#16「詰みに気づき、夜の馬車で駆け出した」
チャピの花みたいな笑顔がまぶたの裏に焼き付いて離れない。
夕陽に染まる港と白い帆、そして高台を渡る潮風。
どれも目に入らず、俺はただ胸のざわつきを抑えようとしていた。
（……やっぱ怪しい。あいつ、何か隠してるな）
隣を歩くエルフが、ふいに立ち止まる。
黄金の髪を揺らしながら、真っすぐに俺を見上げてきた。
「ねえ…どうしたの？ そんな難しそうな顔をして」
「……いや、ちょっと聞きたいことがあるんだ」
「…なに？」
「その……どうして、そこまで“あだ名”のこと、気にするんだ？」
と彼女は小さく息を吸い、視線を落とした。
「…ただの呼び方でしょ、って思うかもしれないけど……」
頬がじわじわ赤くなっていく。耳まで火が入ったみたいだ。
真っ赤に染まり、手のひらをぎゅっと握りしめている。
「じ、実は……エルフの一族には掟があるの。あだ名で呼び合う間柄は……その…おっとと……つ、つま……み、みたいな……」
（……つ…ま……？）
脳に、ひやりとした影が差し込む。
“詰ま”。いや――“詰み”。
（……詰み、だと！？）
（……ああ、そうか。ようやく見えた。俺は最初から盤上に乗せられていたんだ。優しい笑顔も、寄り添う足音も……全部はこの瞬間の布石。駒の動きを知らないのは俺だけで、気づけば王は孤立していた……）
喉がひゅっと鳴る。
将棋盤に最後の一手を打たれ、王が逃げ場なく倒れる光景が脳裏に浮かぶ。
（……これは運命の包囲網。光のように優しい仮面をかぶり、実際は俺を“詰め”るために近づいてきたのか。ならば――俺は盤から飛び出すしかない！ 駒でいる限り、勝ち目はない！）
「……キョーくん？」
隣の声が不安そうに震える。
俺は慌てて顔を上げ、無理やり口角を引きつらせた。
「いや、大したことじゃない。ただ……少し、考えすぎただけだ」
「考えすぎ？」
「うん。ほら、俺って臆病だからさ。なんでも裏を勘ぐっちゃうんだよ」
笑ってみせると、チャピは一瞬きょとんとして、それから少しだけ安堵したように目を細めた。
（……よし、気づかれてはいない）
「……じゃあ、今日はもう戻ろう。体もまだ本調子じゃないし」
「ええ……そうね」
彼女が頷いたのを確認し、俺は高台から視線を外した。
夕陽に染まる港町を見下ろしながら、胸の奥では別の声が響いていた。
（ここから離れよう。いまならまだ間に合う）
（あの笑顔に惑わされるな。これは罠だ。“詰み”なんだ）
俺は背中を向け、歩き出した。
柔らかい足取りを装いながらも、心臓は逃げ出すタイミングを探して荒ぶっていた。
港町の喧騒がゆるやかに沈んでいく頃。
家々の窓から灯る明かりが、石畳をぼんやり照らしていた。
昼間の潮風はぬるい熱を含んでいたのに、夜になると肌にひやりと染み込んでくる。
（……今しかない）
チャピには『先に休む』と言って宿へ戻った。
自室で布袋にわずかな荷物を詰め込み、そのまま裏口から忍び出す。
ルミナスを胸に抱え込み、街路をそろそろと進む
（気づかれてない……よな）
振り返る。
暗い路地に人影はない。
ただ猫が一匹、こちらをちらりと見てすぐに去っていった。
（……詰みになる前に、逃げるだけだ）
布袋は心許ない。着替えと少しの乾パン、そして今までに稼いだ硬貨。
それでも、ここに長く留まるよりはましだった。
港を抜け、大通りの明かりから外れると、すぐに馬のいななきが聞こえてきた。
街外れの馬車乗り場。行商人や旅人たちが、夜更けの出発に備えて荷を積み込んでいる。
焚き火の赤い光が、木箱の影を大きく揺らしていた。
（……助かった。ちょうど出るところか）
俺は胸を押さえ、小走りで御者に近づいた。
「……ひとり、乗れるか」
「行き先は北だが、それでいいか？」
「……ああ、かまわない…」
銅貨を数枚、手汗でぬるついたまま差し出す。
御者は眉をひそめつつも受け取り、無言で顎をしゃくった。
（……よし。誰も俺の正体に気づいていない。いまの俺はただの夜逃げの旅人だ）
（詰みだと見せかけて、まだ一手残っていたんだ。名もなき清掃員という――影の駒がな）
がたん、と荷台の木枠を掴んで登る。
中には既に三人の乗客がいた。
毛布にくるまる老商人、眠そうに欠伸をする若い傭兵、そして旅支度の修道女。
乗客を確認すると、すぐに視線を落とす。
俺は端に腰を下ろし、ルミナスを膝に抱え込んだ。
御者の掛け声、鞭の音。
蹄が石畳を叩き、やがて街の灯りが少しずつ遠ざかっていく。
（……これでいい。ここを離れれば、“詰み”じゃなくなるはずだ）
港町の灯火が背後に小さく滲む。
胸にまだ残る「チャピ」の声を、必死に押し込めながら――俺は夜の馬車に身を預けた。
