神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第1章 小学生編

第3話 きたるべき不穏

初詣を終えて境内を出ると、夕暮れの光はもう薄く、雪の白さだけが道を照らしていた。

雪道を並んで歩くのは、雪杜と御珠の二人だけだった。

吐く息が白く揺れ、雪を踏む音が、冬の静けさを縫うように続いていく。

沈黙を切ったのは、雪杜だった。

「ねぇ……本当によかったの？」

御珠は横目で雪杜を見る。

けれどその横顔は、答える前からすでに照れを滲ませていた。

「何がじゃ？」

雪杜は少しだけ笑って言う。

「咲良への“ライバル宣言”。

　嫉妬するんじゃなかったの？

　ほら……御珠、言ってたじゃん」

雪杜はほんの少し声色を変え、御珠の真似をする。

『妾……嫉妬深いぞ……？

　咲良にも、嫉妬しちゃうぞ？』

御珠はぶわっと顔を赤くした。

「な──なななな……そ、そなた！

　神をからかうでない！！」

言いながら雪道で足を滑らせそうになるほど動揺し、袖をぱたぱたさせて抗議する御珠。

その姿があまりに必死で、雪杜は慌てて笑いを噛み殺す。

しばらく続いたバタバタが落ち着くと、御珠はふっと息を吐き、少しだけ視線を落とした。

そして、ぽつりと──

先ほどの大騒ぎとはまるで別の温度で言った。

「……よいのじゃ。

　咲良が……好きなのじゃ」

歩きながら、御珠の横顔がかすかに揺れる。

「あれほどの娘、そうおらぬ。

　正直……嫉妬もしておる。

　ぬしらはまだ子供じゃ。

　あれほど素直に好意をぶつけられては、明日にでもコロっと咲良に惚れてしまうのではという恐怖もある」

雪杜は驚いたように目を瞬いた。

御珠は続ける。

「それでも……それでもじゃ。

　咲良もすでに妾の加護下におる。

　大切に思っておる娘じゃ」

吐く息が白く溶ける。

「そなたにはまだ分からぬかもしれぬが……

　同じ“人”である咲良にしかできぬことがあるのじゃ」

御珠の声が、冬の風より細く震える。

「その時のことを思うと……胸が張り裂けそうになる。

　じゃが……そなたのことを思えばこそ、咲良にはそばにいてほしいのじゃ」

雪杜は静かに呟く。

「それって……子供ができないって言ってたやつだよね」

御珠は目を見開いたまま、雪杜を見つめた。

「……そなた……

　あの時の言葉を、しかと胸に留めておったか」

雪杜はゆっくり頷く。

ただのからかいの延長ではない、本気のまなざしだった。

「だって……あの時の御珠……すごく悲しそうだったから」

御珠の喉が、ひゅっと震える。

肩がわずかに揺れた。胸の奥に刺さっていた棘に、そっと触れられたみたいに。

「……妾は、そなたに“奪う覚悟”を問うたのじゃ。

　そなたの未来、家族、人としての道……全部じゃ。

　それが怖くて……妾は……」

雪杜は言葉を挟んだ。

「でも……御珠はさっき“咲良にもそばにいて欲しい”って言った。

　それって、僕がいつか“家族を欲しがる”って、そう思ってるからだよね？」

御珠の心が一瞬で揺れた。

わかりやすく、痛いほどに。

「……そなた……ほんまに子どもか？

　そんなところまで……見抜くでない……」

声は震えていた。

怒っているわけじゃない。

ただ、触れられたくない傷口をなぞられたような震え。

「妾は……そなたが好きじゃ。

　妾だけを見てほしいとも思う。

　じゃが……そなたの一生を縛るのは……怖い。

　子も……家も……人の幸せを……妾は与えてやれぬ」

雪杜は横を歩く御珠の袖をつまんだ。

「でも、離したくないんだよね？」

御珠は立ち止まった。

雪杜の顔を見るのが怖いように、視線が定まらなかった。

「……離せるわけなかろう！

　そなたは妾の“伴侶”じゃ。

　咲良に譲る気も、ほかの誰にも渡す気もない」

その言葉は、とても神様のものとは思えないほどわがままで、それでいて、ひどく弱かった。

「……じゃが……」

雪杜が続きを待つ。

御珠は小さく吐息を漏らして言った。

「……そなたが大人になった時。

　妾では届かぬ場所が必ずある。

　家族を持つこと、人としての営み……

　妾はそれを……奪った。

　その罪は……どれほど時が経とうと消えぬ」

雪杜は少しだけ笑って答えた。

「……大人になった僕がどうなるかなんて、まだわかんないよ。

　でもね──」

雪道を見つめながら、小さく息を吸う。

「大人になっても、きっと僕は御珠が好きだよ」

その言葉は、子どもの無邪気さゆえか──

しかし、神の心臓を一撃で貫くほど残酷でやさしい“永遠”だった。

御珠は息を呑む。

手が震え、胸の奥に張りつめた何かが崩れかける。

「……そ……そなた……

　そのような……ことを……さらりと言うでない……」

声は怒っているようで、泣いているようで、震えが隠せていなかった。

雪杜は歩き出した。

家へと続く道、冬の夕暮れがほんのりと赤い。

その背中に、御珠は小さく呟いた。

「……そなたが“人の幸せ”へ手を伸ばすその日……

　妾は……どうすればよい……？」

答えられる言葉など、雪杜にはまだない。

だからこそ、その沈黙は雪のように積もり、二人の未来に静かなしこりを残していく。

二人の影は淡く伸び、雪の上で一度交わり、やがて別々の形へほどけていった。