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#21「掃除したら本の封印が消えた」

あの夜から、数日が過ぎた。

星空の下で歌を聞いたことが、いまだ耳に残っている。

だが現実は、容赦なく俺たちの腹を締め付けてきた。

「……城塞都市まで、あと三日の道のりか」

地図を覗き込みながら呟く。

フィーは疲れた足取りで小さくうなずいた。

「ヴァルディアまで……あと少しですね」

「少し、か……問題は金だな」

荷袋を探れば、硬貨の音が心細く響く。

宿代どころか、まともな食事も心許ない。

「……つまり」

「……つまり？」

「稼ぐしかない」

俺は肩のルミナスを担ぎ直し、目の前の木造の建物を見上げた。

石畳の広場にどっしりと構える――冒険者ギルド。

扉を押し開けると、中は相変わらずの喧騒だった。

酔っ払いの笑い声、剣や鎧のきしむ音、依頼を張り出す紙のざわめき。

「……ここなら仕事はあるだろ」

フィーは緊張したように胸の前で手を組んでいる。

俺はカウンターに近づき、無精ひげの職員に声をかけた。

「短期で稼げる仕事、何かないか」

「ん？外から来た冒険者か？」

職員は胡乱げに俺を眺め、依頼票の束をめくる。

「……討伐はどうだ」

「危ないから却下だ」

「じゃあ護衛だな。商隊について行けば三日は食える」

「日数かかりすぎだ」

「ふん……贅沢なやつだな。後は……ギルドの大掃除くらいだな」

「――それだ！」

掃除と聞いた俺は即答した。

「……は？」

呆ける職員の前で、俺はルミナスをカウンターに突き立てた。

「掃除なら俺の専門分野だ」

フィーは目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「……わ、分かった。正式に依頼として受理する……ギルドの大掃除だ」

職員は半ば呆れ顔で依頼票に判を押す。

「契約成立だな」

俺は肩に相棒を預け、静かに頷いた。

ギルドの床を見下ろし、静かにモップを構える。

汚れは溜まり、瘴気のような淀みすら漂っていた。

「……愚かだな。放置された穢れは、やがて世界そのものを蝕む」

一歩前へ。ルミナスのふさが床を叩くと、光が瞬いた。

「ならば――俺が“滅菌葬送（ステリライズ・レクイエム）”を発動するしかない」

ゴッ、と音を立てて拭いた瞬間、染みが黒煙のように吸い込まれ、木の板が輝きを取り戻していく。

「なっ……！？　汚れが……消えてる！？」

「まるで魔法みたいだ……」

冒険者たちがざわつく中、俺はさらに動きを加速させる。

「穢れは塵と共に虚無へ還れ――“掃滅結界（クリーニング・サンクチュアリ）”！」

ルミナスを横薙ぎに払うと、床全体に光の線が走り、残っていた埃や蜘蛛の巣までもが音もなく消えていった。

「す、すごいですキョーマさん！」

水を運んでいたフィーが、目を潤ませて叫ぶ。

「その調子だ、フィー！　供給が止まれば浄界は崩壊する！」

「はいっ！」

ルミナスがふさを大きく揺らし、光を撒き散らす。

床は輝き、柱は清められ、ギルドの空気そのものが一新されていった。

「――これでようやく、瘴気なき聖域が完成した」

最後にモップを天へ掲げ、俺は静かに宣言する。

「全ての塵芥よ――跪け」

広間が、しんと静まり返った。

誰もがただ、磨き上げられた空間と、ルミナスを掲げる俺を凝視していた。

「……終わりだ」

静寂を切り裂いたのは、俺の声だった。

ルミナスの先端から淡金の光が消えると同時に、広間の空気が一気に緩む。

「き、きれいだ……！」

「床が鏡みたいになってやがる！」

「これ、本当に掃除なのか……？」

ざわめく冒険者たちの間で、ギルドの受付嬢が慌てて駆け寄ってきた。

目を丸くし、足元を恐る恐る踏みしめる。

「……信じられません。数年分の汚れが……たった数分で……」

俺はモップを肩に預け、淡々と答えた。

「本来なら数時間かけるべき仕事だが……滅びを待つ暇はない。塵は即刻、葬られるべきだ」

俺はルミナスを担ぎながら、片手で天を指す。

ふさがぶわっと膨らみ、まるで俺の言葉に同調するように光を散らした。

「――“滅菌葬送（ステリライズ・レクイエム）”！」

決め台詞と共にポーズを決める俺の横で、フィーが慌てて聖書を胸に抱き、片足を後ろに引いて真似をしてくる。

「きょ、キョーマさん！　わたしも……えっと……“聖なる補助（ホーリー・アシスト）”！」

どや顔で参加したフィーに、ルミナスがぶんっと揺れて光を散らす。

俺は一瞬、言葉を失って視線を逸らした。

「…………」

受付嬢も、冒険者たちも、口をぱくぱくさせるだけで声が出ない。

そんな静寂を破ったのは、フィーがぱあっと笑顔を咲かせた瞬間だった。

「さすがです！　キョーマさん、まるで光の騎士みたいでした！」

「……いや、ただの清掃員だ」

肩をすくめる俺に、ルミナスがふさを揺らして「その通りだ」とでも言いたげに光を散らす。

――だがその瞬間。

床の隅、地下へと続く扉から、冷たい風が吹き上がった。

一瞬、腐敗した空気の匂いが混じる。

「……」

俺は足を止め、ゆっくりと視線を落とした。

磨き抜かれた床に不釣り合いな暗黒の影が、そこだけ滲んでいた。

「……今のは……？」

フィーが不安げに裾を握る。

俺は無言でルミナスを地下に向け、光を帯びさせた。

「……どうやら、掃除はまだ終わっていないようだな」

――次の清めの対象は、この地下か。

床の隙間から、冷たい風がかすかに吹き上がった。

ただの隙間風にしては重く、胸の奥を押し潰すような圧が混じっている。

「……瘴気、ですか……？」

フィーの声が震える。

俺は肩を竦め、あくまで淡々と答える。

「どんな淀みだろうが、溜まった穢れは放置できん。それが掃除の鉄則だ」

ルミナスのふさがぶんっと揺れ、光を漏らす。

地下へと続く扉の前は、何十年も拭われなかったかのように煤と埃で覆われていた。

そこだけが異様に黒ずみ、光を拒むように鈍く輝いている。

俺は腰の袋から一枚の古びた布切れ（ウエス）を取り出す。

「……埃まみれだな。これじゃ開く鍵も開かない」

ギルド職員が慌てて立ちはだかる。

「そ、それ以上は触るな！　ここは数百年前から封印され――」

そんなことは聞いちゃいない。

しゃがみ込んでからウエスを扉に当てた。

「……やれやれ。煤と埃がこびりついてやがる。こんなんじゃカビ臭くなるだけだ」

ギルド職員が蒼白になって叫ぶ。

「や、やめろ！それは魔法障壁だ！聖堂騎士ですら触れない――！」

――ゴシッ。

ウエスが擦れる音とともに、扉に張り付いていた淡い光が、まるでガラス窓の汚れのようにじわじわと拭き取られていく。

淡い光剥がれ落ちた部分から、下に刻まれていた古い紋章があらわになった。

「……ほらな。ただの汚れだ」

俺はさらに念入りに磨き上げる。

ゴシ、ゴシ――。

バチバチと火花のような光が走り、またひとつと音を立てて消えて行く。

ギルド職員は膝をつき、絶望の声を漏らした。

「な、なんてことを……！」

最後にひと拭き。

――バリィィン！

乾いた音とともに、扉の前に積もっていた黒い煙が一気に溢れ出した。

俺はウエスをパンッと払って肩をすくめる。

「ったく、どいつもこいつも掃除をサボりすぎだ」

扉を開け、階段を下るとそこには薄暗い地下室が姿を現した。

その最奥――黒石の台座に、一冊の古書が鎮座していた。

革表紙は裂け目だらけで、金属の留め具は錆び、表面には見慣れぬ文字が刻まれている。

そこから黒いもやが立ちのぼり、鼻を突く腐臭と共に空気を蝕んでいた。

「……放置しすぎだな」

俺は肩のルミナスを壁に立てかけ、ウエスを天高く掲げ、手を大きく交差する。

「“滅菌葬送（ステリライズ・レクイエム）”――ウエス版、始動！」

本の表紙をゴシゴシと擦るたび、「ギャッ！」「ぐぉぉっ！」と悲鳴をあげる。

金箔の文字がかすかに光を覗かせていく。

『や、やめろ……！貴様……何者だ……！』

呻く声は、本そのものから響き渡った。

「ただの清掃員だ」

俺は一切止まらず、ひび割れたページの隙間にウエスを突っ込み、念入りにふき取る。

黒いもやは次第に薄れ、もやは細い糸のようになって逃げ惑う。

『ぐ、ぐぬぬ……だめ……あっ、そこは……！』

最後のひと拭きで革表紙がピカァッと光を放ち、残っていた黒煙を一気に吐き出した。

『ぎゃひぃぃっ！？ま、待て……！せめて……呪縛の…ぐぼぁぁ……！！』

何か言いかけたところで情けない断末魔を残し、声はぷつりと掻き消えた。

俺は額の汗をぬぐい、ピカピカになった本を見下ろす。

「……浄化完了だ」

ルミナスがふさを揺らし、誇らしげに光を散らす。

横で見ていたフィーは呆然とし、手にしていた聖印をぎゅっと握りしめていた。