神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第1章 小学生編

第1話 神様と一緒に帰る日

夜明け前の山道は、静かに白みはじめていた。

空の端に薄い光が滲み、雪の斜面がほんのりと青白く輝いて見える。

まるで世界の方が先に目を覚まし、二人を迎え入れてくれているみたいだった。

雪杜は白くなる息を吐きながら隣を見る。

御珠の身体を包む藍の光は、薄明の白にやわらかく溶けて、夜の神から“日常へ降りてくる存在”へと変わっていくようだった。

「……寒くない？」

御珠は袖をつまみながら、ぷいと横を向いた。

「妾は神だからな。平気じゃ。

　……そなたこそ、寒くはないか？」

強がりと優しさが混ざったその言い方に、雪杜は思わず目を細めた。

空はゆっくりと白さを増し、霜のついた木々がきらきらと光を返しはじめていた。

坂を下りきった先で、祖父の家の屋根が見えてくる。

夜の暗さに包まれていた窓は、朝の光と混じりあいながらあたたかく灯っている。

御珠がぽつりと呟く。

「……帰るのじゃな。そなたの家へ」

「うん。……ただいま、って言えばいいんだよね」

御珠はこくりと頷き、雪杜の袖をそっとつまんだ。

その手は冷たいのに、不思議と震えていなかった。

夜の終わりと朝の始まりが入り混じる中、二人は玄関へ歩み寄る。

そして──

玄関の引き戸が勢いよく開いた。

冬の空気を押しのけるように、晴臣《はるおみ》が飛び出してくる。

眉間にしわを寄せ、声だけはびっくりするほど大きい。

「どこに行っとった！大晦日の夜中にわざわざ山へ行くやつがあるか！」

その怒鳴り方が、雪杜の胸の奥に1年前と同じ風景を呼び起こす。

あの夜と違うのは、隣に小さな光が立っていること――御珠がいるということだった。

雪杜は肩をすくめて、しかしどこか安堵したように言った。

「ごめんなさいおじいちゃん……。御珠が山で呼んでたんだ……」

御珠は軽く歩み出て、晴臣を正面から見つめる。

月の残り香みたいな光をまとったまま、堂々と頭を下げた。

「すまぬな晴臣よ。妾が雪杜を呼んだのじゃ」

晴臣の表情が固まる。視線が御珠と雪杜の間をふらふら揺れた。

「か……神様……。

　また顕現なされたのか」

御珠は、当然のように胸を張る。

「時々は人間の顔を見に来いと言ったのはぬしではないか」

晴臣は「あ、ああ……」と言葉を失いかけ、顎に手を当てて固まった。

その反応に、御珠はさらに追い打ちをかける。

「雪杜は妾の伴侶となったのじゃ。

　これからはずーっと共に暮らす。

　世話になるの」

雪杜は一歩下がりながら、顔を真っ赤にしてつぶやいた。

「……そ……そういうことになりました……」

晴臣の返事は、もはや悲鳴にも近かった。

「…………あぁ」

“情報量が多すぎて消化が追いつかない”という顔は、人類共通のそれだ。

しばらく固まったあと、晴臣は深く息を吐き、ゆっくりと肩を落とした。

「また神様と共に暮らすのも悪くなかろう……

　よろしくな……神様」

御珠は嬉しそうに頷く。

「うむ！よろしくなのじゃ！」

───

家に入り、暖気が身体を包んだ瞬間、緊張がふっと緩んだ。

ストーブの前に置かれた座布団が赤々と照らされている。

「さ、まずはストーブの前であったまれ。神様も寒いじゃろ」

晴臣の声はさっきより柔らかい。

御珠は目をぱちぱちさせて、慌てて腕を抱え込む。

「そ、そうであるな。神でも寒いものは寒いのじゃ……！」

ついさっきは“平気”と言い張っていたのに。

その必死な変わり身が可愛くて、雪杜は思わず苦笑しながら座布団をぽんぽんと叩いた。

「じゃあ、こっち座って」

そわそわと落ち着きなく歩いたあと、御珠は座布団にちょこんと座る。

その姿が妙に人間くさくて、晴臣は思わず感想を漏らした。

「……神様、何か随分かわいらしくなったの」

「っ！？ か、かわ……！？

　……雪杜！ 妾はかわいいのじゃろうか！」

視線を向けられた雪杜は、急に降ってきた無茶ぶりに両手をぶんぶん振る。

「えぇぇ！？なんで僕に振るの！？」

晴臣は目尻をやわらかくして笑った。

「若い者は仲が良くてええの」

その一言に、二人は同時に跳ね上がる。

「ち、違うから！！」

声のそろい具合が、逆に仲の良さを証明していた。

ひとしきり騒いだあと、空気がすっと落ち着く。

「朝飯でも作るか。神様も一緒に食うじゃろ？」

晴臣が台所へ向かいながら問うと、御珠は雪杜をちらっと見た。

“一緒に食べる”というただの言葉が、思った以上に胸へ響いたのか、ほんの少しだけ頬を染めた。

「そ、そりゃ……雪杜と一緒に食べ……たいが……」

雪杜は頬を赤くしながら、小さく頭を下げた。

「おじいちゃん、なんか……ありがと」

晴臣はその姿を見て、ふっと目を細めた。

「おう、おかえり。二人とも」

その言葉には、抱きしめるような温かさがあった。

――白む空の下で、家は静かに息を吹き返していく。

―――

部屋の明かりが弱く揺れ、冬の夜気が窓越しにしんと張りつめていた。

布団を広げたばかりの部屋に、どこか落ち着かない沈黙が漂う。

雪杜がそろりと視線を横へ向けた。

隣には、今日から“人の生活”に本格的に足を踏み入れた小さな神が座っている。

「御珠、その……夜は……どうする？」

声は普段よりワンテンポ遅く、迷いを含んでいる。

「ど、どうするとは……妾はそなたと共に眠るのじゃろ……？」

その“当然のこと”みたいな言い方に、雪杜は逆に動揺する。

「いや、今まではあの葉っぱに戻ってたから……」

御珠は勢いよく首を振った。

「もうあれには戻らぬ！妾はそなたの伴侶じゃからな！」

真っ赤になった顔のまま胸を張る姿が、神様というより思春期の少女に近い。

「は、はんりょ……！？そ……そうだよね……」

雪杜は耳まで熱くなり、視線を落とした。

御珠は、ぱちりと瞬きをすると、袖をつまんで小さく呟いた。

「……その前に……着替えてもよいかの？」

「え？ 着替え……？」

御珠の指先に、ほそい藍の光がふわりと集まる。

次の瞬間、巫女服の紅がほどけるように消え、

かわりに白い小袖がそっと身体を包んだ。

「巫女の装束では……落ち着かぬ。

　夜は……こっちのほうが、眠りやすいのじゃ……」

一瞬、裸が見えたような気がした。

けれど御珠に言えば、もう目の前で着替えてくれなくなる気がして、雪杜は黙っておくことにした。

「そ……その、御珠……

　とっても似合ってるけど……

　その……僕の前以外では着替えないでね。

　みんな、びっくりするだろうし……」

「？

　そうじゃの。そなたの前以外では着替えぬ。

　皆びっくりするゆえな」

褒められたと思ったのか、御珠は耳まで赤くしてそっぽを向いた。

……だが、その横顔はどうにも落ち着かない。

御珠は小さく息を吸いこむと、覚悟を決めたように歩み寄る。

「で……では……じゃ、じゃまするのじゃ……」

そのまま――

がばっ、と雪杜の胸へ飛び込んだ。

「雪杜……雪杜……すんすん……」

御珠が胸元に顔を埋め、息を吸いこんでくる。

あたたかくて、やわらかくて、鼻先が触れるほど近い。

「ちょ……御珠……そんなにくっつくと……」

雪杜が言い終わらないうちに――

胸の奥で、何かがぎゅっ、と急に脈打った。

「っ……あ……なんか……胸が……熱い……っ」

呼吸が乱れ、肩が跳ねる。

御珠はその変化に即座に反応した。

「！？ど、どうしたのじゃ雪杜！これからという時に！」

これから何をしようとしたのか分からないが、雪杜は胸を押さえながら、苦しげに言葉を絞り出す。

「わかん……ない……心臓が、変に……跳ねて……苦しくて……」

御珠の表情が、一瞬で青ざめた。

「……っ！！だ、だめじゃ！！それは“逆流”じゃ！！」

「ぎゃ、逆流……？」

雪杜の問いに、御珠は胸を押さえながら説明をはじめる。

「妾の中には、そなたの“呪い”と妾の“神力”が混ざったものが溜まっておる……

　妾は神ゆえ、平気なのじゃが──」

御珠は自分の胸元をぎゅっと押さえ、震えを抑えるように息を整える。

「そなたに触れ、強く想いすぎると……

　混ざった力が“回線”を通してそなたへ逆流するようじゃ……！」

雪杜は息を荒くしながら、

「それ……危ないや……つ……？」

御珠は涙目で叫んだ。

「危ないに決まっておる！！

　神の力を帯びた“呪い”の生流《なまなが》しなど……今のそなたの身体では耐えきれぬ……！！」

御珠は慌てて飛びのいた。

布団がばさっと揺れる。

雪杜は荒い息を整えながら、苦笑を浮かべて言う。

「御珠……気にしないで……

　知らなかったならしょうが……ない……よね……」

「気にするに決まっておろう！！

　妾はそなたを愛しておるのに……触れただけで苦しませるなど……本末転倒じゃ……！」

御珠の声は怒っているようで、震えていた。

自分を責める震えだ。

肩をぎゅっと縮こまらせたまま、ぽつりと呟く。

「……妾が激情しすぎたせいじゃ……

　そなたが可愛すぎるから……抱きしめたら嬉しすぎて……

　胸の奥で混ざりものが暴れ出したのじゃ……」

雪杜は少しだけ顔を赤らめ、目線を逸らす。

「御珠は悪くないよ。それに、苦しいけど……嫌じゃないし……」

その言葉が御珠の胸に刺さる。

「だめじゃ！！今以上は、そなたの体が持たぬ！！

　そなたの魂が揺らげば……また“呪いの形”を思い出してしまう……」

雪杜が口を閉じる。

それは困ると、小さく頷いた。

御珠は震える指先をそっと伸ばし、触れる前で止めた。

「……だが……こうして手をつなぐくらいなら……

　逆流は起こらぬはずじゃ……」

雪杜はその細い手を、そっと包みこむ。

「うん、じゃあ……つなご？」

御珠はほっと息を漏らし、表情をやわらげた。

「……うむ……。これなら……そなたを傷つけずに済む……」

ふたりは布団の端どうしに横になり、手だけを繋いだ。

指と指が触れ合うたび、静かに温度が広がっていく。

「御珠……ありがとう」

雪杜がつぶやく。

御珠は視線をそらしながら、声を落とす。

「……む……妾の方こそ、すまぬ……。

　そなたを狂おしいほど、抱きしめたいのに……できぬのは……少し……さみしい……」

雪杜は笑うように、でもどこか切なく言った。

「僕も寂しいよ。でも……いまは、これだけでも嬉しい」

御珠はゆっくり頷く。

「……うむ。いまは……そなたの隣で眠れるだけで……充分じゃ……」

小さく息をそろえながら、ふたりは手を繋いだまま目を閉じた。

冬の夜は静かで、布団の中だけがやわらかくあたたかかった。