異世界ビルメン～清掃スキルで召喚された俺、役立たずと蔑まれ投獄されたが、実は光の女神の使徒でした～

序章 清掃員、異世界に召喚される

#15「俺とエルフ、お互いをあだ名で呼び合った日」

まぶたの裏に、じんわりとした光が差し込んでくる。

重い瞼をどうにか持ち上げると――そこは、見慣れた天井じゃなかった。

石造りの白い天井。

薬草の匂いが鼻をつく。

「……ここ、は……？」

かすれた声を漏らした瞬間、視界の端に柔らかな金色が揺れた。

ベッド脇に腰掛けていたエルフが、ぱっと顔を上げる。

「……キョウマ！」

その瞳は、驚きと安堵がごちゃまぜになっている。

胸の奥がざわついた。こんな顔をさせた覚えなんて……いや、あった。

オーガの一撃で吹き飛ばされ、意識が途切れる寸前の光景。

「……生きてたのか……俺……」

「当然よ。あのまま死なせてたまるものですか」

強がるように言うけど、その声はほんの少し震えている。

ベッド脇には、見覚えのあるモップ――ルミナスが立て掛けられていた。

そのとき、扉が軋んで開いた。

白衣姿の医者が入ってくる。

「おお、目を覚まされたか。幸いだな。……傷は治癒魔法で塞いである。しばらく安静にすれば問題ない。今日中に退院して構わん」

「……マジか。ありがたい」

医者は軽く頷き、診察を終えるとすぐ出ていった。

室内に残ったのは俺と、まだ少し顔を曇らせているエルフだけ。

「……ほら、行きましょう。退院できるんでしょ？」

「……ああ」

俺はベッドから身体を起こし、ルミナスを杖代わりに立ち上がった。

足取りはまだおぼつかないけど……歩ける。

白い病棟を抜けて、扉を押し開ける。

外の風が肌を撫でた瞬間――

どこか現実に戻ってきた気がした。

夕暮れ時の大通りに足を踏み出すと、潮風と焼いた魚の匂いが鼻を突いた。

アルメル港の喧騒――行商人の呼び声、荷を担いだ労働者の怒鳴り声、そして波止場から聞こえる船の帆を揺らす音。

どれも「生き延びた」ことを嫌でも実感させてくる。

「大丈夫？まだ顔色が悪いわ」

エルフが隣にぴたりとついて歩く。肩が当たりそうなほど近い。

「平気だっての。子供扱いすんな。俺はもう三十路だぞ」

「三十路って何？……まぁいいわ。見てられないのよ」

「勝手に保護者ぶるな」

そう吐き捨てたが、彼女は気にも留めず歩調を合わせてくる。

潮風よりもしつこい付きまといに、俺は溜め息をついた。

通りの露店の前で立ち止まったとき、エルフがふと真剣な顔を向けてきた。

「ねえ……あなたには、あだ名とかないの？」

「……は？」

「呼びやすい名前。家族とか、仲のいい人しか使わないようなやつ」

なぜそんなことを聞く？エルフの瞳はきらきらしていて、単なる世間話じゃないのはすぐにわかる。

「……別に。あだ名なんか大人になってから呼ばれちゃいない」

「子供の頃は？」

「…………」

一瞬、記憶がよぎる。

まだ子供だったころ、近所の奴らや親から呼ばれてた名前。

……黒歴史だ。口に出したくもない。

「……おい、なんでそんなこと根掘り葉掘り聞くんだ」

「いいじゃない。私だけの呼び方が欲しいのよ」

「……はぁ？なんだよ“私だけの呼び方”って」

「文字通りよ。他の誰でもない、私とあなただけの」

さらっと言ってくるもんだから、余計に背筋がむず痒い。

港町の喧騒なんて一瞬で耳から消えて、目の前のエルフだけが浮き上がって見えた。

「……バカかお前。そんなもん言ったら……」

「言ったら？」

「……調子に乗るだろ」

「誰が？」と首を傾げる仕草は妙に無垢で、余計にタチが悪い。

このまま押し切られたら、俺は間違いなく弱みを握られる。

「……ほんとはあるのね？」

「っ……」

図星を突かれ、視線をそらす。

「やっぱり。あるんでしょ？」

「……ないよ」

「嘘」

即答で切られる。

エルフはほんの少し口角を上げて、追撃してくる。

「隠したって無駄よ。顔に書いてあるもの」

「……クソッ」

俺は苛立ち紛れに早足で歩き出した。

人混みを避け、潮風をたどるように細い坂道を登る。

やがて喧騒が遠ざかり、石畳は小さな高台へと続いていた。

港全体を見渡せる見晴らし台みたいな場所。

白い帆がいくつも海に並び、波が陽光を反射してきらめいている。

人混みの声が遠のいて、波音と風だけが残る。

「……子供のころな、近所で呼ばれてたのがあったんだよ」

「なに？」

「“キョーくん”」

言った瞬間、自分の耳が熱くなるのがわかった。

十年以上も忘れてたのに、口に出すとあの頃の恥ずかしさが一気に蘇る。

「…………」

エルフはしばし無言で俺を見つめていた。

そして――

「……“キョーくん”」

小さな声で試すように呼んできた。

「なっ……！」

思わず振り向くと、彼女はどこか満足げに微笑んでいた。

その表情は、光を透かす波みたいに柔らかい。

「……ねえ、また“チャピ”って呼んでくれない？」

「は？」

「私のこと…」

心臓が一拍遅れて跳ねる。

――あれは名前が覚えられなくて、やけくそで呼んだだけだろ。

「……別に深い意味はないぞ。名前覚えるの昔から苦手なんだよ…」

「…でも……嬉しかった…」

真剣な瞳に射抜かれて、逃げ場がなくなる。

結局、俺は観念して――

「……“チャピ”」

口にした瞬間、“チャピ”は一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに花みたいに笑った。

潮風が吹き抜け、港の喧騒も夕焼けの光に溶けていく。

なんだこれ……やけに胸がざわつくじゃないか。