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＆T8．花が咲いた

　町を出ると、すぐに森に入った。一先ず地図の真ん中に向かうことになった。

　イスリンは透明な壁に覆われていて、他の種族が入れないように守っているらしい。入れるのはフィト種のみだった。

「ん？　じゃああのヤサンは入れないの？」

「ええ、そのはずよ。フィト種が手を貸すとは思えないし、あのヤサンは魔力が扱えなかったから不思議だわ」

　フシギに思ってるのに受け入れている。……なんで？

　なんだかチグハグだ。カサンの考え方も、この世界も。

「ッ、タロウ！」

　スミさんに引っ張られる。木の影に隠れて様子を窺っている。同じように少し顔を出して覗き込む。

「あれは……？」

　森の中にナニかがいた。それは人の形をしたケモノだった。

「あれはハリ種よ。一応、アレも魔族なの」

　スミさんが声を抑えて言う。なんか、嫌そう？

「でも私たちとは全く違うわ。同じにしないで。絶対に」

　吐き捨てるように言う。そんなに嫌いなんだ。ここまで感情を露わにするのは珍しいと思った。

　スミさんの勢いに押されるようにうなずく。

　ハリ種。それはクマのぬいぐるみだった。うん。ぬいぐるみが立っている。大きいぬいぐるみが自立してる。

「あ、あれが襲ってくるの？」

　スミさんと同じように声を落として聞く。

「いいえ、ハリ種は無害です。ただ居るだけで何もしません」

　言い切られた。じゃあなんで隠れてるの？

「危険だからよ」

　無害なのに……危険？

　首を傾けると笑い声が聞こえた。遠いのか声は小さいけど、一人じゃない。複数人の笑い声。

「――来る。お願いタロウ。絶対に声は出さないで。顔を出さないで。見つかってはいけないわ。絶対によ」

　何度も繰り返し注意される。そんなに言わなくても分かるのに……信用ない？

　でもスミさんの顔は真剣そのもので、少し焦りを感じているみたいだった。手で口を覆ってうなずく。

　笑い声が大きくなる。近付いてきている。頭に響く甲高い声。その声の主の、姿が見えた。

「あっ、ねぇ見て！」

「ハリ種だ！」

「やったぁ！」

　声が出そうになった。笑っていたのは三人組の女子だった。けれど彼女たちの背中にはちょうちょのような羽が生えていて、浮いていた。まるで妖精みたいな姿だった。

　何がオモシロイのか分からないけど、ずっと笑っている。クスクス。キャハハ。

　三人が笑ってぬいぐるみを囲む。目配せすると手を繋いで輪を作る。ぬいぐるみの周りをぐるぐると飛び回る。

「ひらいた。ひらいた。なんのはながひらいた」

　リズムに乗せて歌い出す。三人とも歌っているのに、なぜか笑い声がなくならない。

　ぬいぐるみがぶくぶく揺れる。中で何かが暴れているみたい。

「れんげのはながひらいた」

　ぬいぐるみの頭が割れて開く。花が咲いたみたい広がる。

「ひらいたとおもったら――いつのまにかつぼんだ」

　ウラオモテにするみたい開いた場所が伸びて包んで、ギュッと絞ったように細くなった。

　えっ、え……！？

　なにが、えぇ！？

「ジャジャーンっ、玉(ギョク)ー！」

　ぬいぐるみが居た場所から何かを拾い上げて空に掲げる。薄緑色の石、マルイベリー？

　他の二人が喜び手を叩く。妖精みたいな三人が嬉しそうに喜び合っている。なのに怖かった。とても怖い。

　やがて三人がどこかに去っていった。笑い声が聞こえなくなって、ようやく息ができるようになった。

「スミさん……っ、スミさん！　なにあれ。なんだよあれ！？」

「あれが鬼族(きぞく)です。妖鬼と呼ばれるファータ種。……これで分かったでしょう。外がどれだけ危険なことか」

　何度もうなずく。あんなの知らない。怖い。もし、スミさんが居なかったら……想像したくない。体の震えが止まらない。

「鬼族は六つの種族に分かれています。それに危険なのは鬼族だけではありません」

　あんなのが他にもまだ五人もいるのか。それ以外にもナニカあるのか。

　なんだよこの世界っ。

　こんなに恐ろしいと思ってなかった。

　こんなに危ないと思ってなかった。

「タロウ……？　タロウっ！」

　ハッ、ハッ、と変な息が出る。何かが聞こえるけど何も聞こえない。怖い怖い怖い。

「ッ！？」

　突然目の前が真っ暗になった。そして、背中に何かが当たってる。

「よし、よし」

　スミさんの声が聞こえた。背中が上下に……撫でられてる？

　呼吸が落ち着いてくる。目を覆う手をずらすと、スミさんが優しく微笑む。

「落ち着いた？」

「ぁ……っ、うん。うん、ありがとうスミさん」

　軽く考えてたわけじゃないけど、心の準備が足りてなかった。ちゃんと知らなきゃダメだ。この世界のこと。じゃないとおれは、生きられない。

「悪いけどゆっくりしている時間はないわ。夜になる前に出来るだけ進みたいし、休む場所も見つけたい」

　スミさんの言葉におどろく。

「戻らないの……？」

　てっきり、町に戻ると思ってた。危ないって知ったから、だから言った通りでしょって戻るかと。

「どうして？　……まさか、怖気ついたの？　タロウの意志はこの程度で諦めれることだったの？」

「ちがうっ！　ううん、戻らない。先に進もう」

　それから慎重に森の中を進むと何体かハリ種を見かけた。クマじゃない他の動物のぬいぐるみだったけど、全部ハリ種って言うらしい。ハリ種は魔族の中でも最低種だから名前がないって言ってた。よくわからない。

「夜になる前に洞窟が見つかって良かったわ。今日はここで一晩過ごしましょう」

　夕方になった頃、洞くつを見つけた。洞くつというか、ちょっとした空洞だけど。

　最初の三人組以外の鬼族とは会わなかったのが本当に良かった。いつ会うんじゃないかと、気が気じゃなかった。

「『エソルク・エディフ』。これで外からは何も入ってこないわ。いい、タロウ。これは中からは簡単に開くの。一度開けたら効果を失うから夜の間は近付かないで」

「う、うん」

　洞くつの入口に扉ができて閉まった。それから透明になって見えなくなった。町にあった透明な壁みたいなものかな。それの簡単版？

　透明だから外の景色が見える。さっき日が暮れだしたと思ったらもう空が暗くなっている。冬みたいにあっという間に夜になった。

　スミさんに言われた通り、入口から離れて地面に座る。

　疲れた。そんなに歩いてないのにめっちゃ疲れた。

「このペースで行けば後二日ぐらいで着けそうね」

　二日もこれが続くのか。……大丈夫かな。

　だらーんと足を伸ばしていたら何かが光った。星かな？

「スミさんっ、なにあれ？　なにあれ！？」

　気になって外に目を向けた。流れ星みたいに光が動いている。月が出てるのか、夜だけど外が見えた。だからそれも見えてしまった。

「あぁ、あれがナイフよ。……外に出ないでね？」

「出ないよ！！？？」

　包丁が浮いていた。宙をビュンビュン飛んでいた。なにあれ危なっ。

　スミさんが言ってたナイフってあれだったんだ。……ん？

「スミさん。ナイフって町の中でも出るの？」

　ナイフのことを言われたのは町にいたとき。でも町は透明な壁で覆われてるって言っていたよね。入れないって。

「出るわ。ナイフは魔族でも鬼族でもないもの」

　うえぇぇえええ！？　じゃ、じゃあっ、ここも危ないじゃん！

「大丈夫よ。さっき扉を閉めたでしょ？　この空間は家の中って事になっているわ。だからナイフは入ってこない」

　そ、そーなんだ……。

　よくわからないけど、今はスミさんを信じるしかない。

　外に出て一日目。もう先が心配になった。

　おれ、ダイジョーブかな……？