廃墟だった古都を復興した私たち、年末の振る舞いも異能で無双します〜離れた殿下へ贈る、光と温もりの守歳〜
師走の冷たい風が、西の古都アンチアルマの街並みを吹き抜けていく。
年の瀬を迎えたこの日、総督府の主である二十二歳のイリアード親王の姿は、ここにはなかった。帝都で行われる「冬至の儀礼」に参列したあと、そのまま新年の挨拶と祝賀の公務が控えているため、帝都に留まっているのだ。
「殿下がおられないのは少し淋しいけれど……私たちがしっかりとアンチアルマを守って、素晴らしい年越しを迎えましょうね」
親王妃リゼリアが穏やかに微笑むと、隣に並ぶ側室のセシリアも、ぱっと顔を輝かせて胸を張った。
「ええ、姉様！ 殿下が安心して帝都で公務を果たせるよう、私たちがこの街の民と兵士の皆様を温かく包み込んでみせますわ！」
リゼリアとセシリア、そして二人に仕える侍女のベルナデット、ロゼッタ、エミーナ。 イリアードから留守を託された五人は、年末の重要行事を成功させるべく、手分けして準備を進めていたのだった。
◇
十二月の終わり。 一年の締めくくりとして、神々や先祖に今年の収穫と復興の平安を報告し、感謝を捧げる『大臘の祭』が執り行われた。
イリアードに代わり、祭壇の前で祈りを捧げるリゼリアとセシリア。 二人がアンチアルマの健やかな未来を願って式典を終えると、広場では待ちに待った盛大な振る舞いが始まった。
「皆様！ 先月仕込んでおいた特製の『椒柏酒』と、無病息災を祈る『臘八粥』ですよ！ 遠慮なさらず、たくさん召し上がってくださいね！」
セシリアが弾むような声を上げながら、大鍋から湯気立つ熱々のお粥を器に装っていく。数種類の穀物や豆類、木の実をじっくり煮込んだ臘八粥からは、甘く優しい香りが立ち上っていた。
「おお、これは美味そうだ！」 「親王妃様、側室様、いつもありがとうございます！」
十三万の帝国兵や親王軍、そして復興作業に汗を流してきた領民たちが、続々と長い列を作っていく。
山椒とヒノキの葉を漬け込んだ薬草酒『椒柏酒』をひとくち飲めば、身体の芯からカッと熱くなる。そこに滋味豊かな『臘八粥』が合わさり、冬の寒さに凍えていた兵士たちの心と身体を、とろけるように温めていった。
――そして、この華やかな振る舞いの裏側。 完璧主義の侍女長ベルナデットが、文字通り驚異的な手際で采配を振るっていた。
『メガネのナデット』、あるいは『無慈悲のナデット』の異名を持つ彼女は、眼鏡のフチを指でクイッと押し上げながら、膨大な配給ラインをミリ単位でコントロールしている。
「全十五万人分の配給ペースを再計算。お粥の温度保持に誤差なし。ロゼッタ、列の最後尾の流動状況を『念視』で確認しなさい。エミーナは『念力』で空になった大樽の回収と、次の樽の搬入を最速で行うように」
「はいっ、ナデットさん！ 念視で確認します……ええと、東側の広場も遅延なく、順調に流れていますよ！」
ロゼッタが異能の『念視』で遠くの様子を視認して報告すれば、エミーナも即座に『念動』を発動させる。ずっしりと重い酒樽や粥の大鍋をふわりと宙に浮かせ、目にも留まらぬスピードで無駄なく運んでいくのだ。
もちろん、主であるリゼリアとセシリアも負けてはいない。 二人もまた、隠された異能を密かに使いながら現場を支えていた。
リゼリアは『予知』によって急な事故や混雑の危険を事前に察知して回避させ、セシリアは『パイロキネシス』で無数の大鍋の火力を均一に保ち、料理が冷める隙を一切与えない。
「素晴らしいわ、みんな。これで兵士の方々も領民の皆さんも、病知らずで新しい年を迎えられるわね」
リゼリアが温かい眼差しで微笑むと、広場には民と兵士たちの感謝の歓声が、どこまでも晴れやかに響き渡った。
◇
そうして迎えた、大晦日の夜。
街中が清められ、家々の門口には悪霊を払う新調された桃の木札が掲げられている。この夜は眠らずに明かりを灯し続け、家族で新しい年を迎える風習――『守歳』が行われるのだ。
今夜の総督府の館は、どこか特別で穏やかな空気に満ちていた。 イリアードは帝都に滞在中のため不在だったが、リゼリア、セシリア、ベルナデット、ロゼッタ、エミーナの五人は、大きな食卓を囲んで年越しのご馳走を楽しんでいた。
テーブルの上には、この日のために用意されたごちそうが所狭しと並んでいる。香ばしく焼き上げられた肉料理、色鮮やかな野菜の煮物、そして先ほどまで熟成させていた極上の椒柏酒。
「殿下がいらっしゃらないのは寂しいですけれど、こうして皆で食卓を囲めるのは本当に幸せなことですわね」
リゼリアがグラスを掲げると、セシリアも満面の笑みでグラスを寄せた。
「ええ、姉様！ 今年一年、アンチアルマの復興も本当に進みましたわ。みんなで力を合わせた成果です！ 来年はもっともっと素晴らしい年になりますように！」
「「乾杯！」」
五人のグラスが、心地よい音を立てて重なり合う。
「ん〜〜っ！ このお肉、エミーナがパイロキネシスでじっくり火を通したおかげで、とっても柔らかいですわ！」 「ふふ、セシリア様！ エミーナの火加減は完璧ですから！」 「ロゼッタの念力で手伝った盛り付けも、美しく仕上がっていますよ〜」
賑やかなやり取りに、普段は冷静沈着なベルナデットもわずかに口元をゆるめ、極上の酒を一口嗜んだ。
「本年のアンチアルマにおける復興進捗率は、当初の予測値を三十五パーセント上回っています。領民の生存率および士気も最高水準。……主であるイリアード殿下のお留守を、私たちは完璧に全うしたと結論づけられます」 「さすがナデット、最後まで完璧な分析ね」
リゼリアは思わずクスリと笑った。
◇
夜が深まっても、館の明かりが消えることはない。 守歳の風習に従い、街中の家々からも暖かな明かりが漏れ、古都アンチアルマ全体がまるで光の海のように夜闇の中に浮かび上がっていた。
宴がひと段落した頃、リゼリアはそっとバルコニーへ出た。 冷たく澄んだ夜空には、美しい星々が瞬いている。
リゼリアは胸元に手を当て、静かに自らの『念話』の異能を集中させた。はるか遠く、帝都の宮殿で守歳の夜を過ごしているであろう愛しい夫、イリアードへ向けて心を拓く。
（――殿下。聴こえますか、殿下）
すると間もなく、頭の中に懐かしく温かな声が響いた。
（リゼリアか……？ ああ、はっきりと聴こえるよ。そちらは無事に大晦日を迎えられたかい？）
イリアードの声に、リゼリアの心がじんわりと温かくなる。
（はい。大臘の祭も成功し、皆で椒柏酒と臘八粥を味わいました。今夜はセシリアや侍女たちと守歳を行い、殿下の帰りを待ちながら年越しの宴を開いておりますわ）
（そうか……。寂しい思いをさせてすまない。だが、君たちがアンチアルマを温かく守ってくれているおかげで、私も安心して帝都での務めを果たせている。新年の挨拶が終わったら、すぐにアンチアルマへ戻るよ）
（ええ。殿下のお帰りをお待ちしておりますわ。どうぞ、よいお年を……殿下）
（ああ、よいお年を、リゼリア。アンチアルマのみんなにもよろしく伝えてくれ）
念話を終えたリゼリアが振り返ると、いつの間にかセシリアと侍女たちが、温かい羽織を持って迎えに来ていた。
「姉様、殿下とお話しできましたの？」 「ええ。殿下もアンチアルマの皆を想ってくださっていたわ。新年の公務が終われば、すぐに戻られるそうよ」 「まあ！ それは楽しみですわね！」
セシリアが嬉しそうに目を輝かせる。
やがて、遠くの寺院から新年を告げる鐘の音が、重々しく響き渡った。 古い一年が過ぎ去り、輝かしい新しき年が幕を開けた瞬間だった。
五人は手を取り合い、灯火に照らされたアンチアルマの街並みを見下ろす。かつて廃墟だった街は、今や人々の笑顔と温もり、そして希望に満ち溢れている。
「あけましておめでとうございます、姉様、皆様！」 「あけましておめでとう。今年もこのアンチアルマを、もっともっと温かく素晴らしい街にしていきましょうね」
遠く離れた帝都のイリアードへ、そして共に歩むすべての兵士と民へ想いを馳せながら――。 親王妃たちの守歳の夜は、深く優しく、どこまでも暖かい光に包まれて更けていくのだった。
