな」

　とはいっても、聖剣は文字通りに剣だ。持って移動できる人が、やろうと言ってくれなければ、引き継ごうとしたところでできないか。

「ああもういいや、悪い、任せた。俺は、もう……。……………」

※　※　※

『……キクチー？』

『死んだな』

『……そっかー』

　グラムの冷淡に聞こえる声に、イビーは菊池の体を砂に下ろす。

『それで、眷属にするのか？』

『できないよー。なんの力もなければ、名前だけでできるけどー。キクチくらい強かったら、本人の同意がないとできないー』

『そう言えばいいものを』

『だって同意しないでしょー。キクチ、そんなの望んでないんだからー』

　自分のことを決められないと言っていても、この世界から自分の存在が消えることは望んでいた。眷属になれば、その望みは叶わない。

『だからねーいいのー。ボク、ちゃんと起きるからー』

『当たり前だ』

　そもそもそういう契約をしているのだから、ちゃんと起きろとグラムは思う。

　グラムとて、"魔族を倒すこと"を契約している。それが強引で一方的であっても、その契約に縛られている。だから、半分契約から抜け出ているかのようなイビーに、腹が立ってしまうのだ。

『グラムも、たまには来てほしいなー』

　聖剣の周囲に、何かの魔力が渦巻き始めた。持ち主が死んだことで、元の場所に戻ろうとする力が働いていることを、イビーは敏感に察知する。

　死んだばかりで、まだ菊池の体に魔力が残っているから何とかこの場にいるが、それも時間の問題だ。

『我は剣だぞ。一人では動けぬ』

『じゃーさー、動けるときにボクが起きてこなかったら、起こしに来てよー』

『…………』

　起きないつもりなのか、という無言のツッコミがされた気がしたが……。

『一度だけ。キクチに免じて一度だけ。その時の勇者が行くと言ったなら、起こしに来てやる』

『うん、ありがとー。グラムも好きだよー』

『我は嫌いだ』

　グラムは素っ気なく言い放つ。そして、渦巻く力が強くなった。

『またねー』

　イビーがそう声をかけた瞬間、聖剣はその場所から消えていた。すでにその存在が遠くに行ったことを確認してから、残された菊池の遺体を見る。

『キクチー、お休みー』

　イビーの鼻が虹色に光り、体全体に広がっていく。それは雨を降らせるときと同じ。だが、雲が湧き出ることはなく、水の力が菊池の体に集まった。それは大きな球体を作り、菊池の体を全て飲み込む。

『バイバイ、キクチ。キクチが行きたかった場所に行ってね』

　その瞬間、水の中にあった菊池の体はなくなっていた。水に溶けて消えたのか、あるいは本当に“行きたい場所”へ行ったのか、それはイビー本人でさえも分からない。

「パオオォォオォ……」

　大きく欠伸をする。少し寂しいけれど、たかだか十数年のこと。数千年も生きているイビーからしたら、ほんの一瞬だ。

『おやすみー』

　そうつぶやいて、横になる。

　ほんの少し目ににじんだものは何なんだろうと、思いながら。