転落令嬢の愚痴友達

21 大罪人の捕縛

　夜九時をまわって、食堂で働いている人々も帰り、明かりが落とされた後。見張りを終えた警備兵と入れ替わり、ルイヴィスが柱の陰に立った。

　暗がりの中だが、念のため、さらに姿消しの魔法を使う予定だけれど――……隣にはクロアが立っていて、一緒に魔法を浴びようとしていた。

「……クロア、もう一度言うが、宿舎に帰りなさい。夜も遅いし、万が一あなたの身が危険に晒されでもしたら――」

「お願いします、どうかお供をさせてくださいませ……！　犯人が現れる可能性があるなら、わたくしも立ち合い、この手で取っ捕まえてやりたいのです！　そうでないと腹の虫がおさまりません……！」

「と言っても、姿消しの魔法は魔導官のみ使用が認められていて、他人にはかけることができない決まりになっていて――」

「そこを何とか……！　お兄様とソフィー様の分も、わたくしが犯人を一発殴ってやらないことには……っ」

　クロアが食い下がると、ルイヴィスは諦めてため息を吐いた。

「……では仕方ない。こちらにおいで」

　ルイヴィスはローブの合わせをひるがえし、クロアの手を引いて、そのまま胸元に抱き留めた。そうしてローブの内側に収めてから、自身に姿消しの魔法をかける。

「これなら、まぁ、合法の範囲だろう……」

「あ……っと……ありがとう……ございます……」

　魔法をまとっているのはルイヴィスのみ。だが、そこへクロアを収納することで、合法姿消し、ということにしてくれたらしい。

　こういう形に収まるとは思っておらず、照れと、服越しに伝わってくるルイヴィスの体温で、のぼせそうな心地だ。

「胸の音がうるさかったらすまない……」

「いえ、わたくしも相当うるさくなっておりますので……」

「そうなのか？　それは、聞いておきたい」

「ひぃっ……ご勘弁を……！」

「ほら、もう姿を消しているのだから、騒がずに」

　ルイヴィスはクロアを抱き留めたまま身を屈めて、顔を寄せてきた。耳元に低い声を吹き込まれて、例えようのないくすぐったさに身をよじる。

　新手の拷問をくらうことになってしまったが……無理を言って居座っているのは自分なので、やり過ごすしかない。

　ひっそりとヒィヒィ言いながら、待機を続けていたけれど――……一時間ほどが過ぎた頃、暗闇の中で、控えめな足音が聞こえてきたのだった。

　足音は途中、何度か止まり、伺うようにして大食堂の中へと入ってきた。真っ暗な中を人影が進んでいく。

　影は掲示板の前で足を止めた。そうして上着の下から金槌のようなものを取り出し、周囲を見回して――……大きく腕を振り上げた。

　あっ！　と、声を出しかけたが、クロアの口はルイヴィスの手で塞がれた。

　間を空けずに、ガシャーン！　と、けたたましい音が食堂内に響き渡る。人影は掲示板魔道具を叩き割ったのだった。

　クロアは後ろに押しやられ、ルイヴィスが大声と共に魔法を放った。

「不届き者め！　顔を見せよ！！」

「っ！？」

　逃げ出そうと身じろぐより速く、魔法の輪が犯人の腕と胴体を縛り上げた。食堂には一斉に明かりが灯り、眩しい光が人影を照らし出す。

　そこにいたのは、髪を後ろに撫でつけた中年男――ギレルモ・ブラウンだった。

　眩しさと驚き、そして魔法の捕縛でよろめき、彼は呻きながら膝をついた。

　まさに魔王を思わせるような鋭く厳しい顔で見下ろして、ルイヴィスが吐き捨てる。

「ギレルモ・ブラウン、やはり貴様が現れたか」

「なっ……無礼者！　何をする！」

「それはこちらのセリフだ。貴様こそ、何をしている。財務院の金庫管理長ともあろうお方が、夜中にコソコソ犯罪行為に勤しむとはな」

「わ、私はただ……！　掲示板の不名誉な書き込みを消そうと思っただけだ！　こんなモノが残っていては、金庫番の沽券に関わるだろうと思って……！！」

「言い訳は牢の中でしろ。高価な魔道具を破壊した貴様は、まごうことなき現行犯の罪人だろうが」

「ぐっ……！　いやっ、違う！　他に方法がないと言うのだから、仕方なく――……っ」

　ギレルモは血走った眼でルイヴィスを睨み上げていたが、その目はしだいに、ギョロギョロと周囲を見回し始める。破壊音と騒ぎを聞いて、見回り警備兵が続々と駆けつけてきたのだ。

「城内器物損壊の罪人だ。地下牢に収容し、ただちに王城警吏を呼べ」

　ルイヴィスは警備兵たちに命令を下す。

　兵に囲まれてパニックを起こしているのか、ギレルモは拘束から抜け出そうと、もがき暴れ出した。が、さらに足にまで魔法拘束をくらって、地面を転がった。

　のたうち回る彼に歩み寄って、ルイヴィスは冷たく言い放つ。

「牢の中で余罪についても絞り上げてやろう。魔道具を壊した罪よりも、余罪の方が重く厳しい罪になるだろうな。覚悟しておくといい」

「うっ……ぐぬぅ……っ！　余罪など……っ」

　荒々しい捕縛劇に怯んでしまっていたクロアだが、気を取り直してギレルモへと歩み寄る。

　端末を取り出して、画面に書かれている字を見せつけてやった。

「これはお兄様――スコット・フローレスの証言です。『あの日は金庫室内で作業をしていて、気が付くと管理長が後ろに立っていた。振り向きざまに何か液体をかけられて、その直後、体が火に包まれた』――と、ようやく叶った面会で、彼は婚約者に語ったそうです」

　ソフィーから届いた連絡には、代筆で、兄の言葉が綴られていたのだった。

「あなた様は別宅を失って、金庫から金を得たのではないですか？　その隠ぺいのために、お兄様を巻き込んで火事を起こしたのでは？　彼を標的にしたのは、姪のグレイシー様の縁談が上手くいかなかった、報復を兼ねていたのでしょうか？」

「……っ……」

　ギレルモは思い切り顔を歪め、頭に血をのぼらせているのが見て取れたが、顔色は赤いどころか青白くなっていて、ただならぬ様相を呈している。

　そんな彼を見下ろして、クロアはさらに詰め寄った。

「ずっと面会が叶わなかったというのに、収容所の職員にギレルモ様のお名前を出して揺すったら、途端に面会願いが通ったそうです。『ギレルモ様はもうすぐ捕まる。味方をせずに寝返ってしまった方がいい』と持ち掛けたら応じたとのこと。あなた様には贈賄罪も加わることでしょうね」

　ギレルモは声にならない呻きと荒い息を吐き出すだけで、もう何も言い返してはこなかった。黙秘に徹することにしたのか、それとも言葉が出てこなくなるほど、頭が真っ白になってしまっているのか。

　ただただ顔を歪めて、拘束魔法の下で戦慄(わなな)いている。

　そのうちに王城警吏も駆けつけて、転がっていたギレルモは立たされ、地下牢への歩みを促された。

　が、ルイヴィスが連行を止めて、クロアの顔を覗き込んできた。

「一発殴ってやりたい、と言っていただろう。連行前の今が最後の機会だろうから、どうぞ」

「あっ、はい」

　最後に殴る時間をくれるらしく、目の前にサンドバッグ――ギレルモを用意された。……が、いざその時を迎えると、オロオロしてしまった。

「す、すみません……勢いで言ってしまったのですが、わたくし、虫を叩いた経験しかなくて……人の殴り方が、ちょっと……」

「そうか。クロア、目をつぶっていて」

「え……？」

　クロアの目元にルイヴィスの手が覆い被さり、視界を塞がれた。その直後、ガツンと鈍い音が耳に届いた。

　次に視界が開けた時、ギレルモはずいぶんと遠くに転がっていたが……この魔王は、どうやら物理攻撃も心得ているらしい。

　警吏たちはあっけに取られていたが、『まぁ、ほどほどに』とたしなめる程度で、さっさと職務に戻った。捕り物中のいざこざでの殴り合いは、さして珍しいことでもないのだろう。

　警吏に囲まれて連行されていくギレルモは、力なくよろめいていた。