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#38「ざわめく心と、胸の奥の熱」

眠れない。

幾度まぶたを閉じても、闇の中に引きずられたごろつきの姿が浮かぶ。

あの場面を思い出すたび、喉が詰まって息が浅くなる。

ふと横を向くと隣のベッドでは、チャピが規則正しい呼吸を立てて眠っていた。

金色の髪が枕に広がり、安らかな顔をしている。

その姿を見た途端、堪えきれず膝を抱えた。

…体が震える。

昨夜の光景は、俺の中の何かを確実に揺らがせていた。

やがて夜が明ける。

窓から差し込む淡い光に目を細めながら、ふっと昨日あったリーナ母娘が頭をよぎる。

――リーナの辛そうな表情。

――苦しそうなおふくろさんの顔。

――そして掃除の後……笑顔。

「……あの母娘は、俺がいなくちゃダメなんだ」

俺は立ち上がり、身支度を整える。

靴を履こうとしたその時――

「……どこに行くの？」

振り返ると、ベッドから身を起こしたチャピが、心配そうに見つめていた。

「リーナの家だ。……掃除する約束をしたからな……」

チャピは驚いたように目を見開き、すぐにいつのも凛々しい表情に戻る。

「少し後ろを向いていて」

俺は言われるまま背を向けた。

衣擦れの音がして、ベッドから降りる気配。

「……もういいわ」

振り返ると、深緑のマントを肩に掛け、腰に小さな袋を結わえたチャピが立っていた。

「私も一緒に行く。あなた一人じゃ危なっかしいから」

俺は小さく息を吐く。

「……勝手にしろ」

宿を出ると、ひんやりとした朝の空気が流れ込んできた。

まだ人影の少ない通りに、足を踏み入れると湿り気が伝わってくる。

俺たちは並んで歩き、リーナの家へ向かった。

無言で歩みを進める。

遠くで荷車の軋む音、屋根の上から鳥の鳴き声。

通りの奥では店の戸が開き、パンを焼く匂いが漂い始めていた。

――街はゆっくりと動き始めていた。

しばらく歩くと、リーナの家が見えてくる。

戸口のそばで洗濯物を干していたリーナは、俺たちに気づいて手を止めた。

驚いたように目を丸くし、それからはにかむような笑みを浮かべる。

「おはようございます。……こんなに朝早く、どうされたんですか？」

リーナの問いかけに、思わず視線を逸らす。

一瞬心が揺れる。

「いや……昨日また掃除でもするって言ったろ？はやくしたほうがさ…おふくろさんも、喜ぶかと…思って…」

リーナの目がわずかに揺らぎ、それから柔らかく笑った。

その笑みは、俺の胸のざわめきを少しだけ静めてくれた。

リーナが戸口を開ける。

家の中へ入ると、奥のベッドにリーナのおふくろさんが横たわっていた。

昨日と同じように息苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。

それでも俺たちに気づくと、薄く目を開けてかすかに微笑んだ。

「……おはよう、ございます……」

掠れた声。息の合間にやっと絞り出した言葉だった。

リーナが慌てて枕元に駆け寄る。

「無理しないで、母さん」

俺はルミナスを手にすると、そっと息を吐いた。

「任せとけ……少しでも楽になるように、徹底的に掃除してやるよ」

ルミナスを使い床を磨くとたちまち光が広がる。

ウエスで壁を磨けば、汚れが消えさり、清浄な空気が広がっていく。

ベッドの上では、おふくろさんの呼吸がわずかに落ち着いている。

その顔も、昨日より幾分か楽そうな色が差した。

「……ありがとう……ございます」

弱々しくも、確かに感謝の言葉が聞こえた。

俺はほっと息をつき、口元が自然と緩んだ。

「……また来るよ」

そう告げて家を出る。

外の空気を吸い込みながらふと隣を見ると、チャピが悲しそうな表情をしていた。

（なんで……なんで、そんな顔するんだよ…）

理由は分からない。

……けど聞くのが怖くて、俺は前だけを見て歩いた。

しばらく道なりに俺たちは歩いた。

朝の街は少しずつ賑わいを増し、行き交う人影や荷車の音が多く聞こえてくる。

そんな中、前方に違和感があった。

道端に立ち止まり、じっとこちらを見ている影。

……昨日、バルドのもとに俺たちを案内したあの男だ。

「よっ、兄さん！昨日ぶりだな」

気安く手を上げてくるその態度に、逆に警戒心が募る。

男はすぐに声を落とし、周囲を一瞥してから近づいてきた。

「そう警戒しなさんな。今回はボスからの伝言を伝えに来たんだ」

男は顔を寄せ、さらに声を落とした。

「組織の中で派閥争いが本格化してる。街でちょこちょこ揉め事が起きてんのも、その余波だ」

眉をひそめる俺に、男はさらに言葉を重ねる。

「それと…敵対してる連中の狙いのひとつが、あの母娘。…リーナの家がある土地だ」

その一言に、感情が弾けた。気づけば男の胸倉をつかんでいた。

「ふざけるな……！あの母娘を巻き込むなんて、絶対に許さない！」

男は肩をすくめ、薄く笑う。

「言っとくが、これは俺の考えじゃねぇ。事実を伝えてるだけだ」

「――キョーくん！」

背後からチャピの声が飛んだ。

…その声に、少し冷静さを取り戻し腕を離す。

男は乱れた胸元を直しながら、肩をすくめる。

「…後ボスからの伝言がもう一つある…敵対派閥を片付けるまでの間…あの母娘を守って欲しいそうだ…」

男の言葉に、胸の奥がさらにざわついた。

落ち着きを取り戻すどころか、逆に心は乱れていく。