風のアタランタと沈黙の牡牛

第３章

第１８話 アタランタ

　翌日。

「アタランタ！　……おい！　アタランタ！？」

「………………ん！？　ハッ！　何ですか、クレイオ先生ッ！」

「何って……しっかりせんかァ！　次は、おまえが走る番だろうがッ！？　位置について！」

「あっ、ハイッ！　すみませんッ！」

　魂が肉体から抜け出たような顔から、慌ててきりりとした顔に戻り、出走地点に走っていくアタランタ。

「ねえ……」

　そんな彼女を遠巻きにした仲間の少女たちが、心配そうにささやきあう。

「今日のアタランタ……明らかに、変じゃない！？」

「それ！　あたしも、そう思ってた！　いつもの名言が、全然出ないんだもん！」

「ぼーっとしちゃって、いつもの覇気がないし！」

「――ああッ！？　ちょっと、みんな！　あれを見て……ッ！？」

「そんな、まさか……負けたッ！？　スタディオン走で、アタランタが、ボイスカに負けた……！　しかも、全然、悔しがってないッ！？」

「嘘ッ！　いつもの彼女なら、絶対、ウオオオオ～って泣きながら地面を殴ってるはずなのに！　こんなの、絶対に変よ！」

「変なものでも食べて、力が出ないのかしら……！？」

「あっ、ひょっとして！　昨日の、お父様の一件が、なにか関係あるんじゃないの？」

「ああ！　あの、大騒ぎになってた件でしょ！？　アミュクライ村のタウロスと、アタランタのお父様の対戦！　見たかったわぁ……」

「でも、あの勝負は、アタランタのお父様が勝ったじゃないの。別に、彼女が今、ぼーっと思い悩むことなんてないはずよ……？」

「ハッ！？　……もしかして！」

　ひとりの少女が、ぐっと声をひそめ、とんでもない重大事であるかのようにささやいた。

「恋の悩み（・・・・）、なんてことはッ……！？」

　少女たちは十呼吸ほどものあいだ、全員が無言で腕を組んで考えこみ、

「いや、ないないないない」

「うん。あたしも、ないと思うわ！」

「そうよ。あの永遠の熱血暴走スタディオン娘が恋なんて、ありえないもん！」

「たとえ天（ウラヌス）と地（ガイア）がひっくり返ったって、それはないわねえ！」

　遠くで、仲間たちがそんな話で盛り上がっているとも知らず、

「……ハァ……」

　アタランタは、またもや心ここにあらずといった様子で、ふらふらと出走地点に戻ろうとしていた。

　そこへ、

「アァ～タァ～ラ～ン～タァァァァァァ～……！」

「ウオオオオオッ！？」

　死霊のような声と顔で、ぬうっと横から顔を出したのは、ボイスカだ。

「あなたねえぇぇぇ……いったい何なのよ、今の走りはッ！？　生まれたての仔馬のほうが、今のあなたより、よく走るんじゃなくってッ！？」

「ああ……うん……ごめんごめん」

「ほら、またッ！」

　明らかに適当なアタランタの相槌に、ボイスカはキィィィッ！　と唇をかみしめ、両手でアタランタの腕をつかむ。

「また、そんなふうに、ボーッとしてッ！　あたくしの話を、ちゃんと聞いているのッ！？」

「ああ、うん、聞いてるけど……」

「嘘よッ！」

　ドドドドド！　とものすごい速さで地団駄を踏んで、ボイスカ。

「はっきり言うわッ！　あなた……今も、あの男のことを考えているんでしょうッ！？　あたくしには、ちゃんと分かるんですからねッ！　宿敵どうしのあたくしには、せめて、正直に話してちょうだいッ……！」

「うん」

　アタランタは、ため息のような声で言った。

「実は、そうなんだ」

「……………………ホヒョホホホォ……」

「ウオオオッ！？」

　急に空気の抜けた革袋のようにしぼんで地面に倒れたボイスカを、アタランタは大慌てで助け起こした。

「大丈夫か、ボイスカ！？　ていうか、今、聞いたことない音が口から出てたけど、大丈夫かッ！？」

「あ、あ、あ……あの男のことが気になって、あたくしとの勝負に、集中できないなんてッ……」

　長いまつげを涙に濡らして、ボイスカは悲劇の登場人物のようにうめく。

「ああ！　あたくしは今、冥府の王（アイドネウス）にコレーさまを連れ去られたデメテル女神さまの気持ち……！」

「地上が不毛の世界にッ！？　――ていうか、娘を奪われた母上の気持ちじゃないのか、それは……？」

「宿敵を失うということは、それほどの悲しみなのよッ……！　半身をもぎとられたかのような、癒しがたい喪失感ッ……！　おおおおおおおォ」

「ごめんな、ボイスカ……」

　人目もはばからず号泣するボイスカとともに、地面に腰をおろし、

「でも、しかたないんだ……考えないでおこうとすればするほど、どうしても、考えちゃうんだよ」

　アタランタはうなだれて、力なく言った。

「心配でたまらないんだ。タウロスさん……脚を、いためてなけりゃいいんだけどな……！」

「おおぉ……………………ん？」

　思わず涙を止め、むっくりと起き上がって凝視してくるボイスカの前で、アタランタは、苦悩のため息をもらした。

「あああああ、気になる、気になる、気になるッ！　もしも、父さんとの勝負で、タウロスさんが脚を怪我してたら……次にスタディオン走の勝負をするとき、私のほうが、有利になっちゃうかもしれないじゃないか！　それじゃあ、正々堂々の勝負にならないだろ！？」

「ああ……えっ？　それは……えっ？　何か、あたくしが思っていたのと、ちょっと違――」

「そのことが、もう、どうしても気になってさ……！　夜もあんまり寝られないし、鍛錬をしてても、ぜんぜん集中できないんだ。最悪だよ……！」

「まあ」

　そこまで……と目を見開いてアタランタを見つめたボイスカは、やがて、げっそりとした顔つきのアタランタの手を、そっと握った。

「それなら、いい方法があるわ！」

「えっ？」

「簡単なことよ。思い切って、お見舞に行ってみたらいいじゃないの！」

「……えっ！？」

「相手の様子がわからないからこそ、そんなふうに、ずっと思い悩んでいるのでしょう？」

　驚くアタランタの手を、力強く握って、ボイスカ。

「だったら、自分の目で確かめにいくのが、一番の早道じゃないの。何事も、早いうちにはっきりさせておくに限るわ！　結果がどうあれ、とにかく、まずは現実と向き合って、直視するのよッ！」

「……おお……」

　アタランタは、暗闇のなかで人家のあかりを見いだした旅人のように、目を輝かせた。

「なるほどな！　……いや、行こうかなーとも思ってたんだけど、さすがに、ちょっと行きにくいかなって……でも、うん、そうか！　そうだよな！」

　叫んで、勢いよく立ち上がり、ボイスカの手を取って引き起こすアタランタ。

「ありがとう。ボイスカがそう言ってくれるなんて、なんか、意外だったよ」

「あら、どうして？」

「いや、だって……ボイスカは、私がタウロスさんと関わり合うのが、なんか、嫌みたいだったからさ」

「あたくしが嫌なのは、宿敵（とも）を失うことよ」

　ボイスカは、はっきりと言った。

「あなたがタウロスさんのことでごちゃごちゃ悩んでいて、本来の実力を発揮できないんじゃ、あたくしは、たとえ勝っても、ぜんぜん勝った気持ちになれないじゃないのッ！　あなたが、心配事をさっさと解決して、全力であたくしと戦ってくれなくちゃ嫌だわッ！」

「そうか……さすがは、私の宿敵（とも）ッ！」

　アタランタとボイスカは、がっちりと抱き合った。

「よし！　そうと決まれば、今から正々堂々、タウロスさんのお見舞に――」

「それは、いかんぞッ！！」

　話がすっかりまとまりかけたところで、急に雷鳴のような声が二人の頭上から浴びせられ、アタランタとボイスカは、抱き合ったままで飛びあがった。

「まったく」

　太い両腕を腰にあてて立ちはだかり、フゥンッ！　と勢いよく鼻息を吹いたのは、クレイオ先生だ。

「おおよその話は聞かせてもらったぞ、二人とも。アタランタは、何かの呪いにでもかけられたのかと思っていたら、そういうことだったか……」

「クレイオ先生ッ！　私は――」

「いったい何が『いかん』のですのッ？」

「二人とも、冷静になって考えろ」

　右と左から同時に詰め寄ってくる教え子たちの頭を、がっしと握って両側に遠ざけながら、クレイオ先生。

「昨日の対戦で、タウロスがエウリュメドン殿に負けたことで、アミュクライは今、村をあげて『打倒・エウリュメドン殿』に燃えているのだ。そんなところへ、娘のおまえが、ひょいひょい顔を出してみろ。アミュクライ村の連中のなかには、くだらぬちょっかいをかけてくる者もいるかもしれん。そこから、どんな騒ぎに発展するかわからん、ということだ！」

「う……そうか。やっぱり、そうですよね……お見舞は、やめた方が……」

「先生！　でも、このままではアタランタがッ！」

　しおれるアタランタと、憤慨してますます詰め寄るボイスカに、

「誰が、やめろと言った？」

　そう言ったクレイオ先生は、えっ？　と驚く二人の肩に、がっしと逞しい両腕を回して、ひそひそと言った。

「私は、堂々と（・・・）訪ねていくのはいかん、と言ったのだ。

　ひらけた場所は歩くな。木立や茂みのなかを、音もなく這って移動しろ！　今日は、もうすぐ、若者たちがエウロタス川で水浴びをするはずだ。遠くから脚のようすをたしかめるには、絶好の機会だ」

「先生……！」

「若者たちは、訓練の一環として、見張りを立てているかもしれん。もしも、こちらに気づいた者がいた場合は……決して声を上げさせるな。石を投げて倒せ」

「先生ッ……！？」