風のアタランタと沈黙の牡牛

第２章

第１３話 アタランタとタウロス

　その日の、夕方。

「よっ、と……こんなもんかな」

　木からもいだイチジクの実を、袋いっぱいに詰めて、アタランタは呟いた。

　もちろん、タウロスへの『お詫びの品』だ。

（だが、これを持って、どうやってタウロスさんに謝りに行くかが問題だ！）

　と、自分用にもいだイチジクをかじりながら、作戦を考える。

（もう一度アミュクライ村に行くとなると、あっちの村の人に姿を見られることになる……そしたら、怒った村の人たちに、叩き出されちゃうかもしれないな！　タウロスさんは、アミュクライ村の人気者らしいから、あの女の子たちみたいに、タウロスさんに挑戦した私を良く思ってない人も多いかも。

　そうだ、茂みを伝って、こっそり這っていけば、見られずに行けるか！？　――いや、ダメだな！　ガサガサやってたら、獣か何かと思われて、射られるおそれがある……）

　それだけは避けたい展開だ。

（こうなったら、夜更けまで待って、みんなが寝静まったころに、隣村に侵入するか！？　――うーん、ダメだな！　夜更けに忍び込むっていうのは、昼に堂々と訪ねていくのとは、意味が違う。バレたら、父上が村長にめっちゃくちゃ怒られるし、私も、下手したら、暗闇のなかで歩く訓練中の戦士たちに、グサッとやられちゃうかも……）

　命がけすぎるお詫びである。

（もう『タウロスさんへ　さきほどはとてもしつれいしました　アタランタ』って手紙でもつけて、村の境界石のところに、この袋を置いておこうかな？　――あー、やっぱり、ダメだな！　字が読めない誰かが、勝手に持っていって食っちゃうかもしれないし、タウロスさんが字が読めるか知らないし、そもそも私、『さきほどはとてもしつれいしました』って字が書けないからなッ！）

　やはり、直接会って謝るしかない。

　だが、アミュクライ村に立ち入ることがはばかられる今、いったいどうすれば、彼と直接会うことができるだろう？

（そうだ！　ここで待ってれば、誰かが通りかかるかもしれない。その人に、タウロスさんへの伝言を頼めばいいんだ。アタランタが、境界石のところまで、謝りに来てるって！

　あっ、しまった……それなら、兄貴たちを運んできてくれた人たちに、お願いすればよかったッ！）

　アタランタの兄たちは、無事に――というべきか、牛の背に乗せられて、村の兵舎に帰還している。

（まあいいや。ここで、誰か来るのを待とう！　もしかしたら、タウロスさん、呼ばれても、怒ってて来ないかもしれないけど……まあ、そうならそうで、しかたがないよな。とにかく、こっちの誠意を見せることが大切だ！　よし……）

　イチジクを詰め込んだ袋を、そっと境界石の上に置き、アタランタは石を背もたれがわりに、どっかと地面に座りこんだ。

（やれやれ！　今日はタウロスさんと競走したり、女の子たちとレスリングしたり、いろいろあって疲れた……誰かが通りかかるまで、休憩だッ！）

　すでにタユゲトスの山なみがあたりに影をおとし、涼しい風が吹き始めている。

　日中の陽光の熱をとどめた境界石から、背中に、じんわりとあたたかさが伝わってくる。

「ふァ……眠ッ……」

　アタランタは大きくあくびをして目をこすり、肩をぐるぐると回した。

「あー、眠いな！　眠いッ！　ウオオオオォ！」

　眠気を追い払おうと、でかい声で叫んでみるなどする。

（一度、立って、そのへんを歩き回ったらいいかもな……それか……イチジクをもう一個食べる……いや、あれは、タウロスさんに渡すやつ……だから……）

　考えるうちにも、昼間の疲れが、まぶたに重くのしかかってくる。

「フーッ……」

　深い息をひとつ、ついたのを最後に、アタランタは、ぐっすりと眠りこんでしまった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　しばらくして。

「フーッ……」

　その道を、アミュクライ村からこちらへと、歩いてくる者があった。

　タウロスだ。

　意志力で平静な表情を保ってはいるが、心臓は激しく打ち、今にも口から飛び出しそうだ。

　前に、アザミの花を持ってアタランタを訪ねたときでさえ、ここまでの緊張感はなかった。

　今回は、前回までとは、圧倒的に違う。

　アタランタに、いろいろなことを伝えなくてはならない。

　彼女の兄たちと戦ったのは、試合を申し込まれたからであること。

　彼女からの挑戦に、驚きこそしたが、不快ではなかったこと。

　初めて見たときから、その走る姿に強く惹かれたこと、勝負にかける姿勢、その表情、声、何もかもが特別に見えて、何をしているときも彼女の面影が浮かび、たまらない気持ちになること――

「フーッ……」

　会って、どんな言葉でそれを伝えるは、まったく決めていなかった。

　いくら、前もって言葉を考えていったところで、実際の場でそのまま話しては不自然になるかもしれないし、とちゅうで何か突発事が起きて、考えていたことが全部吹き飛んでしまうかもしれない。

　それならば、あえてごちゃごちゃ考えず、その場で、心のおもむくままに話したほうがいいだろう。

　――まあ、実を言えば『いくら考えても気の利いた表現を何ひとつ思いつかなかった』というのが、最大の理由なのだが。

（恐れるな……スパルタの戦士は、何事も恐れない……死の闇も、陽の射す道も変わりなく、前を向いて歩くのだ……）

　彼の中では、事はすでに生死の領域に入っている。

（いざ……！）

　境界石をこえ、ザッと隣村へ踏み込んだ瞬間に、

「！？」

　タウロスは人生で初めて、驚きすぎて転んだ。

　鍛え抜いた反射神経でとっさに受身をとり、小石の転がる音ひとつ立てなかったが、すぐには立ち上がることができなかった。

　境界石にもたれて地面に座り、ひとりの乙女が、ぐっすりと眠っている。

　見間違えるはずもない。

　アタランタだ。

（お……俺は……夢を、見ているのか？）

　信じられないという表情のまま、タウロスは、自分の頬を自分の拳でゴッと殴った。

「ウッ」

　普通に痛かった。

　どうやら、夢ではなさそうだ。

　境界石の上には、なぜか、いちじくの実が大量に入った袋がひとつ置いてある。

（これは……もしや、何かの罠では）

　と、立ち上がり、身構えて辺りを見回したが、何者かがひそんでいるような気配はない。

「……………………」

　タウロスは、眠るアタランタの姿を見下ろした。

（まさか、眠ったふりをして、俺をおびき寄せ、のこのこと近づいたところを一突きにするつもりでは……）

　警戒しながらじりじりと摺り足で接近し、様子をうかがう。

　だが、ほんのかすかな吐息の音も、それと共にゆるやかに上下する胸の動きも、明らかに、熟睡している人間のそれだった。

　ここまで近づいても、まったく目覚める気配がないのは、さすがの彼女も、ひどく疲れているからだろうか。

　両の腕はくつろいだ様子で左右に垂れ、首は少し傾き、両脚はしどけなく投げ出されている。

　その、あまりにも無防備な姿に、

（こんなことで、不埒なやつに襲われでもしたら、どうするのだッ！？）

　と思わずにはいられなかった。

　彼女の衣には少しの乱れもなかったから、彼女が眠り込んでから、ここを通りかかったのは、おそらく自分が最初なのだろう。

　神々に肉を捧げて踊りながら感謝したい気持ちだ。

（そうだ……とりあえず……見張りをしなくては）

　タウロスは音を立てないように近づいて、アタランタと直角になる向きで境界石にもたれ、腰をおろした。

　そのまま、しばしの時間が経過する。

（………………いや！　ちょっと待てッ……俺は、いったい何をしているのだ！？）

　意を決して会いに来た相手が、すぐそばにいるのだ。

　彼女を起こして、話さなくては。

　一声かけるだけで、彼女はすぐに目を覚ますだろう。

　いや、それよりも――

　タウロスは境界石から背中をはなすと、獣のように四つん這いになって、音もなくアタランタのそばへ寄った。

　声をかけるより、優しく揺り起こすほうがいい、と思ったのだ。

　右手を、ゆっくりとアタランタの肩に伸ばす。

　こうして彼女の体に触れるなど、初めてだ。

　馬の尾のように結いあげた髪のいく筋かが、日に焼けた肩に、はらりとかかっていた。

　なにか夢でも見ているのか、彼女は小さく眉をひそめ、唇を、ほんのわずかに開いた。

　それを目にした瞬間、タウロスは腹の底に滾るような熱をおぼえた。

　アタランタの体をまたぐようにして膝をつき、アタランタの肩に置くはずだった手を、境界石についた。

　もう一方の手も、彼女を囲い込むようについた。

　タウロスの大きな体は、アタランタの体をほとんどおおい隠してしまった。

「アタランタ……」

　吐息のような、ほとんど声にならぬ声で、タウロスは目の前の乙女の名を呼んだ。

　肉体はますます昂ぶり、もう止めようもないほど激しく疼いている。

　たまらず、彼はアタランタの唇に――

「ウオオオオオオオオ～ッ」

　その瞬間、タウロスは人生で二度目に、驚きすぎて転んだ。

　転ぶどころではなく、反射的に全力で境界石を突き放し、全身の筋肉を使って海老のように後ろに跳ねとび、派手に地面に転がった。

　急に謎の雄叫びを発したのは、信じがたいことだったが、目の前のアタランタだった。

　一瞬、アタナ女神かアルテミス女神が、アタランタに対する自分のふるまいをご覧になって怒り、彼女の口を借りて叫びを発したのかと思った。

「！？」

　ぼたぼたと真っ赤な血がこぼれてタウロスの胸板を汚し、はっと掲げた手のひらにも点々と赤いしみを作った。

　女神の怒り、ではなく――いや、そうかもしれないが――鼻血だ。

（嘘だろう！？）

「ううぅぅ～ん……逃げるなぁ……勝負だ……グムムムム」

　鼻血にまみれて呆然とするタウロスの前で、アタランタは大きく顔をしかめ、ぐんと手足を突っ張ってうなった。

「うう……速い速い……ううううう……ウオオオオオォ」

「………………」

　愛の女神（アフロディータ）が二人の上に投げかけてくださった甘やかな帳（とばり）は儚くもやぶれて、もはや、何が何だか分からない状況だ。

「オオォ～……速いぞぉ……待てェェェ…………ん？」

　急にぱちりと目をあけて、アタランタは、一瞬何が起きたか分からないというように、まぶたをしぱしぱとさせた。

（あれ？　……あっ！？　やばい、寝ちゃってた！？　……ん！？）

　見れば、少し離れた地面に、点々と赤いものが落ちている。

（血ッ！？）

　ここに来たときは、たしかに、血なんて落ちていなかった。

　自分が眠っている横で、誰かが、音もなく戦っていたのか？

　いや、さすがに、そんなことがあるはずがない。

　では、血のしたたる獲物をくわえた肉食獣が、すぐそばを通りすぎていったのか？

（あ……あっぶねえええェ！　狼か何か知らないけど、たまたま腹いっぱいだったから、私を襲わなかったのかな。こんなところでボーッと寝てて、無事に済んだなんて、幸運すぎるッ……ほんと、気をつけないとな！　だいぶ暗くなってきたし、今日は、もう帰ろう！）

「野獣たちの女主人であらせられる、アルテミス女神さまよ！　私の身をお守りくださって、本当にありがとうございました！　お礼に、ええと――そうだ！　この果物を、どうぞお収めくださいませ！」

　アタランタは境界石の上に置いていたイチジクの袋を、片手でつかんでぶんぶんと振り回し、勢いよく近くの木立のなかへと投げ込んた。

　ガサガサッという音と同時に、

「ウッ」

　とかすかなうめき声が上がったのだが、アタランタはそれには気付かず、元気よく家まで走って帰ったのだった。