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空席のカード

　会計の時間がやってきた。

食事やら服やら、今日は散々クレアに奢ってもらっている。ここは日頃の感謝も込めて、プレゼントという形で俺が支払うことにした。

「貴方って意外と気遣えるのね」

「悪いか？」

「いいえ？良いとは思うわよ」

素直じゃないやり取りをしていると、杖を箱に収めていた店員が、ふと思い出したように禁断の質問を投げてきた。

「あ、お客様。カップル割があるんですけど……お二人はカップルですか？」

「はい？」

「カップルでしたら、総額から15パーセント安くなります」

……15パーセント？（でかくないか？）

俺はチラッと隣を見た。

クレアは顔を赤くし、どう反応していいのか分からずに固まっている。

ここで「はい」と答えるのは、ケチだと思われるかもしれない。プライドの問題だ。

だが、その割引率は魅力的すぎる。

背に腹は代えられない。

「はい。カップルです」

「!?」

クレアが息を呑む音が聞こえた気がした。

「左様ですか。では割引させていただきますね。お値段こちらになります」

ラッキーだったな。

心の中でガッツポーズをする一方で、支払いの時だけ恋人のフリをするというのも、なんとも現金で恥ずかしい話だ。

店を出ると、ラガーは大きく伸びをした。

「今日は色々分かったからええわ。何かあったらラガー先輩に二人とも相談してな」

そう言い残し、彼女はひらひらと手を振って帰っていった。嵐のような先輩だった。

二人きりになると、クレアは何も言わずもじもじと体を揺らしている。

「どうしたんだ？そんなクネクネして。芋虫みたいだぞ」

「はぁ?! 本当にありえない！」

「その動きからはそれしか思い浮かばない」

「……もうっ！さっき店でカップルって言ったじゃない。あれって、他の人にも言ってるの？」

彼女は俯いたまま、絞り出すように聞いてきた。

「恥ずかしかったのか？」

「違うわよ。ただ気になるだけ」

「俺はクレア、お前としか遊んだことがない。だから他の奴に言ったことは一度もないな」

「……そ、そう。今日はありがと」

彼女は顔を見せないまま、足早に去っていった。

寮の近くまで送ろうかと思っていたが、その必要はなさそうだ。

一人残された俺は、ふと夕方の予定が白紙になったことに気づく。

「……ダンジョンに行って単位でも稼ぐか」

今日は休むつもりだったが、じっとしていられない。

ラガー。

あいつのせいで、胸の中に得体の知れない気持ち悪さが生まれていた。

今までずっと監視されていたような、背筋が寒くなる感覚。

素性を明かさず、言葉巧みにこちらの情報を引き出すやり口。

あいつは一体、何なんだ。

考えるのをやめるように、俺はダンジョンへと足を向けた。気分転換が必要だ。

俺たちが去った後、ラガーは木陰に身を潜めていた。

胸ポケットからカードの束を取り出し、その中の一枚をめくる。

「やっぱりな……計画通りやわ」

彼女はその結果を確認すると、カードをビリビリに破り捨て、さらに足で踏みつけた。

原型を留めなくなった紙片に何が書かれていたのか、もう誰にも分からない。

「まぁ、元から椅子はたくさんあるしな。ただ、あいつがその椅子をどれほど壊してくれるか……」

ラガーがその場を去ろうとした時、一人の人物とすれ違った。

相手は彼女のことなど気にも留めていない。

だが、彼女は見ていた。

左右で色の違う瞳――オッドアイの持ち主。そして、漂う奇妙な匂い。

ただの獣人(じゅうじん)ではないことは確かだ。

彼女は胸ポケットから、もう一枚カードを取り出した。

口元だけで笑みを作り、ポツリと呟く。

「ようこそ」