神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第2章 中学生編 ― 距離の再編 ―

第12話 神衣と、常識

日曜の午後。

ショッピングモールの通路は人の流れでうねっていて、フードコートの油の匂いと甘い匂いが重なり、入口から引き込まれる外気が肌にまとわりつく。

その真ん中で、咲良の声だけがやけに遠くまで届いた。

「雪杜ー。御珠ちゃーんこっちー」

近くのカップルがちらっと振り向く。

「さ、咲良、声大きい」

「咲良はいつも元気じゃの」

「結局ジャージにしたんだね」

「うむ。雪杜が目立ちたくないと申してな。

　妾の正装じゃというのに」

「ジャージでもそこそこ目立ってるよ？」

袖をつまんで、御珠が自分の服を見下ろす。

口元がむっと歪み、納得していないのが見て取れた。

雪杜が咲良の肩に寄って、小声で耳打ちする。

視線だけは周りを警戒したまま、声だけを落とした。

「ただでさえ両手に花なのに、これ以上目立ちたくないよ。

　ジャージなら、御珠をあやしてる関係者二人に見えないかなって」

「もー。御珠ちゃんに失礼だよ」

雪杜の肩が、ほんの少し沈む。

それで済ませればいいのに、口が勝手に滑った。

「僕、いる？」

言ってしまってから、雪杜は自分の頬を引きつらせる。

冗談にしたかったのに、喉の奥が変に乾いた。

「必要じゃ」

「絶対必要」

二人の返事が被る。

雪杜は面くらって、瞬きをひとつ遅らせた。

周りのざわめきより、この二人の視線のほうが逃げ道を塞いでくる。

「あ、はい」

「じゃー早速いこう。まずジャージ脱却だね」

「妾、巫女服でよいのじゃが」

さらっと言う声。

冗談なのか本気なのか判別しにくい目で、御珠が咲良を見る。

「いいの。ほらほら早く」

咲良が御珠の背中をぐいぐい押す。

御珠は「む……」と言いかけて、結局そのまま押されるように歩き出した。

「わ……ま、待ってよー」

雪杜が慌てて追いかける。

人の波に肩をかすられながら、二人の背中に置いていかれないように足を速めた。

―――

店の前だけで、光が変わる。

白い照明が肌を平らにして、壁のように並ぶ色つきの服が視界を埋める。

棚と棚の通路を、同世代の女子がすいすい行き来していて、咲良の足取りが一段軽くなった。

「わっ、ここにしよ！ここ！」

「布が多いの。布が元気じゃ」

「う……女性服だらけ……

　僕、あっちでガチャガチャ見て来るね」

「ダメー。ちゃんと御珠ちゃんの服選んであげて」

「え、僕がいても……」

「むー」

「は、はい。付き合わせていただきます」

咲良は迷いなくハンガーを引っこ抜く。

色も形も、最初から決め打ちの速さだった。

「ねぇねぇ。これ！かわいい！」

「いきなりじゃの」

店員の声が、ちょうどいい距離で差し込んでくる。

「試着室お使いになりますか？」

「はい。

　御珠ちゃん、こっちこっち！」

「うむ……」

「僕、やっぱり……」

「雪杜も。ほら一緒に」

咲良が雪杜の腕を引っ張る。

「ち、ちょっと！」

雪杜は抵抗するタイミングを失って、試着室の前で立ち位置に困ったまま縮こまった。

（うぅ……みんな見てる。

　もう帰りたい）

カーテンの向こうに入ると、外の明るさが少しだけ遠のく。

咲良が手元の服と御珠を見比べて、いったん固まった。

「……え。御珠ちゃん」

「なんじゃ」

「ジャージの下に……何も着てないの！？」

「ん？何か必要かの？」

「シャツとか、肌着とか……インナーとか！」

「ふむ。肌着はなんとなく分かるの」

咲良は昨日の光景を思い出して、言葉が勝手に加速する。

「え！でも昨日、普通にボウリングしてたよね？

　ってよく見たら何これ！？ジャージっぽい何かだった！

　ジッパーっぽい何かだし、肌着っぽい何かがくっついてて、外から見たら普通に見えるだけだった！」

御珠は平然としている。

説明する内容だけが、やたらと神様だ。

「それは妾が雪杜のジャージを参考に作った神衣じゃ。

　まぁ妾の皮膚みたいなものじゃの」

「ひ……皮膚……」

咲良は反射で指先を引っ込め、眉をきつく寄せた。

「むー。そなたでなければ神罰がくだるところじゃぞ」

「と、とにかく神衣はダメ！

　人間社会で生きていくなら、周りの人と同じにして！」

「そうは言ってもの……

　雪杜は何も着ていない方が好きみたいじゃしの」

「もう！何なのあのむっつりスケベ！」

咲良は、一瞬だけもう彼女やめよっかなと思った。

そして、その一瞬をなかったことにする速さで、次の行動に切り替えた。

「先に下着売り場に行くよ！」

勢いよく試着室から出ると、雪杜が真っ赤な顔でうつむいていた。

耳まで染まっていて、目が泳いでいる。

「あ……あの、その……」

「え……えと、先に御珠ちゃんに常識を叩きこむことにしました……」

雪杜の頭の中で“むっつりスケベ”がぐるぐる回り、このあとどんな顔してついていこうかと本気で悩むのであった。

―――

下着売り場の一角だけ、背すじが伸びる。

パッケージの写真がずらっと並んでいて、機能の説明がやたら丁寧だ。

咲良は迷わず御珠の前に立って、手元で棚を指し示した。

「これが肌着。

　服が直接肌につくのを防いでくれるの。

　洗濯にも強くて乾きやすいから、普通は毎日替えるよ」

「ふむ。妾、汚れることがないので不要じゃの」

「いいから着て！」

咲良は間髪入れず、次の棚に手を伸ばす。

もう止める気がない速度だ。

「そしてこれがスポブラ。

　体育でも使えるし、動いてもズレにくいの」

「サラシでもよいかの」

「で、こっちはブラトップ。

　肌着と合体していてこれ１つでいいからとっても楽」

「合体……神衣に近いの」

咲良はもういちいち突っ込まなくなっていた。

突っ込むと負けるやつだと悟った顔をしている。

「ねえ。もしかして制服の下も何も着てないの？」

「ん？そうじゃが？」

「はいはい……制服っぽい何かだったのね……

　靴下とか、あれも全部、それっぽい何か……」

「便利であろ」

「もう何なのこの神様」

雪杜はその会話の横で、完全に行き場を失っていた。

視線の置き場を探すたび、よりまずいものが目に入りそうで、息が短くなる。

「あの。その。もう帰ります。ごめんなさい」

雪杜はもう限界であった。

「ダメ！

　雪杜はいままで御珠ちゃんに常識教えなかった罰」

逃げ道は塞がれた。

雪杜は耳まで熱くしながら、この場をやり過ごす。

結局、御珠にインナー類を数着買い、その場で着てもらうのであった。

今後は神衣ではなく普段から使うように口酸っぱく言い聞かせる。

この後、家に帰ってこれをどこにしまっておくかでまたひと悶着起きるが、それはまた別の話。

「はい。荷物持ち」

咲良は雪杜に、御珠のインナー類が入った紙袋を渡す。

雪杜はこれが罰ゲームなのかご褒美なのか分からなくなってきていた。

「はぁ。なんか疲れた……

　ちょっと休憩しましょう」

「そ……そうだね」

「大福もちが食べたいのぅ」

―――

カフェの席に腰を落とすと、さっきまでの人波がいったん遠のく。

テーブルの上に紙コップとトレー。

ストローの袋を破る音が、やけに大きく聞こえた。

「コーヒー飲んでると、なんか大人になった気がする。

　砂糖いっぱいだけど」

「僕はコーラだけどね」

「この苦い汁はなんじゃ。

　抹茶はないかの」

「さて。やっとお洋服見にいく準備が整ったね。

　この後は御珠ちゃんのお洋服見にいくよ。

　正直もう疲れたけど、ゴールデンウィークまで時間ないし」

「ん？ゴールデンウィークどっか行くの？」

「！！

　な！何でもない！」

咲良は紙ナプキンを細く折りはじめて、目をそらす。

指先だけが妙に忙しい。

インナーのドタバタで本来の目的が薄れかけていたが、咲良が強引に軌道修正する。

飲み物を飲み切るより先に、三人は席を立った。

さっきの店へ戻ると、明るい照明と色の壁がまた視界を埋める。

咲良は自分の分も当然のように選びはじめた。

「私もこれ着てみようっと。

　御珠ちゃんは……これとかどう？」

「うむ」

雪杜は試着室の前で待つ。

さっきほど足の置き場に迷わない。

壁のポスターも、今はそこまで脅威じゃなく、前より慣れたのか慣れたふりが上手くなったのか、視線がぶれない。

「じゃーん」

咲良が試着室から出てきて、生成りのカーディガンの前を指でつまむ。

中は白のカットソーで、襟ぐりに細いレースが一周していた。

ネイビーのプリーツスカートは膝の少し上で止まり、歩くたび折り目がきちんと揺れる。

足元は白いソックスに茶色のローファーで、つま先が小さく光った。

「どうじゃ？」

御珠は白いシャツの上に、黒のジャンパースカートを重ねている。

肩ひもは細く、胸元は四角く切り取られて、形だけがきっちり決まっていた。

スカートは膝の少し上で止まり、歩くと揺れるのに、折り目は崩れない。

色は少ないのに、どこにも手抜きがなく、服そのものが整ってしまっていた。

雪杜は反射で顔が熱くなる。

目をそらすのも失礼で、見すぎるのも危なくて、ちょうどいい視線の角度を探して失敗した。

「に、似合うと思うよ……」

「よし。じゃあ私これにしよーっと」

「うむ。妾もこれにするのじゃ」

（やっと終わる）

終わりかけたところで、咲良が雪杜を見た。

言いにくそうに、でも逃げない目をする。

「その……雪杜は何か買わないの？」

「えっ、僕！？僕は別に……」

「何か買おうよ……選んであげるから……」

「そう？じゃあ僕も……」

そのまま量販店へ引きずられて、咲良に一式を選ばれる流れになった。

白に近いシャツと、濃すぎない色のパンツで、どれも目立たないのに今まで着ていたものより少しだけ新しい。

雪杜は試着室から出てきて、ぎこちなく立つ。

「ど、どうかな……」

咲良は一瞬だけ顔を赤くして、視線を外しそうになって、踏みとどまる。

「うん……いいと思う……」

こうして三人は新しい服を手にいれるのであった。

―――

帰り道は、買い物袋の紙のこすれる音が一定のリズムでついてくる。

モールを離れると、人の声が急に薄れて、夕方の光が道の端に長く伸びていた。

「明日からまた学校かぁ……」

「あと一週間でGWだよ。

　頑張ろう？」

「うん……」

（御珠、また距離取っちゃうのかな）

御珠は雪杜の横で、歩調を揃えたまま言う。

ためらいがなくて、むしろ楽しみにしている顔だ。

「妾は平気じゃぞ？

　帰ったら雪杜に甘えられるしの」

「そう？無理しないでね？」

（いっぱい甘えてるんだろうな。

　ちょっと羨ましい）

咲良は少しだけ歩幅をゆるめて、雪杜の顔を覗き込んだ。

言い出すきっかけを探るように、指先が買い物袋の持ち手をいじる。

「ねぇ……GWにさ。デートしない？」

「デ、デート！？」

「そう……二人だけで……」

御珠がぴくりと反応して、咲良を見た。

口元がむっとして、目がきっぱりしている。

「むむ！妾の目の前で雪杜を誘うとは。

　そなた、どんどん遠慮がなくなってきておるの」

「御珠ちゃんだけずるい。

　私も雪杜と二人きりになりたい。

　彼女だし。

　ね。いいでしょ？」

「妾も雪杜とデートがしたいのじゃ。

　これで休みの予定が決まったの」

「また勝手に外堀が埋められてる……」

「勝手じゃないよ。

　いまちゃんと相談してるよ？」

雪杜は視線を前に置いたまま、少しだけ口をつぐむ。

胸の奥に小さな熱が残る。

逃げたいわけじゃないのに、胃のあたりが落ち着かない。

「……分かった。

　二人とも、日を分けて、デートしよう」

「やったね。

　じゃぁどっちが先にデートするかじゃんけんしよ」

「じゃんけん？石拳《じゃくけん》のことかの」

「うん。たぶんそれ」

二人の手が同時に上がって、同時に落ちる。

指の形が変わるたび、咲良の声が少しずつ弾む。

じゃんけんの結果、咲良が先になった。

「やった！じゃぁ今日買った服、着てきてね」

（これが狙いだったのか）

「分かった」

（二人とデートか……）

雪杜は息を吐いて肩の力を抜く。

明日からのことを考えると胃が重いのに、足取りだけは少し軽かった。

今日も、ちゃんと終わっていく。