&dead.

＆40．ぬぅ〜ぽん

「わぁ〜っ！」

　甲高い歓声が聞こえる。言葉が出ない感動が伝わってくる。楽しそうにはしゃぐ声が耳心地いい。

　可愛い声に誘われて、目を覚ます。あぁ、今日は最高の一日だ。良い日になる。こんな気持ちのいい朝は初めてだ。だから、良い日にならないとおかしい。

　ほら、空が青い。快晴だ。やったね。幸先良い……そら？

　目を大きく開く。ぼんやりしていた脳が一気に覚醒した。

　空だ。空がある。外に、外に出れたんだっ……！

　やったー……っ？

　手を上げようとして、床についていた手に力を入れて、その床が少し沈んだ。柔らかい？

　中途半端に上体を起こした体勢のまま、首だけで振り返る。

　青い。青くて深い。揺れて水紋が広がる。

「水……海」

　体を回転させて、楽な姿勢になる。動く度に、水飛沫が上がる。水面が揺れる。

　大きなクッションの上にいるような感覚だ。でも、実際にいるのは海の上。沈まずに、浮いている。

　ゴクリと唾を飲み込む。

　海の中に手を入れてみる。少しだけ冷たいような感覚がある。

　水圧が強い？

　全方位から押される感じがする。力を抜くと反発して、海から追い出される。

　だから私は水面に立てているのか……？

「……よし」

　立ち上がって膝を曲げる。繰り返し屈伸してタイミングを図る。私を中心に波紋が広がっていく。見ていて楽しいけど、今は遊んでるんじゃない。

　いっ、せー、のー……せっ！

　飛び上がって、反転して、頭から入水する。水をかきバタ足して、さらに潜る。

　もぐ……ぬうぅ、進まない！？

　お、押し戻されるっ！？

　ぬぅ〜ぽんっ、と水上に押し戻された。うつ伏せでぷかぷかと浮かぶ。ため息をつくと、ぶくぶくと泡になって出る。

　私は浮き輪か。ビート板か。反発力が強過ぎやしないか。

　手をついて起き上がる。うん。手がつける、んだよなー。おかしな話だけど。

　水の上に立つってなんだよ。忍者でもムリだよ。イミフだよ。

　まあ、イミフなのは今に始まった事じゃないけどさ。別にいいけどさ。いや良くはないか。

　ポタポタと水が落ちる様をなんとはなしに眺める。小さな波紋が連鎖して揺らぐ。

「……っ」

　喉が震えた。波紋の隙間から覗く顔。その顔に見覚えがあった。いや、見覚えなんて生易しいもんじゃない。毎日見ていた。毎日話した。毎日、遊んだ。

「おじ、ぃちゃん……っ！」

　見間違えるはずがない。なんで、忘れていたんだろう。好きだったのに。どうして……。

「おじいちゃん！」

　水が落ちる度に波紋が生まれる。あぁっ、おじいちゃんの顔が、消えるっ！

　慌てて手を伸ばして顔に触れる。でもそれは、水面に映る幻影で、実体はそこにはない。そして、その幻影も今、自分の手で掻き消してしまった。

「あ……っ、あぁ……」

　手の甲に額をつける。瞼をぎゅっと閉じて、歯を強く噛み締める。

　会いたい。おじいちゃんに会いたい。もうずっと会えてない。また会って、話して、遊びたい。

　――でも、なんで、会えなくなったんだっけ？

　それも思い出せない。どうしてこんなに記憶があやふやなんだろう。大好きな人との大切な思い出なのに、なんで何一つ思い出せない。

　心が沈んでいく。体は沈まないのに。

　なんだこれ。心と体が離れてるみたい。バラバラになる。

　…………。

　笑い声が聞こえる。シズクちゃんの楽しそうな声。

　意識が浮上していく。そうだ。ようやく外に出られたんだ。最後はなんかよく分からなかったけど、とにかく外に出れたんだ。これでシズクちゃんに外の景色を見せてあげられる……！

　こんなところでクヨクヨしてちゃダメだ。うん。そうだよ！

　会えないなら、私から会いに行けばいいんだ。シズクちゃんと一緒に。それで、みんなに紹介するんだ。シズクちゃんの事。可愛い人だって。

　よーしっ！

　そうと決まれば早速行動だ。

　シズクちゃんとラブラブデートをするんだから！

「シズクちゃ…………は？」

　顔を上げて、固まる。

　いやいやいや。は？

　え、何これどういう事！？

「島が、浮いてる……？」

　これも幻影か？

　そうじゃなければ背景か？

　釣り糸は……垂れてるようには見えない。

　これは、まさか……。

　ゴクリと唾を呑む。嫌な予感がする。すっごいする。でもまだ確証はないから。ほぼ確定だろうけど、一縷の望みをかける。諦めたら終わりだ。

「シズクちゃん」

　現実から目を逸らすように、シズクちゃんを見る。はしゃぐ声ですぐに場所は分かった。

　振り返った先で見たのは人魂だった。地獄で見た時と同じ、白い炎。どうやらエキストラと同じ姿ってわけじゃないみたい。

　なんだか、久しぶりに感じる。荒んだ心が癒されていく。

「さめじぃ！　あれなに？」

　きっとシズクちゃんはどこかを指差しているんだろう。残念ながらその姿は見えないが。

　驚いた顔をしているのか、目を輝かせているのか。どちらにしても可愛いだろうな。見えないのがホントに残念過ぎる。

　惜しむ気持ちを押しとどめて、辺りを見渡す。さてシズクちゃんは一体どこを指しているのか。例のごとく向いてる方向は分からない。

　だけど私の沽券に関わるから慎重になる。ここで賢く頼りになるところを見せて名誉挽回しないと。ホントに暗闇はムリ過ぎた。

　青い空。青い海。空に浮かぶ島々。

　むーん。あの浮いてる島の事かな。気になるよね。……うん。なんて説明すればいいんだろ。そのまま言ってもハテナしか浮かばんが？

「えーっとね？　あれは……」

　言葉に詰まっていると、地面が揺れた。地面ってか水面か。ああもう、ややこしいっ。

　なんとかバランスを崩さないように堪えてると、一際大きな揺れ、いや波が起こる。私の身長を優に超える高波は、容易く私を飲み込んだ。

「ぼごぁぶぐっ」

　溺れる。

　そう思って藻掻くも平衡感覚が機能してない。どっちが上か分からないし、波の勢いが強い。

　必死に手を伸ばす。でも、押し流されて……っ。

　水面に出た。放り投げられたみたいに打ち上がる。何度かバウンドして、止まる。

「え゛……っえ゛ほ、げほっ」

　声を出そうとして喉が詰まる。咳き込んで飲み込んでしまった水を吐き出す。

　そうだ。うん。沈まないんだった。急で慌てて忘れてた。焦って損した。

「ィ、じずぐぢゃん……」

　い、一体何が……っ！？

　あ、あれは……！

　落ち着いたところで顔を上げる。そこで目にしたのは、空を飛ぶイルカだった。さっきの波はイルカが水面から出た時に生じた波だったのか。

　ウソ……だろ？

　そんな……まだここが、中だったなんて……！

　そんな事ってある！？

　でも、あれは……あの大きさはっ、敵だ。紛れもなく、フィールドの敵だ。つまり私は、まだ外に出れていない。

　膝をついて、手をついて、項垂れる。

　なんだそれ、なんだよそれ！

　上げて落とすとかタチ悪い！

　ぬか喜びじゃないかふざけんな！

　はあ、はあ、はあー。

　クソッ、見事に嫌な予感が当たった。最悪。

　でも考えればそうだよね。雲どころか太陽も見えない空。異常に強い水圧と底の見えない海。空に浮かぶ大小さまざまな島。

　これが外だなんて嫌だ。逆に中で良かったと思おう。うん。