神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第3章 中学生編 ― その瞬間を抱きしめて ―

第17話 冬闇の中で ― 隠された未来 ―

朝。

外には薄い冬の光が差し込んでいたが、家の中には昨夜の名残が残っていた。

俊明は玄関近くで荷物をまとめていた。

その背中には、これから雪杜と別れる重さがにじむ。

「……父さん……もう行くの……？」

「まだだ。

　先に役所で手続きを済ませてくる」

そこへ修一が訪れた。

コートについた雪を払う仕草が、朝の冷えを連れてくる。

「俊明、おはよう」

「おはよう。いろいろとありがとう、修一」

「いいんだ。とっとと役所に行って、手続きを済ませよう」

「ああ。雪杜、行ってくる」

「……うん……」

俊明と修一が出ていき、家の中は静かになった。

雪杜と御珠は仏間へ移動し、晴臣の遺骨の前に座る。

線香が細い煙を描き、音の少ない時間が続いた。

「……おじいちゃん……

　父さん、きょう帰るんだって……」

「……うむ」

御珠の声は揺れず、淡々としていた。

「……これから……

　僕と御珠で……この家で……」

「……そうじゃな」

雪杜は手元を見つめたまま、ぽつりと続ける。

「……不安だけど……

　御珠がいるから……頑張れる……」

「……妾も……そなたがおるから……」

二人はそっと手を繋いだ。

冬の冷えの中で、掌の温もりだけが確かだった。

――数時間後。

玄関の戸が開き、俊明と修一が戻ってきた。

「ただいま」

「……おかえり……」

「手続き、全部済ませてきたぞ」

俊明は紙の束をどさっと机の上に置いた。

その拍子に、一枚の紙が滑り出しかける。

雪杜は、端に見えた文字に目を留めた。

戸籍謄本――そう書かれている。

なんとなく、手を伸ばしてしまった。

「……へぇ。戸籍謄本って。

　どんなことが書いてるの？」

興味というより、確かめたかった。

その自然すぎる動きに、俊明も修一も反応が遅れる。

「あっ！」

「ダメだっ！」

「？」

雪杜はきょとんと目を瞬かせた。

紙の上の文字が、否応なく視界へ飛び込んでくる。

晴臣の名前。

そして――

** 天野 俊明 **

** 天野 御珠 **

「……え……？

　御珠……？」

誰も息をしなくなった。

ストーブの爆ぜる音が、部屋の隅でパチっと鳴った。

俊明と修一は、しまったという顔を隠せなかった。

「なんで御珠の名前が……」

振り返ると、御珠は部屋の入口で固まり、瞳が大きく揺れていた。

「……！」

雪杜は震える手で、もう一度戸籍謄本を見つめる。

「……これ……どういうこと……？」

俊明は言葉を探すように口を動かす。

「……っ……」

修一も表情を曇らせた。

「……雪杜くん……」

雪杜の視線がゆっくり文字をなぞる。

「御珠が……

　おじいちゃんの……養女……？」

御珠は唇を結んだまま、静かに立っていた。

「…………」

「……え……？

　いつ……？」

「……雪杜くん……

　すまん……俺たちは……知ってた……」

「……知ってた……？」

修一が続ける。

「晴臣さんから……証人になってくれと頼まれてな。

　ただ、雪杜くんには黙っていてくれと……」

「……っ……」

雪杜は御珠へ視線を向けた。

「御珠……

　これ……本当なの……？」

「……うむ」

「……いつ……？」

「……五月の始めじゃ」

「……そんな……

　もう半年以上前……？」

「……すまぬ。

　黙っておった」

「……なんで……

　なんで黙ってたの……？」

御珠はすぐには返さなかった。

言葉が出ない時間が、雪杜の胸をきつく締めた。

「僕……知らなかった……

　御珠が……家族になってたなんて……」

俊明が口を開く。

「……雪杜。

　これは……親父と御珠ちゃんの……

　お前を守るための選択だったんだ」

「……守る……？」

修一が補う。

「御珠ちゃんの身元が曖昧だと……

　いずれ君に負担がかかる。晴臣さん自身にもだ。

　だから晴臣さんは……

　御珠ちゃんを養子にして……

　形を整えようとしたんだ」

雪杜の目が熱くなる。

「……おじいちゃん……

　そんなこと……考えてくれてたの……」

「……ああ」

「そんな……

　なんで……僕に言ってくれなかったの……？」

俊明と修一は顔を見合わせ、答えを探す表情をした。

その間に、御珠が一歩前へ出る。

「……それは妾から話す。

　座るのじゃ」

御珠は俊明と修一へ視線を向け、黙って促した。

二人きりにしてほしい――その意志が、言葉より先に伝わる。

俊明と修一は短く頷き、そっと席を外す。

「……俺たちは……少し外にいる」

「ゆっくり話してくれ」

戸が閉まり、居間に静けさが戻った。

雪杜と御珠だけが残された。

―――

居間には、冬の光が淡く差し込んでいた。

御珠はゆっくりと雪杜の前へ座る。

横顔には、決めた硬さが宿っている。

「……あれは……五月の始め。

　そなたが咲良とデートに出かけた朝……

　晴臣が……妾に一枚の書類を差し出した」

雪杜は息をのむ。

御珠の言葉が、胸に深く落ちていく。

「『養子にならんか』……と」

「……え……」

御珠は懐かしむように、そしてどこか誇らしげに晴臣の名を口にした。

「晴臣は言うた。

　『神様、このままじゃ身元が曖昧すぎる』……と」

雪杜は拳を握りしめる。

「『雪杜のためにも、ちゃんとした形にしておきたい』……と」

「……おじいちゃん……」

御珠は小さく頷く。

「晴臣は……妾が神であることを知っておった。

　じゃが……だからこそ……

　人の世で生きるには『制度の盾』が必要じゃと」

「……盾……？」

「妾が曖昧であるほど……

　疑いや負担が……そなたへ向く」

胸の奥がぎゅっと締まった。

「晴臣は……そなたを守るために……

　妾を養子にすることで……

　妾に『居場所』を与えてくれた」

「……そうだったんだ……」

御珠は視線を落とし、静かに続けた。

「妾も……そなたを守るため……

　その申し出を受けた」

淡々と語る声。

それでも、その裏の熱は隠しきれない。

「……なんで……

　僕に言ってくれなかったの……？」

御珠はほんの少し、顎を引いた。

「……妾が……晴臣に頼んだのじゃ。

　『雪杜には黙っていてくれ』……と」

「……え……？」

御珠はまっすぐに雪杜を見る。

「理由は……そなたが……希望を見出してしまうからじゃ」

「……希望……？」

「妾に戸籍があることを知れば……

　そなたは“妾と結婚できる”と……

　未来を選び始めてしまう」

雪杜は息を飲んだ。

「その選択は……

　咲良の未来を揺らす」

「……っ……」

「妾は……澪と誓うたのじゃ。

　十八になるまで、咲良の選択を邪魔しない……と」

「御珠……澪さんとそんな約束を……」

「そなたが妾との婚姻を早々に決意してしまえば、咲良の未来は閉ざされる」

御珠はそっと雪杜の手を握った。

「じゃから……

　妾は『希望』を伏せることを選んだ」

「……御珠……」

「すまぬ……黙っておって……」

雪杜は戸籍の文字を見つめ、涙をこぼす。

「僕、御珠と結婚できるの？」

「……そうなるの」

言葉が途切れた。

そして、雪杜は震える声で言った。

「……嬉しい……

　御珠と……家族に……」

御珠の喉が小さく震える。

「……雪杜……」

雪杜は顔を上げ、言葉を続けた。

「……でも……

　御珠が黙ってた理由……

　いまなら分かるよ……」

「……？」

「僕が五月にこのことを知ったら……

　きっと……御珠と結婚するって……

　すぐに決めてたと思う」

御珠は静かに頷いた。

「……うむ……」

「それって……

　咲良の未来を潰すってことだよね……」

「……そうじゃ」

雪杜は握った手に力を込めた。

「……咲良と過ごす時間の中で……

　咲良のことも……大切だって思うようになった」

御珠の目が揺れる。

「……そなた」

「僕……御珠のこと……大好きだよ」

「……妾も……そなたを……」

「でも……咲良のことも……守りたいんだ……」

御珠はゆっくりと頷いた。

「……分かっておる」

「だから……

　十八歳まで待つよ……」

雪杜は御珠の手を包み込む。

「御珠が……僕のために……

　咲良のために……

　黙っててくれたこと……

　ありがとう……」

御珠の瞳に涙が滲む。

「……そなたは……

　本当に……優しいのじゃな……」

御珠はそっと続けた。

「妾は……そなたに戸籍を明かさぬことで……

　咲良の未来を守ろうとした……」

「……御珠こそ……」

「じゃが……それは同時に……

　妾のためでもあったのじゃ」

「……え……？」

御珠の声は、少し震えていた。

「もしそなたが早々に決意すれば……咲良は傷つく。

　じゃから妾は……

　隠すことでどちらも選ばせぬ時間を作った……」

「……御珠……」

「それは……咲良のためでもあり……

　澪との約束を反故にせぬための、妾のためでもあったのじゃ……」

言ったあとで、御珠の肩がわずかに跳ねた。

自分でも気づかぬうちに“余計な一言”が漏れたような反応だった。

雪杜はすぐに食いつく。

「反故にするとどうなるの？」

御珠は明らかに焦りが滲み、視線をすぐに伏せた。

喉が小さく動き、返す言葉を探しているのが分かる。

「……すまぬ……

　い、今のは……その……言うつもりはなかったのじゃ……

　こればかりは……例え雪杜であっても……言えぬ……」

僅かに震えた声は、隠したかった真実に手が触れてしまった証のようだった。

雪杜は、あの日の御珠の涙を思い出した。

（そっか……夏祭りの日に消えたくないって……）

御珠は答えず、目を伏せた。

その仕草が、すべてを肯定している。

「妾は……神でありながら……

　こんなにも……臆病で……」

雪杜は御珠を抱きしめる。

「……ありがとう……御珠……」

「……？」

「御珠が……臆病でいてくれて……

　良かった……」

雪杜は、震える声のまま御珠を抱きしめる腕に力を込めた。

「御珠が……怖がってくれたから……

　咲良を傷つけなくて済んだ……」

その言葉は、御珠の弱さを責めるものではなく──

弱さゆえの優しさを肯定する響きだった。

「……御珠も……消えずに……済んだ」

「……雪杜！？そなた……」

御珠は驚いたように目を瞬かせる。

「……いいよ。もう隠さなくて」

御珠は小さく息を震わせた。

「……っぐ……そうじゃ……

　咲良が泣くと妾は消えねばならぬ。

　澪を説得するにはこうするより他なかったのじゃ」

雪杜は優しく微笑んだ。

「ずっと隠してて辛かったよね。

　約束も、戸籍も……」

その言葉は、御珠の胸の奥に長く押し込めていた痛みに、そっと触れる手のようだった。

誰にも明かせなかった弱さ──それを雪杜が“弱さのまま”受け止めてくれた。

「……そうじゃ。

　辛かったのじゃ」

声の端が震え、御珠はそこで堪えきれなくなった。

「妾、弱い神なのじゃ……」

目元がにじみ、涙が一粒、こぼれ落ちる。

自分でも抑えきれないほど、胸の奥の結び目がほどけていった。

雪杜は驚かず、責めもせず、その頬をそっと指先で拭った。

触れた温もりが、“泣いていい”と静かに告げている。

「いいよ。甘えて。

　僕も咲良を泣かせるようなことはしたくない」

「……雪杜……

　そなた……優しすぎるのじゃ……」

御珠は縋るように抱き返した。

しばらく二人は、言葉もなく寄り添った。

やがて雪杜が顔を上げる。

「……御珠」

「……なんじゃ」

「十八歳まで……

　一緒に待とう……」

「……うむ」

「その間……

　僕も……咲良も……

　考える時間を持つ……」

「……うむ」

「そして……

　十八歳になったら……

　ちゃんと……答えを出す……」

「……それまで……

　妾は……そなたのそばにおる」

雪杜は御珠の手を握り返した。

その温もりが、迷いを抱えたまま進む二人の先を照らしていた。

御珠は静かに心の中で呟く。

（……咲良よ。これでそなたの道は閉ざされずに済んだ。

　雪杜が十八まで“選ばぬ”と決めたのは……そなたが隣におったからじゃ）

（妾が押し通せば、そなたの未来は奪われておった。

　じゃが……雪杜の心は、確かにそなたにも傾いておる……

　これは……そなたが“彼女”として積み重ねた時が、実を結んだ証じゃ）

（……十八まで待つ。

　その間、咲良よ……そなたも雪杜も、自らの答えを形にするがよい）

（妾は……雪杜のそばで見届ける。

　神ではなく……ひとりの女として、静かに……）

二人はゆっくり抱き合い、そっと離れた。

雪杜は改めて戸籍謄本を見つめる。

「天野 御珠……か……」

「……うむ」

「なんか……

　不思議な感じ……」

「……？」

「御珠が……

　本当に……家族になったんだなって……」

雪杜は御珠の手を握り、仏間の方へ目を向けた。

「……おじいちゃん……

　ありがとう……

　御珠を……守ってくれて……」

御珠も遺影を静かに見つめる。

「……晴臣。

　そなたの願い……

　妾が……必ず……」

二人は並んで手を合わせた。

線香の煙が静かに揺れる。

「……父さんたちの所へ行こう」

「……うむ」