神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第3章 中学生編 ― その瞬間を抱きしめて ―

第24話 世界を騙す者達 ― 帰結 ―

職員室の扉が閉まると、四人の前には長い廊下がまっすぐ伸びていた。

騒がしさの残る校舎のどこか遠くで、遅れてチャイムが響く。

「おじさん。本当にごめんなさい」

雪杜の声は、さっきまでの張りつめた余韻を引きずったまま震えていた。

「迷惑をかけて……すまぬ」

御珠も小さく頭を下げる。

修一は二人を見渡し、柔らかいが芯のある声で返した。

「いいんだ。俊明からも頼まれてるしな。

　俺も二人を見守りたいんだ」

その言葉に、雪杜は胸の奥が熱くなる。

「おじさん……」

修一はそこで視線を横へ移した。

咲良の方へ。

「君は……

　春原さんのところの……

　よく一緒に海に来てた子だね」

咲良は背筋を伸ばし、深く息を吸い、名乗る。

「はい……春原 咲良です。

　……雪杜の、彼女やってます……」

一瞬、誰も息をしなかった。

「……彼女？」

修一の声は低い。

驚きはあるが、拒む色はない。

そして、ゆっくりと雪杜へ視線を戻す。

「こ……これには深い訳が……」

雪杜が慌てて言いかけたところで、

「……だろうな」

修一は軽く息を吐き、肩の力を抜いた。

「まったく……

　若いってのは、忙しいな」

咲良が思わず目を丸くする。

御珠も、ほんの一瞬だけ表情をゆるめた。

修一は続ける。

「安心しろ。否定する気はない」

その一言で、三人の肩からこわばりが少し抜けた。

「今日のところは……

　全員、帰ろう」

四人はゆっくりと歩き出す。

足音が並び、影が並び、進む速度も揃う。

廊下の窓から差し込む光は、事件の前と何も変わらない。

まぶしくて、冬らしくて、いつもの朝の光だ。

――なのに、世界はもう同じ形ではなかった。

戻れない場所があること。

前へ進むしかないこと。

四人とも、そのことを確かに理解していた。

その無言は、重さではなく覚悟だった。

―――

昼前の天野家は、外の騒ぎとは対照的に、ひどく静かだった。

玄関の扉が閉まる音が、水面に落ちる小石みたいに小さく響く。

「……とりあえず、入ろうか」

雪杜の声は、疲れと安堵が入り混じっていた。

「うん……」

咲良もそのまま雪杜の後に続く。

「……昼時じゃな」

御珠の声は淡々としているが、どこかほっとした色があった。

三人は居間へ入った。

こたつは朝と同じ形でそこにある。

世界の騒ぎから切り離された島みたいに見えた。

「お腹、空いてない？

　なんか作るよ」

「……あ、私やる。

　気を紛らわせたいし」

「では妾は、座っておる」

咲良が立ち、雪杜も後に続く。

台所には、いつもの暮らしの匂いが戻りつつあった。

しばらくして、湯気を立てる昼食が並ぶ。

味噌汁の香りと湯気のやわらかさ、箸の音。

手元のことばかりが増えていき、部屋の張りがゆっくりほどけていく。

「……普通だね」

咲良は、自分の声が震えていないことにほっとした。

「うん。

　だから、助かる」

「……世界が騒がしくとも、腹は減るものじゃ」

三人は箸を取り、少しずつ肩から力が抜けていく。

食後、再びこたつに沈んだ。

雪杜がスマホを開く。

「……大荒れだな」

画面には、うねるように更新され続ける文字列。

【篠見中学校情報板】

《今日の件、ガチでヤバい》

《先生に連行されたって》

《あれも嘘なんじゃね？》

《お父さん？きてたっぽいよ》

《御珠が孤児ってマジ？》

《子供できないって聞こえた》

《それってどういう意味だよ》

《じゃあ天野は何してんの？》

《慰めてたとか？》

《抱き合ってたのは本当》

《一生一緒って言ってた》

《意味わからん》

《情報多すぎ》

《整理できん》

咲良は目を細め、遠くを見るように呟く。

「……見ない方がいいって分かってるのに」

御珠は腕を組む。

「見るから、終わるのじゃ」

そこへ、三人のスマホが同時に鳴った。

【元・天野ファミリーチャット】

駆：教室、めっちゃ静か

駆：誰も例の話しない

駆：ショックが大きすぎた

颯太：先生、雑談禁止令みたいなの出した

颯太：逆に怖い

咲良：迷惑かけちゃってごめん

雪杜は、かすかに息を吐く。

「……効いてる、みたいだ」

「……よかった、のかな」

「よい悪いではない。

　終わっただけじゃ」

再び通知。

颯太：てか外国は嘘だったのか

雪杜：ごめんね……

雪杜：身体のことは最重要機密だったから……

颯太：そりゃそうか

莉子：……そっか

莉子：無理しないでね

御珠：うむ

雪杜は眉を寄せた。

「みんなにまた新しい嘘つくことになるのか……」

御珠は静かに言う。

「そう気に病むでない。子が成せぬのは本当じゃし、半年前まで戸籍もなかったでの。孤児なのも本当じゃ。

　あながち……嘘でもあるまい」

「え？戸籍？

　御珠ちゃん戸籍できたの？」

「そうじゃ。晴臣の養子になったのじゃ」

「えーーーーーー！

　ここにも爆弾が！」

「さ……咲良。これはその……」

「じゃあ……

　御珠ちゃんって、雪杜の……

　叔母さん？」

「法の上では、そうなるの」

「同級生なのに！？」

「人の世は、ややこしいのじゃ」

咲良はしばらく黙ったあと、ぽつりと口を開く。

「……じゃあさ。

　もしかして……

　雪杜と、結婚できるの……？」

誰も息をしなかった。

「……そう、じゃな」

咲良の顔から血の気が引く。

「案ずるでない。

　雪杜は、十八になるまで選ばぬと決めておる」

「……え？」

咲良は雪杜へ目を向ける。

「うん……

　十八歳になるまでは……決めないことにしたよ」

「……そうなの？」

「うん……その、咲良のことも大事だから……」

御珠が噛みつくように叫ぶ。

「はっきり言わぬか！

　昨日の男らしさはどこへ行ったのじゃ！」

「分かった」

雪杜は姿勢を正し、顔を赤くしながら言う。

「咲良のこと、好きだから。

　選べないから」

「ずるいのは分かってる。

　でも……十八歳まで、待ってほしい」

咲良は息をのみ、小さく震える声で聞き返す。

「雪杜……

　いま、好きって……」

雪杜はこくりとうなずいた。

咲良の目から、ぽろりと涙が落ちる。

「……うれしい」

御珠が微笑む。

「よかったの、咲良。

　そなたが、逃げずに向き合ったことが伝わったのじゃ」

「……うん。

　ちゃんと、届いたんだね」

御珠はこたつの熱に身を預けながら続ける。

「うむ。何はともあれ明日よの」

「うん。これからだね」

「うん。三人で、乗り越えよう」

三人の肩からこわばりが抜け、言葉の角が丸くなっていく。

「ねぇ。明日から学校でも御珠ちゃんに普通に接していいんだよね？」

「……うむ。

　隠れるつもりはない。

　雪杜も守ると言うたしの」

「……守るよ」

（素敵……）

（かっこいいのじゃ……）

「御珠は口調どうするの？おせいそでいくの？

　きょうの寸劇では“のじゃ”で威厳たっぷりだったけど」

「……どちらにしようかのぅ」

どうやら、それは彼女の気分に委ねられるようだった。

時間がゆっくりと進む。

スマホを見るたび、世界の荒れ具合が更新される。

グループチャットからは、ひとまず混乱は収まりつつあると報告が上がっていた。

やがて、時計の針が放課後を告げる。

「……そろそろ、放課後の時間かな。

　私は帰るね」

「うん」

「気をつけて帰るのじゃ」

咲良は立ち上がり、振り返る。

「……雪杜、好きって言ってくれてありがとう。

　私、いまとっても幸せだよ」

「……て、照れるのじゃ」

「そなた……何を真似しておるのじゃ」

三人は、小さく笑った。

この家の中だけ、今日という日が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

―――

仏間には、照明の柔らかな灯りが漂っていた。

窓の向こうには、静まり返った冬の闇が広がっている。

御珠は遺影の前に膝をつき、静かに手を合わせる。

灯りに照らされた晴臣の微笑みは、どこか温かく、今日一日の嵐を受け止めてくれるようだった。

「……晴臣よ」

声は遺影に落とされるというより、胸の奥から漏れ出す独白そのものだった。

「そなたは、きょうこの日が来ることを見越しておったのじゃな」

ゆっくり、まぶたが閉じられる。

「妾に戸籍がなければ、この手は使えなんだ」

淡々と語るその声には、痛みも、誇張もない。

ただ、真実だけが置かれていく。

「存在が曖昧なままでは、探られた時に、真実は噂へと堕ちてしまう」

御珠は遺影を見つめた。

その瞳に宿る影は、今日一日で背負ったすべてのものだった。

「戸籍という後ろ盾があるからこそ、妾は“孤児”と、堂々と名乗ることができた」

それは感情ではなく、論理だった。

だが、その論理が御珠の心を救ったのも事実だった。

「……晴臣……感謝する」

ほんのわずかに頭を下げる。

その仕草は人間らしくて、でも神らしかった。

言葉が途切れる。

仏間の灯りだけが、静かに揺れていた。

そこへ――遠くから雪杜の声が飛ぶ。

「御珠～。お風呂空いたよー」

御珠の肩が、ふっとゆるむ。

「いま行くのじゃー」

返事は、いつもの調子。

さっきまでの影を感じさせない。

立ち上がる前に、御珠は遺影をもう一度見た。

晴臣は写真の中で静かに微笑んでいる。

……ほんの少しだけ、今日の御珠を誇らしげに見ているようにさえ思えた。

御珠は小さく息を吸い、仏間を後にした。

その背中は、“神”としての静けさと、“家族”としてのぬくもりを、確かに両方抱えていた。