神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第1章 小学生編

第24話 修学旅行 ― 未来の子どもたちへ ―

男子部屋は、十二人の熱でむんとした空気が満ちていた。

カードの音、笑い声、誰かの跳ねる布団の音が渾然として溶け合い、この瞬間だけは“夜の校則”という概念が皆の頭から抜け落ちていた。

……だが、その幻想は足音で破られる。

コツ……コツ……

硬い床を叩くリズムが、少しずつ近づいてくる。

澄香が真っ先に反応した。

肩を跳ねさせながら、声が裏返る。

「ちょ、ちょちょちょ、どうするの！？先生来る！！」

莉子は両手を振りながら半泣き。

「無理無理無理無理無理！！」

部屋の端では、別の女子たちが膝を抱えて震える。

「死んだ……」

「ここで人生終わるの……？」

状況を理解した瞬間、咲良が御珠へと詰め寄った。

「御珠ちゃん！ほら、隠れ──」

しかし当の本人は胸を張り、堂々と言い放つ。

「隠れぬ。妾は堂々とする」

全員の声が揃った。

「隠れろよ！！！！！！」

雪杜はもう布団に埋まりそうな勢いで頭を抱えている。

「もう無理だ……！」

その波を押さえ込むように、透が手を上げて声を落とす。

「落ち着け！まずは静かに──」

だが足音はすぐそこ。

コツ……コツ……

そして──

バンッ。

襖が勢いよく開いた。

石田が立っていた。

眉がわずかに上がる。

目の前には男子六人と女子六人が入り混じってトランプに興じる“事故現場” と呼ぶしかない光景が広がっている。

石田は言葉を探すように一拍置いてから、重い声を落とした。

「…………………………お前ら」

十一人が反射的に叫ぶ。

「「「違うんですーーーーーー！！！」」」

咲良が必死に手を振る。

「ち、違うんです！御珠ちゃんが暴走して……！」

澄香が半泣きになりながら口を開く。

「そ、そう！私は止めようとしたの！！児童会長として！！」

莉子は手を胸に押し当てて震える。

「ただの見張りで……！」

他の女子たちも慌てて続く。

「その……なんか流れで……！」

男子のほうでも、颯太が意味不明な言い訳を叫ぶ。

「たまたま一緒にやってただけで……！遊びじゃなくて……勉強会で……！」

透が即座に切り捨てた。

「いやそれは嘘すぎる」

「うるせぇ！！」

雪杜は心底申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません……ほんと僕のせいで……」

すると石田の視線が止まった。

澄香に、まっすぐ向けられる。

「……如月、お前までここにいるのか」

名前を呼ばれ、澄香の肩がビクリと震える。

「わ、私は……その……！

　児童会長として皆を見張る責任があって……！」

石田はほんの少しだけ眉を上げ、静かな声で問う。

「“見張る”のか。

　じゃあ――お前が責任を持つんだな？」

部屋の空気が凍りついた。

澄香は、言葉と責任の重さを胸の中で何度も転がす。

（……どうするの、私……

　でも……ここで退いたら……

　みんなの楽しい修学旅行の思い出が……）

一度まぶたが震え、息を吸い込む。

そして、顔を上げた。

「……ええ。

　私が責任を持って……この場を見張るわ」

石田は深く息を吐いた。

それは怒りではなく、理解と覚悟をひとまとめにした大人の息。

「……分かった。

　なら――今回は見逃す」

部屋が爆発した。

「えええええええええええええ！？！？」

歓喜と衝撃の混ざった叫びがあがる。

雪杜は涙目で。

「せ、先生……！」

咲良は胸に手を当てて震える。

「ほ、ほんとに……？」

莉子は力が抜けたように笑う。

「優しい……」

颯太は両手を突き上げた。

「え！？マジ！？ラッキー！！」

石田が去ろうとしたその背中に、御珠のぽつりとした声が落ちる。

「……ほんに甘い教師よの」

全員が固まった。

（言ったぁぁぁぁぁぁ！！！！）

石田は背を向けかけたまま、一度だけ小さく息を飲む。

それは、言葉を絞り出す前に喉の奥で何かが引っかかったような、そんな微かな間だった。

そして――

静かな声で続ける。

「……お前らに“あの時の修学旅行、最高だったな”って……

　未来で思ってほしいだけだよ」

その声音には“自分にはできなかった過去への悔しさ”が混ざっていた。

襖が静かに閉じられる。

しばしの沈黙。

十二人の心臓の音だけが、部屋に淡く響いていた。

「……先生、かっけぇ……」

颯太が呟き、莉子が小さく笑う。

「すてき……」

咲良は胸の奥をぎゅっと抱きしめた。

（胸が……熱い……）

澄香は項垂れる。

「私、ダシに使われただけでは……」

雪杜は深く頭を下げるように呟いた。

「先生……ありがとう……」

その横で、御珠は静かに微笑んだ。

「……あやつ、良き人間よの」

廊下の向こうから石田の声が飛ぶ。

「次の巡回までには帰れよ！」

十二人は大きな声で返事した。

「はーーーーい！！」

颯太は笑いながら頭をかいた。

「優しいな……あの人……」

莉子は胸に手を当てて。

「えへへ……なんか好き……先生……」

澄香は顔を真っ赤にして怒鳴る。

「褒めてる場合じゃないわよ！！でも……格好良かった……」

咲良はその声を聞きながら、胸の奥の温度がゆっくり広がるのを感じていた。

（先生……ありがとう……）

御珠がぽつり。

「……良き夜になったな」

修学旅行の夜は、ようやく静けさを取り戻していった。

――――

石田が去ったあと、部屋はしばらく呆然とした静けさに包まれていた。

しかし、誰かが笑い出すと堰を切ったように空気が弾け、先ほどまでの緊張は、まるでなかったかのように消えていった。

「よし、次大富豪やろうぜ！」

颯太が声を上げると、部屋全体が一気に明るさを取り戻す。

「やったー！」

「わ、私も！」

風呂上がりの熱を残した笑顔たちが、また輪になって座る。

布団の上には散らばったカードと食べかけのお菓子。

修学旅行の夜にしか生まれない、雑多さと宝物みたいな空気。

御珠はカードを握りしめ、まるで戦場の指揮官のような顔で雪杜へ迫る。

「雪杜！妾のカードを見よ！！」

「見せちゃダメなんだよ御珠……！」

雪杜が焦るほど、御珠は満足げだ。

澄香は最初こそ眉間に皺を寄せていたが、気づけばカードを指差し、声が少し弾んでいた。

「そ、それ出せばいいんじゃない？ほら……」

女子の何人かが、頭を抱えながら天井を見つめる。

「まじ青春……」

「一生忘れない……今日……」

男子も女子も、笑いながら叫びながら、夜を噛みしめるように遊び続けた。

修学旅行の夜が、ゆっくり、優しく、深く深く沈んでいく。

――――

どれだけ騒いでも、時間は確実に流れていく。

笑い声が落ち着いた頃、透が腕時計を見て顔をしかめた。

「そろそろ本当に帰らないとヤバい」

駆も淡々と言い足す。

「次の巡回に当たったら終わるよ」

その言葉に空気が一気に引き締まり、咲良が御珠の袖を軽く引いた。

「御珠ちゃん、戻ろう？」

御珠は両手を布団に突いて、必死に抵抗するような声を出した。

「……嫌じゃ。雪杜の気配がここにあるのに……」

「御珠……頼むから……」

雪杜の声は泣きが入りそうなほど切実だ。

「むぅ……」

御珠はぷいと顔をそらす。

咲良は苦笑しながらその腕をとり、やんわりと引っ張る。

「ほらほら、行くよ〜〜」

颯太が笑いながら叫ぶ。

「引きずれー！」

すると数人が一斉に御珠を囲み“ぴょこーっ”と引きずりあげるようにして廊下のほうへ動かし始めた。

御珠は足をばたつかせながら抗議する。

「こら！離せ！妾はまだ雪杜と……！」

「はいはい、行くよ御珠ちゃん〜！」

咲良が軽く笑い、莉子は頬をほんのり染めながら囁く。

「可愛い〜……」

澄香は怒りながらも頬が赤い。

「可愛いとかじゃないわよ！！校則違反よ！！」

にぎやかな声が廊下へこぼれ、まるで小さな祭りの後片付けのように、笑いながら騒ぎながら“宴会”は幕を閉じた。

そして誰もが知っていた。

この夜はきっと、一生忘れない。

――――

布団が敷き詰められた女子部屋は、さっきまでの騒がしさが嘘のように静かになっていた。

部屋着の擦れる音や、誰かが布団を整えるときに立つ柔らかな衣擦れだけが、夜気の中へゆっくりと溶けていく。

その静けさを破ったのは、御珠だった。

咲良の布団へ、ためらいもなく滑り込んでくる。

ぎゅーーーーっ。

咲良は肩を跳ねさせ、声を裏返す。

「ひゃっ！？御珠ちゃん！？また！？

　……もう……しょうがないなぁ……」

御珠は咲良の脇へ顔をうずめ、小さく囁いた。

「咲良……ぬしは温かい……

　雪杜の隣に戻れるまで……耐える……」

その言葉に、咲良の胸がきゅっと縮まる。

痛むような、くすぐられるような、不思議なあたたかさが広がる。

（胸が痛いような、嬉しいような……）

「……おやすみ、御珠ちゃん」

部屋には次第に、少女たちの静かな呼吸が重なり、穏やかな夜のリズムが満ちていく。

そんな中、澄香が隣の布団からぽつりと声を落とした。

「ねぇ。御珠さん」

御珠は咲良にくっついたまま、視線だけを向ける。

「なんじゃ。

　ぬしから話しかけるとは珍しいの」

薄暗い天井を見ながら、澄香は小さく息を吐く。

「ルールって何だろうね」

御珠は眉を寄せ、静かに耳を傾ける。

澄香の声は、まるで自分に問いかけているようだった。

「私、きょう初めて自分を曲げてルールを破ったの。

　ルールを破ったのに皆が喜んでくれた。

　ルールって何なんだろ……」

咲良はその言葉に胸がちくりとし、そっと御珠を見つめる。

（如月さん……）

畳の上で澄香のつぶやきがゆっくり吸い込まれていく。

御珠はすぐ答えようとはしなかった。

咲良の腕に寄り添ったまま、澄香の横顔をじぃっと見つめる。

ようやく口を開くとき、声は驚くほど柔らかかった。

「……ぬしは、今日の“楽しさ”を壊したくなかったのじゃろ？」

澄香はうつぶせ気味に顔を隠し、でも否定しなかった。

「……そう、だけど……

　私は“正しさ”で皆を守ろうとしてきたのに……

　きょうはそれと逆のことをしたの。

　なのに……みんな笑ってた」

御珠は少し体を起こし、布団の境目から澄香のほうへ顔を向けた。

「それが“人の理”じゃよ」

「……人の、理……？」

御珠は言葉を選びながら、続けた。

「ルールとは“皆が困らぬため”にあるものじゃ。

　だが時に“皆が喜ぶ方”が正しさを越えることもある。

　ぬしは今日、それを選んだだけのことよ」

澄香は目を瞬かせる。

胸につかえていたものが、すぅっとほどけていく感覚。

その変化を自分でうまく説明できずにいた。

「……それでも……

　自分が勝手にやったことに変わりはないわよ」

御珠は迷いなく首を振る。

「勝手などではない。

　ぬしは“皆を思った”からそう動いた。

　それは妾から見ても……誇れる行いじゃ」

澄香の息が止まる。

誰かに“誇れる”と言われる重みが、

自分が思っていたよりずっと深く心に触れた。

咲良は布団の中で、そっと拳を握る。

（……御珠ちゃん、優しい……

　如月さん、ずっと抱えてたんだ……）

澄香は布団をぎゅっと握りしめ、吐息のような声で呟いた。

「……ありがとう……

　なんか……ちょっとだけ楽になった」

御珠は満足げに咲良へ顔を戻しながら言った。

「ぬしも、ようやく“人らしい揺れ”を得たのじゃな。

　悪くないぞ、澄香」

澄香は枕に額を押しつけ、

「……言い方がムカつくんだけど……

　でも……なんか……分かる気はする……」

と、少しだけ照れた声で返す。

そのやり取りを見届けながら、咲良の心はじわりと温かくなっていく。

（すごいな……

　今日一番の“距離が縮まった瞬間”かもしれない……）

薄明かりの中で、三人の距離は静かに、確かに近づいていた。

――――

朝の空気は夜の混乱が嘘みたいに澄んでいた。

食堂前の廊下には、まだ眠気の抜けきらない子どもたちが集まり、

昨夜の喧騒とは正反対の、ゆるく流れる時間が漂っている。

その静けさを切るように、教頭の低い声が響いた。

「……石田先生。

　夜の見回り、もう少し徹底してくださいね？」

石田は淡々と頭を下げる。

「……はい。以後気をつけます」

周囲の空気がしんとした。

怒られているというより、“大人の世界の重さ”がそこにあった。

颯太が小声で吐息を落とす。

「やっべ……先生怒られてる……」

莉子は胸の前で手をぎゅっと握る。

「……うぅ……どっからバレたんだろ……」

駆は目を伏せ、淡々と呟く。

「……まぁ……あれだけ騒いでればね……」

咲良は胸の奥がちくりと痛む。

（……先生……

　昨日あんなに優しかったのに……

　怒られちゃうんだ……

　ごめんなさい……）

雪杜も不安げに石田の背中を見る。

「……先生……大丈夫かな……」

その隣で御珠が小さく首をかしげる。

「人の組織は……面倒よのう……」

ふっと緊張がゆるんだ。

御珠の無垢な感想が、夜と朝の境目を柔らかくほぐしたように感じられる。

やがて、教頭から解放された石田が、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

叱られた直後とは思えない落ち着いた足取りだった。

そして――

叱られたというのに、その顔はどこか誇らしげだった。

まるで「昨夜のお前らを守れたことが嬉しい」と言っているかのような、不思議に柔らかい表情。

石田は軽く息を吐き、全員を見渡して言う。

「……情けないところを見られてしまったな。

　お前らは気にするな。

　さぁ、朝飯食いに行くぞ」

その声には、子どもたちの夜を抱きしめた大人の温度があった。

食堂へ歩き出す足音が、ゆっくりと流れを作り出す。

眠気も、疲れも、胸の中に残った昨夜の熱も、全部抱えたまま動き始める。

そして――

修学旅行三日目、最終日の朝が静かに幕を開ける。