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影は深まる

　さて、進級のためには二つの絶対条件がある。

一つは、先述した夏と冬の期末試験（筆記・実戦）に合格すること。もう一つは、年間で『授業修了認定資格（単位）』を二十個取得することだ。

春の初めに数百ある講義の中から自由に選択するのだが、その中身は玉石混交だ。

純粋な魔法学もあれば、歴史や言語学、果ては鍛冶やパン作りといった『一般職業技能』まである。

魔法使い全員が大成するわけではない。

「つぶし」が効くように職業訓練をさせておくという、学院側のドライな親心（セーフティネット）だろう。

だが、俺が注目しているのはそこではない。

この『単位』には、授業に出席せずとも取得できる裏ワザ──もとい、正規の抜け道が存在する。

一つは、『ダ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)で(・)の(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)討(・)伐(・)』。

実戦での魔法行使能力ありと見なされ、単位が認定される。ただし、これには上限があり、年間十単位（必要数の半分）までしか認められない。

「狩りだけで卒業」はできない仕組みだ。

そしてもう一つが──『帝国の依頼(オーダー)』である。

この世界を牛耳る巨大国家、『帝国』。

　かつて世界全土を巻き込んだ三百戦争を引き起こし、荒廃した各国を復興支援する代わりに支配下に置いた絶対強者だ。

統治形態は、帝国が直接管理する『直管』と、現地政府を介する『関管』に分かれるが、どちらにせよ「逆らえば終わり」という点では変わらない。

この学院があるアルネシア王国も、帝国の直管領だ。

ここからが重要だ。

学院は帝国の管理下にあるため、『帝国の依頼』を達成することは国家への貢献と見なされる。

これには単位取得の上限がない。

つまり、授業なんて一秒も出なくとも、帝国の犬となって働き続ければ進級条件を満たせるのだ。

俺は停学中で授業に出られない。

おまけに、あの派手にぶっ壊した教室の修理費という、莫大な借金を背負っている。

単位も稼げて、報奨金も出る『帝国の依頼』は、まさに一石二鳥の救済策だった。

「……やるしかないか」

俺はため息をつきながら、寮を出て本館二階にある『支援センター』へ向かった。

帝国の討伐リストや奨学金の手続きを行うその場所へ、重い足取りで歩を進める。

今日の帝国の詳細についてはまだ知識不足だが、やりながら覚えるしかない。今はとにかく、金と単位だ。

靴を履き替え、眩しい太陽の下へ出る。

日差しを避けるように木陰を選んで歩いていると、ベンチにちょこんと座る人影を見つけた。

「……元気か？」

声をかけると、クレアが顔を上げた。

「ええ、まあ。……聞いたわ。デジンたち、退学になったって」

「せいせいしたな」

「……」

「父親のことが心配か？」

「ううん。学長さんが新しい職場を紹介してくれたの。だから、あのクソ親父の家からは離れられたわ」

「そうか。なら、どうしたんだよ。その顔」

彼女は何かを言いかけては口をつぐみ、もじもじとしている。

「……って」

「え？」

聞き取れず、俺が顔を近づけると、彼女は意を決したように言った。

「買い物に、付き合って！」

明日からでも依頼は受けられる。

付き合う義理はないが、彼女を面倒事に巻き込んだのは俺だ。それに、彼女が持つ魔法の才能(ポテンシャル)には興味がある。

「構わない。どこに行くんだ」

「街まで。……新しい杖を、買わなくちゃいけないから」

　そういえば昨日、デジンにへし折られていたな。

「分かった。行こうか」

俺たちは並んで校門へ向かう。

この時の俺は、まだ知らなかった。

ただの買い物だと思っていたこの外出が、まさか面倒な『刺客』と遭遇するきっかけになろうとは。

海外のクソデカショッピングモール好き