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#20「虫まみれ野宿と、聖歌の夜」

陽が沈みきり、森の影がすっかり濃くなった。

空には星が瞬き始め、夜の冷気が肌にじわじわと染み込んでくる。

「……結局、村には辿り着けなかったな」

肩にルミナスを預け、俺は立ち止まる。

フィーは、驚いたように目を瞬かせた。

「えっ……じゃあ、今夜は？」

「野宿だ」

短く答えると、彼女は小さく口を開け、しばらく固まったまま俺を見上げていた。

聖書を抱える手が、ほんの少し震えている。

「……初めて、です。外で眠るなんて」

「俺だって歓迎はしないさ」

木々を抜けて吹き抜ける夜風に、ルミナスのふさが小さく揺れる。

暗闇は深く、虫の音だけがやけに耳についた。

「……どうやら、大変な夜になりそうだ」

つぶやく俺の横で、フィーは小さく笑みを浮かべた。

「でも……キョーマさんと一緒なら、少しは安心です」

無根拠なその言葉に、思わず息を吐き、肩を落とす。

――結局、この少女の調子に振り回される夜になるのだろう。

「ここなら……柔らかそうですし、寝られるんじゃないですか？」

フィーが草むらを指差し、裾を整えて腰を下ろそうとした。

「やめとけ。そんな場所で寝たら――」

「きゃっ！？」

言い終わるより早く、彼女は飛び上がった。裾から小さな虫がわらわらと這い出し、光に集まって蠢いている。

「む、虫……いっぱい……！」

必死に裾を払うフィーに、俺は肩を落とし、ルミナスを一閃する。

光が走り、草むらから虫たちが散っていった。

「……まあ、俺も野宿の経験なんてろくにないが」

焚き火を組みながら、ちらと横を見る。

「お前はそれ以上に慣れてないのが丸わかりだ」

「うぅ……」

裾を直しながらしょんぼりとうなだれるフィー。

ルミナスがふさをふわっと膨らませ、慰めるように光を揺らした。

焚き火の火がぱちぱちと弾ける。

俺は荷袋から乾ききった携帯食を取り出し、ひと欠片を口に放り込む。固く、味気ない――だが腹を満たすには十分だ。

「……あの」

隣からじっとした視線が突き刺さる。

「なんだ」

「きょ、キョーマさん……ごはん、もう終わりですか？」

「いや、これは一人分しか……」

言いかけて視線を戻すと、彼女は胸の上で両手を組み、まるで祈るように見上げていた。

瞳は潤み、焚き火の光を反射してキラキラと揺れている。

「……おい」

「わたし……お腹が、すごくすいて……」

ぐぅ、と可愛らしくも致命的な音が響いた。

俺は深いため息をつき、手にしていた携帯食を半分に割る。

無言で差し出すと、彼女は一瞬驚き、それから花が咲いたように笑った。

「ありがとうございますっ！」

「礼はいい。ただ……少しは我慢を覚えろ」

「……はむっ」

夢中で頬張る姿に、ルミナスがふさを揺らして「しょうがないな」というように光を散らした。

フィーはまだ裾を気にしながら、小さく肩をすくめた。

「……だって、こういうの初めてなんです。宿に泊まれないなんて思いませんでしたし」

「俺だって同じだ。ビルで掃除してたときは、せいぜい床に段ボールを敷いて仮眠するくらいだったからな」

乾いた枝を組みながら、ため息をつく。

「けど、虫まみれよりはマシだろ」

「……そうかもしれませんけど」

フィーのお腹が、ぐぅと鳴った。

思わず顔を上げると、彼女が真っ赤になって口を押さえている。

「……き、気にしないでください！」

「隠しても無駄だろ」

俺は肩の荷袋を探り、干し肉を数切れ取り出した。

「分けるから少し食え。ただし、俺の分も残しておけよ」

「……！」

ぱっと顔を明るくしたフィーは、両手で受け取って大事そうにかじりついた。

「……おいしい……！」

「ただの塩漬けだ。期待するもんじゃない」

そう言いつつも、妙に嬉しそうに頬張る姿に、胸の奥が少しだけ和らいでいくのを感じた。

火は小さく揺れ、森の影をぼんやりと照らしていた。

夜風は冷たく、吐いた息が白く溶ける。肩をすくめた瞬間、ルミナスのふさがふわりと光りを帯びた。

「……あったかい」

フィーが両手を差し出し、ほっと息をこぼす。

ルミナスは得意げにふさを膨らませ、焚き火に溶け合うような淡い光を漂わせた。

不思議と周囲の冷気も和らぎ、まるで結界の中にいるかのようだ。

「便利な相棒だな」

思わず呟くと、ルミナスはぶんっと柄を揺らして応える。

だが、森の奥は暗く、虫や獣の気配がまだ残っている。

フィーは膝を抱き、少し不安そうに空を見上げた。

「……わたし、お祈りのとき、歌うのが好きなんです」

そう言うと、小さく息を整え、静かな旋律を紡ぎ始めた。

澄んだ声が夜気に溶け、ルミナスの光がそれに合わせてゆらゆらと揺れる。

低く唸る風が一瞬遠のき、森のざわめきさえ静まったように感じた。

ただ焚き火のはぜる音と、澄んだ少女の声が、夜の森に溶けていく。

その調べに呼応するように、ルミナスのふさが淡く灯り、淡金色の光がゆるやかに広がった。

虫の声が遠のき、ざわめいていた木々すら静まり返る。

まるで、世界そのものが歌に耳を澄ましているかのようだった。

恭真は口をつぐみ、ただその光景に目を奪われる。

声と光が重なり合い、焚き火の赤に聖域めいた輝きが加わる――。

荘厳で、儚く、それでいて不思議にあたたかい夜が訪れていた。

「……いい歌だな」

思わず口をついて出た独り言に、フィーは少し驚いたように瞬きをした。

「……ありがとうございます」

小さな笑みを浮かべると、彼女は焚き火の揺らめきをじっと見つめた。

沈黙ののち、フィーがぽつりと呟く。

「ヴァルディアに行かなくちゃいけない理由……いつか話します」

視線を上げれば、その水色の瞳は火に映えてどこか影を帯びていた。

「今はまだ……うまく言えないんですけど」

俺は追及せず、ただ肩に揺れるモップに手を置いた。

ルミナスがふさをふわりと膨らませ、まるで「今は眠れ」とでも言うように光を柔らげる。

焚き火と歌声の残響に包まれながら、夜は静かに更けていった。