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＆T7．もうダメかも

　スミさんの家で一晩過ごして、朝になった。

「おはようございます」

「おはようタロウ。よく眠れた？」

　うん、とうなずく。疲れてたのか、ベッドに入ったらすぐに寝れた。

「あの、スミさん」

　昨日の夜、考えた。たくさん考えて、決めた。

　おれの顔でなにかを察したスミさんは優しくほほえんで机につく。そして手で座るように促される。

「スミさん。おれ、外に行く。危険でも……それでもっ、アイに会いたい」

　まっすぐスミさんを見て言う。思いを確かめるように静かに見つめられる。叱られてるみたいで緊張する。でも、目をそらさない。

　それから少ししてスミさんがふぅ、と息を吐いた。緊張も和らいで、肩に入っていた力が抜けた。

「そう言うと思ってたわ。外に出るのは勧められないけど、タロウが決めた事だもの。意志も固いようだし、止める事はしないわ」

「スミさん……」

　良かった。止められたら強引に出ていくつもりだった。でもそれは、できればやりたくなかった。だってそうすると、悪い仲で終わっちゃう。

　家に泊まらせてくれた。この世界のことを教えてくれた。色々助けてくれた。その恩返しもできてないのに、反対に悪くなるのはダメだろう。

「でも」

　ありがとうを言おうとして口を開いたとき、スミさんが話し出す。抜けてた気が戻って、背筋が伸びる。

「タロウ一人では行かせれません」

　それはそうだろう、とうなずく。でも、そう言われても困る。この世界に知り合いはいない。……いや、お母さんがいた。お母さんと会ったのは、たぶん外。だったら先にお母さんを探して――

「私も一緒に行きます」

「…………え？」

　考え事してたから、すぐに頭に入ってこなかった。言われた言葉は簡単なのに、意味が理解できなかった。

　おどろいてスミさんを見ると、優しく笑っていた。だから余計にわからなくなった。

「勇者であるタロウだけで外に行かせるのは心配です。本音を言えば、イスリンの中に居てくれるのが一番安心です。でも、それはタロウの意志に反する。出来るなら、タロウの気持ちを尊重したい」

「う、うん」

　スミさんの言ってることはわかる。

　町の中にいれば安全だろう。でも、ずっとここにいてもなにも変わらない。やりたいことはここでは叶えれないから。

「だから、私もタロウと一緒に外に行くわ。それなら不安に感じることはない。タロウを守ってあげることも出来る」

「う……うん？」

　急にわからなくなった。そこでなんでスミさんも行くことになるの？

　正直に言えば、とても嬉しい。外が危険だって言われて不安に思ってる。昨日言った、ナイフのことも気になるし。

　日本じゃないこの世界のこと、まだまだ知らないことの方が多いから。だから、魔族でも知ってる仲のスミさんが居てくれるのはとても心強い。

　それと同時に、申し訳ない気持ちにもなる。アイを探すのはおれのわがまま。アイはこの世界に居るはずなんだ。でも、絶対じゃない。それなのに、危険だとわかってるのに、会ったばかりのおれをこんなに助けようとしてくれるのは、ありがたいけど気が引ける。

　ううん。それだけじゃない。一番は消えて欲しくない。もし外に出て危ない目にあったら、スミさんはきっと魔法で助けてくれるだろう。そしていつか、カナリアさんみたいに消えちゃうんだ。なにも残らなくて、あっという間もなく。

　それが一番嫌だ。この世界じゃ当たり前だとしても、おれにとっては当たり前じゃないから。スミさんが消えるのは悲しい。

「ありがとうスミさん。すごくうれしい」

「さあ、そうと決まればすぐに出発しましょう」

「でも！」

　立ち上がるスミさんに待ったをかける。机に手をついたまま、スミさんはフシギそうな顔をしておれを見る。

　静かに息を吐いて、気持ちを落ち着かせる。大丈夫。大丈夫。それから笑って見せる。

「でも、そこまでしてくれなくていい。おれ、かけっこが得意なんだ。足は速い方だからさ。だから……大丈夫だよ。危ないって思ったらすぐ逃げるし、気をつける。だから、外には一人で行くよ」

「タロウ……」

　気まずい空気になる。でもしかたない。これで良かったんだ。これが一番だよ。

　席を立って頭を下げる。

「今までありがとうございます。もらってばかりで、何も返せなくてごめんなさい。でも……また、会いに来てもいいですか？」

　図々しいかもしれない。でも、これで終わりにしたくもなかった。返せるものはなにもない。だってこの世界でもおれはなにも持ってないから。

　だから、せめて無事に帰って一番に会いたい。ただいまって言いたい。そして、それまではどうか消えないで欲しい。それがスミさんにできる恩返しで、おれの願い。

「……」

　何も言わない。やっぱり、ダメだろうか。ずっとムリなことを言ってるのはわかってる。

　スミさんの言うことを聞かないのに、おれのお願いは聞いてだなんて勝手すぎる。

「タロウは、何を言ってるの？」

「……へ」

　びっくりして、思わずスミさんを見る。

　なにをってどういうこと？

　そんなに変なこと言った？

　わけもわからずスミさんを見ると、困ったような顔をしている。たぶん、おれも同じ顔をしてると思う。

「タロウは力を持たない勇者なのよ？　一人でいることが一番危険なのに、なぜわざわざ進んで危険な状況下に向かおうとしているの？　確かに私は外に出たことがないわ。でも知識はある。魔力がある。タロウは勇者なんだから、気負わず受け入れるべきよ。一番に心配するべきは自分自身のことよ」

　せ、正論だ……！

　何も言い返せない。

「で、でも……っ」

　なんて言えばいいんだ？

　どう言えば納得してくれる？

　えーっと、えーとっ！

「時間も惜しいし早く出ましょう。夜はナイフのせいで動けないわよ」

　考えてる間にスミさんが玄関を開けて呼びかける。行く気マンマンだ。これは……もうダメかも。

「スミさん……」

「第一、タロウは本当に一人で問題ないと思ってるの？　その、ニンゲンが居る場所は？　向かう方向は？　まずイスリンから出れるの？　危険が何かも分からないのにどうやって注意するつもりなの？」

　いくつも質問される。そのどれにも言い返せなかった。だって、知らないから。知らないから、答えれない。

『無知は罪。知らなかった、子どもだから、では許されない。世界は優しくないから、己を守る意味でも知識という力を持っていなければならない』

　そう、アイは言っていた。だから勉強するんだと分厚い本を開いて言った。毎日色んな本を読んでいた。

　それにお母さんも――

『子どもが大人に敵わないのは当たり前さ。生きた時間の長さは決して覆せない。知恵、身体、経験。これらは努力によっては追いつけるかもしれないが、道のりは果てしなく遠く生半可な気持ちでは不可能だ。まだ子どもなんだ。焦らなくていい。無理はしないで力をつけるまでは大人を……信頼出来る大人を頼りなさい』

　スミさんは優しい人だ。信頼していいと思う。一人より二人の方がいいこともわかってる。

　でも……やっぱり――

「タロウ。私は私の意思でタロウと居ます。誰かに指図されたわけでも頼まれたわけでもありません。外に行くのもそう。私の意思で選択した事です。だから、タロウが負担に感じる必要はありません」

　いつの間にか下がっていた視線を上げて、スミさんを見る。笑ってない、真剣な顔でおれを見ていた。

　ここまで言われて、断るのは失礼だろう。なにより、嬉しい。一緒に居てくれるって、一人じゃないってのが、とても嬉しい。

「スミさん、ありがとうございます。その……お願いします」

　自然と笑顔になる。照れくさくて、隠すように頭を下げた。

　上から笑い声とも息を吐く音とも取れる、あいまいな音が聞こえた。顔を上げると安心したような、嬉しそうな、今までで一番の笑顔をしていた。

「スミさんっ、なにあれ？　なにあれ！？」

　町を出て、おれは外の危なさを実感した。

　そして――スミさんがいてくれて良かったと心の底から思った。

厚意はもらってなんぼだタロウ！