#29「金色の影に追われて、俺の逃げ道はもうない」
血の気が引いていくのが分かった。
体が鉛のように重くなり、その場で石像にされたみたいに動けない。
視界の端が揺らぎ、耳鳴りの中で心臓の鼓動だけがやけに響く。
雑踏の中を、その影はゆっくりと、しかし確実に近づいてきていた。
最初に見えたのは――金色にきらめく髪。
夕陽を浴び、燃えるように揺れている。
次に、深緑のマント。
風にふわりとたなびき、その裾が人波の間を切り裂くように揺れる。
さらに視線を奪ったのは、体を覆う革の鎧。
擦れた色合いと堅牢な作りで、街の冒険者によく見られる装いだった。
――そして。
金色の髪の隙間から、尖った耳がのぞいた。
その瞬間、心臓がドクンと跳ねる。
顔が光に照らされ、はっきりと見えた。
――エルフだ。
脳裏に閃いた刹那、体は勝手に動いていた。
考えるよりも早く、俺の足は大地を蹴り、雑踏をかき分けて駆け出していた。
「――うわああああっ！！」
周囲の視線なんて気にしている余裕はない。
逃げなきゃ。とにかく、逃げなきゃ。
俺はただ無我夢中で走っていた。
地面を蹴りつけ、街道を一気に駆け抜ける。
通りすがりの人間が振り返りざまに文句を叫ぶが、聞いている余裕なんてない。
「どけどけぇっ！俺は今命がけなんだ！」
角を曲がれば、そこは商業区の大通り。
露店が並び、活気あふれる人波が行き手を塞ぐ。
「うおっ！？ ちょ、邪魔っ！」
俺は樽を積んだ荷車に肩をぶつけ、ガラガラと木樽が転がった。
「おい！弁償しろー！」
店主の怒鳴り声が飛ぶ。
さらに駆け抜ける途中で干してあった布を顔にかぶり、前が見えなくなる。
「ぐあっ！？ 視界ゼロ！？ なんで今洗濯物！？」
布を剥ぎ取った勢いで、今度は果物の籠をひっくり返してしまい、リンゴが転がった。
「わっ！？ 危なっ……うわああっ！？」
足を滑らせて転びかけ、必死に体勢を立て直す。
「リンゴ返せー！代金置いてけー！」
「おじちゃん変な走り方ー！」
「魔物でも出たのか！？」
怒号と笑い声が入り混じり、通りは一瞬でカオスになった。
「違う！俺が悪いんじゃない！後ろを見ろ！恐怖が迫ってるんだってば！」
必死に叫んだが、誰も耳を貸さない。むしろ笑い声が大きくなった気がした。
周囲の混乱を置き去りにして、俺はただひたすら走り続けた。
「……はぁ、はぁ……頼む、撒けてくれ……」
振り返ると――。
人混みの向こう、相変わらず金色の髪が、悠然と揺れていた。
俺は人混みを抜け、曲がりくねった路地に飛び込んだ。
背中に貼りつく汗が冷たく、呼吸はもう限界に近い。
「……っ、はぁ……はぁ……ここまで来れば……」
暗がりの石壁に体を押しつけ、気配を殺す。
心臓の鼓動が耳に響き、息をするだけでも騒音に思えた。
そっと壁の隙間から通りを覗く。
――金色の髪は、どこにも見えない。
「……っ、ふぅ……ま、撒いた……」
全身から力が抜け、安堵の息が漏れる。
その瞬間。
頭上に影が差した。
「……え？」
恐る恐る見上げると、壁の上から、青い瞳が真っ直ぐに俺を見下ろしていた。
「……ひっ……！」
喉が縮み上がり、声にならない悲鳴が漏れた。
「いやだぁぁぁぁぁぁぁ！！」
我を忘れて飛び出す。
足はもうフラフラで、肺は焼けるように痛い。
それでも全力で裏道を駆け抜けた。
「いやだ……まだ詰みになんてさせない！」
曲がり角を必死に曲がった瞬間、視界が止まる。
――行き止まり。
石壁が無情にも、逃げ場を完全に塞いでいた。
「……っ、そんな……」
視線を右へ、左へ。
どこか……抜け道は……ない…。
膝から力が抜け、俺は地面を這い回った。
壁際の隙間を必死に探すが、冷たい石は沈黙を返すばかり。
隙間なんて、最初から望めなかった。
「……っ、クソ……なんでだよ……！」
必死のあがきもむなしく、現実は変わらない。
俺の逃げ道は、どこにもなかった。
そのとき。
背後から気配が迫った。
ぞわり、と肌を撫でるような冷気。
空気が重く沈み、路地が一瞬で異質な空間に変わった。
心臓の鼓動が喉までせり上がり、呼吸が浅くなる。
「……っ」
俺は首だけを振り向けようとして――やめた。
視線が合ったら終わりだ。そんな直感が脳裏を支配する。
だが足はすでに震え、背中は冷たい壁に押しつけられていた。
ゆっくりと、どうしようもなく、体が後ろを向いていく。
そこには――。
夕陽を浴びて、金色の髪がゆるやかに揺れていた。
一筋一筋が光を反射し、眩しすぎて直視できない。
その下にある尖った耳が、“人間ではない”ことを告げていた。
そして――微笑み。
口元がわずかに上がり、柔らかく、それでいて逃げ道を奪うような笑み。
その瞳は澄んでいて、俺の全てを見透かしているようだった。
チャピ――。
名を思い浮かべた瞬間、膝が崩れ落ちそうになった。
