神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第3章 中学生編 ― その瞬間を抱きしめて ―

第18話 冬闇の中で ― 会えぬ人を抱く夜 ―

外へ出ると、俊明と修一が庭先で待っていた。

「……父さん……修一おじさん……」

俊明は雪杜の顔を見るなり、そっと息を吸った。

「……雪杜……」

「……ありがとう……

　御珠のこと……守ってくれて……」

俊明は言葉を詰まらせる。

「……お前たちの間に何があるのかは知らないが……

　自分で考えて、選んだ道なら……

　俺は……それを否定しない」

雪杜は胸の奥が温かくなるのを覚えた。

俊明は御珠へ向き直る。

「御珠ちゃんも……ありがとう。

　雪杜のそばにいてくれて……

　本当に……助かってる」

「……うむ」

「俺は……立派な父親じゃない。

　けど……お前が幸せであれば……

　それでいい」

「……うん……」

「これからも……頼んだぞ、御珠ちゃん」

御珠は真っすぐに頷いた。

「……任されよう」

俊明は車に乗り込み、発車の準備をする。

「……元気でな」

「……父さんも……」

車がゆっくりと走り去っていく。

雪杜はしばらくその背を見送り、静かに息をついた。

御珠が隣に立つ。

「……雪杜」

「……うん……大丈夫……」

そこへ修一が声をかける。

「……雪杜くん。

　俺も今日はこれで帰るよ。

　ちょくちょく様子を見にくるから」

「……はい……

　これからよろしくお願いします……」

「何かあったらすぐ連絡しろよ」

「……はい……」

修一は言いづらそうに、しかし真剣に言った。

「その……君たちが好き合ってるのは見れば分かる。

　ただ二人きりになったからと言って、ハメを外しすぎるのはよくない。

　それだけが心配だよ」

御珠はあっさり告げた。

「案ずることはない。妾に子どもはできぬ」

「えっ！？」

「えっ！？」

場の体温が落ちた。

御珠はわずかに視線を落とし、押しつぶされた記憶を掘り返すような声で言いかけた。

「妾は……昔……」

そこで言葉を止める。

視線だけが地面へ流れ、唇が噛まれた。

（御珠、また何かやろうとしてる……

　最近演技上手になったよね）

雪杜はそう心の中で突っ込みながら、表情には出さず、御珠の横に立っていた。

その一方で――

修一の顔がピクリと動いた。

施設。

虐待。

保護の必要性。

頭の中で、散らばった断片が一本に繋がる。

（……まさか……

　こんな小さな子が、そんな……）

胸の奥が潰れるように痛み、表情がゆっくり歪む。

「……そうか……

　そう……だったのか……」

修一は袖で目元を拭う。

「……つらかったな……

　そんな思いをした子が……雪杜くんを支えてくれていたなんて……

　だからこそなのか……」

彼は深く息をつき、言葉を落とした。

「……分かった。

　雪杜くん。御珠ちゃんを……しっかり癒してあげてくれ」

「うん……」

「……それじゃ、おじさんは帰るよ。

　あとは……若い二人で」

修一は車へ向かい、エンジンをかけた。

一度だけ手を振り、ゆっくりと道路へ出ていく。

テールランプの赤が遠ざかり、冬の光に溶けていった。

静けさが戻る。

「よかったの？教えちゃって？」

「なに。ああでも言わぬと安心せんじゃろ」

「……確かにそうだけど……

　これからどんな顔しておじさんに会えばいいんだ……」

二人は家の中へ戻る。

居間へ戻る途中、雪杜はふと御珠の横顔を盗み見た。

自分がまるで昔ひどい目に遭ったように語っていた、あの完璧な演技。

「……御珠。もしかしてさ」

「なんじゃ」

雪杜は声を落とした。

「僕が“これからいっぱい人が来るよ”って言ってもいなくならなかったのって、さっきみたいに疑われるのが面倒だから？」

御珠は肩をすくめ、当然だと言わんばかりに答えた。

「そうじゃ。

　修一は事情をすでに知っておった。

　その者の前で妾が姿を消せば、かえって不自然であろ？」

「……そっか……そういうことだったのか」

（神様だからなのか、一般社会の立ち回りが異様に上手いんだよな……）

御珠は胸を張り、どこか誇らしげだった。

「妾は雪杜の平穏を守るためなら、多少の演技ぐらい造作もないわ」

「……ねぇ御珠。

　まだ隠してることない？」

「む……たぶんない」

「たぶん？」

御珠は考えるそぶりを見せ、何気なく言葉を落とした。

「そうじゃな……

　そなたの最近のお気に入り動画を把握しておるとか。

　夜中にこそこそ何かしておるのを実は見ておるとか」

「わーーーっ！！

　なんでそうなるのさ！？

　それは隠してていいやつ！！」

「聞いたのはそなたじゃ」

（……もうアレできないじゃん……！！）

「はぁ……」

雪杜は頭を抱えたが、横の御珠はまるで悪びれず、いつも通りの歩幅で先を行く。

くだらないことで騒いでいた声も、仏間へ近づくにつれて小さくなっていった。

家の奥へ進むほど、背筋が自然と伸びていく。

居間を抜け、雪杜と御珠は仏間へ入った。

柔らかな冬の日差しが差し込み、部屋全体を淡い金色に染めている。

「……おじいちゃん……

　これから……

　僕と御珠で……この家を守っていくから……」

御珠は遺影に向かって静かに呟く。

「……晴臣。

　そなたの願い……

　妾が……必ず……」

二人は並んで手を合わせる。

晴臣の遺影は、変わらぬ優しさで二人を見守っていた。

冬の日差しが静かに二人の背を照らす。

雪杜と御珠の新しい生活が――

静かに、確かに、始まろうとしていた。

―――

冬の空気は冷たいはずなのに、布団の中だけはふわりと温かく、家の静けさがいっそう際立っていた。

二人は並んで横になり、薄暗い天井を見上げていた。

雪杜は、すぐ隣にいる御珠の気配をそっと感じ取りながら、視線をわずかにそらしてその横顔を盗み見た。

「静だね」

「そうじゃな」

その答えは短いのに、どこか胸に響く。

「いつもと同じはずなのに」

「うむ」

同じ家、同じ部屋。

けれど“いつも”から晴臣だけが抜け落ち、ぽっかり空いた場所が夜を広げていた。

雪杜はその穴を自覚した途端、胸の奥が勝手にざわつく。

急逝からの慌ただしい日々――父との再会、母の行方、火葬、通夜、納骨、これからのこと、御珠の戸籍の発覚。

止まらなかった時間が一気に押し寄せ、視界が滲んだ。

「……御珠……」

堪えきれずに名を呼ぶ。

声が震えていた。

御珠はその揺れを見逃さない。

そっと雪杜の背に手を回し、小さく抱き寄せる。

「よい。やっとすべてが片付いた。

　気兼ねなく泣くがよい」

その声音は柔らかさよりも“許し”の色が濃かった。

「御珠……」

雪杜は御珠の胸に顔を埋めた。

その瞬間、張りつめていた何かがぷつりと切れる。

声が漏れた。

押し殺していた涙ではなく、こらえきれなくなった叫びに近い息の震えだった。

「……っ……う……っ……」

葬儀も、来客も、気を張って耐えていたすべてが終わった今になって――

“もうおじいちゃんには会えない”という現実だけが静かに残り、胸の奥へ一気に押し寄せてくる。

雪杜の体が小刻みに震え、布団がその震えごと揺れる。

「っ……おじい……ぢゃん……っ……！

　もう……あ……え、な……」

雪杜は声を上げて泣いた。

これほど大きな声で泣いたのは、いつ以来だっただろう。

御珠はその背をそっと抱き寄せ、震えが静まるまで、ただ優しく撫で続けた。

やがて、何分か経った頃。

ようやく涙が落ち着き、雪杜はぐしゃぐしゃで鼻水まみれの顔を上げた。

「ありがとう御珠……

　御珠がいなかったら僕……」

「うむ……妾はここにおるぞ」

温かい呼吸が耳元に触れ、その言葉が胸の奥に染み込む。

御珠は雪杜の頬へそっと手を添えた。

その指先は、触れた相手を壊さぬように慎重で――けれど確かな意志を宿していた。

「雪杜よ……」

呼ばれた瞬間、距離が自然と縮まる。

御珠がゆっくりと顔を寄せ、ためらいのない口づけを落とした。

「ん……」

柔らかな感触が重なり、時間がそっと止まる。

唇の温度だけで互いの存在を確かめ合い、ほどなく離れると、雪杜の瞳にはまだ涙の光が残っていた。

「御珠……呪いが逆流するんじゃ……」

息が触れるほど近い距離で問うと、御珠は静かな目で応じる。

「なに。いまの妾は慈悲の心で溢れておる。

　妾の心が濁らぬ限り、呪いは動かぬ。

　いまは……そなたを癒すことだけを想うておる」

御珠は小さく笑みを浮かべ、雪杜の頬を親指でそっとなぞる。

「どうじゃ？癒されたかの？」

「……うん」

その返事に、御珠は目線を逸らした。

普段よりもわずかに頬が赤く染まり、言葉より先に照れが滲む。

「……今宵はクリスマスなのでの。

　こういうことも……よいじゃろ」

神の面影よりも、人としての温度が少しだけ勝った声音だった。

「……うん。

　御珠の唇……鼻水の味がした」

「……ば、馬鹿者！

　それはそなたの鼻水じゃ！

　せっかくの口づけが台無しではないか！」

怒っているようで、完全には怒りきれていない声。

その震えは、照れと安堵が混じったものだった。

この日、二人は二年ぶりに口づけを交わすことができた。

冬の夜に、小さな温もりが灯った瞬間だった。