第１１話 アタランタ
「な、な、な……」
村どうしの境界石の前で、大きく顔を引きつらせ、アタランタは叫んだ。
「何イィィィーッ！？ それじゃあ、いきなり隣村にのりこんで練習試合を申し込んだのは、兄貴たちのほうで……タウロスさんは、それを受けただけッ！？」
「どうも、そういうことらしいわ」
彼女にはめずらしく、ぐったりと疲れた様子で境界石に腰をおろしながら、ボイスカ。
疲れているのはむろん、アタランタをここまで引きずってくるのに体力を使ったからだ。
「あなたが走ったあとに、近くにいた人たちに聞いたのよ。まあ、こちらとあちらの村長や、格技訓練場の監督係には、きちんと事前に話を通してあったようだけれど――」
当たり前である。
そうでもなければ、今ごろ、村どうしの戦闘が発生している。
ボイスカの説明をみなまで聞かず、アタランタは両手をわななかせた。
「なんてこったッ……！ タウロスさんは、挑戦を受けたから、正々堂々、戦って勝っただけってことかッ……！？」
向こうから喧嘩を売ってきたのなら、こちらが腹を立てる道理もあるが、自分の側から勝負を挑んで返り討ちにあった、というのなら、それはもう、兄たちの自業自得である。
「兄貴たち、そろいもそろって、何やってんだ！？ ……っていうか、私も、何やってんだッ！？ これじゃ私は、カン違いで弔い合戦を挑んだ、ものすごい迷惑女ってことにッ！」
「オーッホッホッホ！ まあ、そういうことになるわね」
「ウオオオオォ！ どうしようボイスカ、これはやっぱり、謝りにいったほうがいいよな！？ ええと……鹿……いや、イノシシ！？」
「お詫びの品にしては、ちょっと大げさすぎるのではなくって！？」
腰かけていた石から思わず立ち上がって、ボイスカ。
「別に、もう、いいじゃないの。相手は、勝って評判が上がったのだし」
「そこなんだよッ！！」
一度は落ち着きかけた声量を、また元に戻して、アタランタ。
「カン違いで挑んだ上に、負けたってところが、もう、半端じゃなくダセェ……！ あと、ちょっとだったんだ！ ほんの、腕一本分の差だったのにッ！」
「謝る気持ちはあるのに、勝ちたい気持ちも、やっぱりあるのね……」
「当ッ然だ！ たとえ途中にどれほどスットコドッコイないきさつがあろうとも、勝負をした以上は、勝利をおさめなきゃ意味がないッ！ せっかく――」
そこまで叫んで、アタランタは、ふと言葉を切った。
『せっかく、初めて、男と真剣勝負ができたのに』
と、自分は言おうとしたのだ。
『ねえねえ、私と競走しようよ！』
『何言ってんだよ、女とは競走しねえよ！』
『私と競走しない？ 私、速いよ！』
『いや、今ちょっと忙しいから、また今度な！』
『ウオオオオォ！ 誰か、私とスタディオン走で勝負しろーッ！』
『うお、アタランタ！ おまえ、まだそんなこと言ってんのか……他にやることあるだろ、女なんだから』
同じ年頃の男子たちのなかにも、年上の男たちのなかにも、誰ひとり、自分と真剣勝負をしてくれる者はいなかった。
これまでは。
（どうして、タウロスさんだけは、私と戦ってくれたんだろう？）
ふと、そんな疑問が心に浮かび、
（そうか……！ それだけ、自分の脚力に自信があったってことかッ！ 誰に挑戦されようが負けない、かならず叩き潰してやるっていう、絶対の自信がッ！）
一瞬でそんなふうに結論を出して、アタランタは、ぐしゃぐしゃと自分の髪をかき乱した。
（ウオオオオォ！ 自分のほうこそ勝つと信じ込んでた自分が、ものすごく恥ずかしい！ 上には上がいるんだな！ だが……絶対に手が届かない、というほどじゃなかったぞ。見てろよ、タウロスさん！ 私はこれから、今まで以上に猛特訓をして――）
「あら」
急に、ボイスカがそう言った。
その声に、いつもと違う調子を感じ取り、アタランタはすばやくそちらを見た。
「まあ！ まだ、こんなところにいたわ！」
「そこのあんた！ ちょっと面貸しなさいよ！」
どやどやと道を走ってきたのは、十人ばかりの、隣村の女子たちだ。
「アァン？」
アタランタは目を細め、全員の顔をくまなく見た。
誰の顔にも、覚えがない。
「…………誰？」
「誰？ じゃないわよっ！ あんた、よそ者のくせに、よくもタウロスさまに馴れ馴れしく近づいたわねっ！？ 許せないわ！」
「え？ 何だよ、あんたたちも、タウロスさんと勝負したいなら、すればいいじゃん。せっかく近所に住んでるんだから」
「キイイッ！ そんなこと、できるわけないでしょ！？ あたしたちなんて、タウロスさまといくら話したくても、我慢しているのよッ！」
「え？ いや、タウロスさんと喋りたいなら、我慢なんかせずに喋ればいいじゃん。せっかく近所に――」
「うるさーいっ！ とにかく、タウロスさまは、あなたみたいな娘が近づいていい相手じゃないのよ！ 今回のことで、よおく分かったでしょ！？ これに懲りたら、二度と、うちの村の境界をまたがないでちょうだいっ！」
「それは、断じてきっぱり絶対に断固として断るッ！！」
「何ですって！？」
急に声をはりあげて、きっぱりと言い放ったアタランタに、隣村の女子たちのボルテージが一気に上がった。
「何よ！ あんた、やる気！？」
「手加減しないわよ……！」
「うるっせええぇぇ！」
かわるがわる凄む女子たちに、だんだんだんと地団駄を踏んで、アタランタ。
「あんな、とんでもなくダッセェ負け方をして、それっきり黙って引っ込んだとあっちゃあ、スパルタの戦士の名折れだッ！
私は必ずもう一度、タウロスさんに挑戦するッ！ そして、次こそは必ず勝ァァァつッ！！ 私の復讐戦を邪魔するなら、こっちこそ、手加減しないッ！！」
「何ですってェ！」
「なんて生意気な女なのっ……！ 覚悟はできてるんでしょうね！？」
「あたしたちを怒らせるとどうなるか、思い知らせてやるわ！」
隣村の女子たちが、いっせいにアタランタにとびかかろうとした、そのとき、
「オーッホッホッホッホッ！」
一同の耳をつんざく高笑いが、緊迫し切った場に響きわたった。
「先ほどから黙って聞いていれば、どうやら皆さん、あたくしのことが目に入っていないようですわね！ アタランタに手を出すというのなら、もちろん、このあたくしが黙っていなくてよッ！」
声の主は、もちろんボイスカだ。
「ハァ！？ 横から、何なのよ、あんたは？ 引っ込んでなさいよ！」
「引っ込まないなら、あんたもぶちのめすわよっ！」
「オーッホッホッホ！ ずいぶんと愉快なことをぬかしくさる方々ですわねえ。ぶちのめせるものなら、やってごらんなさい！ ただし、あたくしのアタランタに指一本でも触れたら、ぶちのめされるのは、あなたたちのほうですわッ！」
「あたくしのアタランタ……ですってぇ？」
「あなたたち、コレどうしなのぉ？」
「信じられなーい！」
「オーッホッホッホ！」
露骨に軽蔑したような声をあげる女子たちの前で胸をそらし、高らかに笑いながら、ボイスカ。
「いかにも、程度の低い連中の言いそうなことですわッ！ あたくしとアタランタのあいだの崇高な絆が、まったく理解できないようですわねッ！」
「なっ……何ですってぇぇぇ！？」
「よろしくって、あなた方！？ 耳の穴かっぽじって、しかとお聞きなさいッ！
美しき存在は美しき存在と、強き存在は強き存在と、めぐりあい、ひかれあい、求めあう！ それこそが自然の摂理、天地の理、世の宿命ッ！ あたくしとアタランタとは、そういう、強ぉ～い絆で結ばれた宿敵どうしですのよ！
まぁ、あなた方のような程度では、そんな高尚なつながりのことなど、とても理解できないどころか、想像することすらも難しいでしょうけれどねッ！ オーッホッホッホッ！」
「なっ、何が、宿敵よっ！？ 言ってることが意味不明だわ！」
「そうよ、そうよ！ あんた、この娘の味方なのか、敵なのか、はっきりしなさいよっ！」
「まぁ～あ！」
息巻く女子たちに、全身で嘆かわしさを表現しながら、ボイスカは言った。
「そこのところが分からないなんて、あなた方は、どうやら、きちんと学んでいらっしゃらなかったようねッ！ 我らがスパルタの偉大なる立法者、リュクルゴスさまが、かつて何とおっしゃったかをねッ！」
「ハァ～！？ いったい、何の話よっ！？」
「『同じ敵とは繰り返し戦うな』――リュクルゴスさまは、そう仰せになったわ。さあ、そこのあなた！ あなたは、この言葉の意味が、きちんと理解できて！？」
「あ……当たり前でしょ！？ ばかにするのも、いいかげんにしなさいよ！ 『何度も戦うことによって、相手に、こちらの手の内を知られてしまう。だから、同じ敵と繰り返し戦うことは、避けなくてはならない』……という教えじゃないの！」
「そのとおりッ！」
びしりと相手を指さして、力強く、ボイスカ。
「その意味を、よ～くお考えなさいッ！
――戦いとはッ！ すなわち、相手を知り、己を知られるということッ！ つまり！ 数え切れぬほどの真剣勝負を戦った敵どうしこそは、この大地の上で、互いをもっともよく知り合い、魂までも通じあった存在に他ならないッ！
それすなわちッ！ 宿命の敵どうしこそが、真の宿敵である、ということよッ！！」
「なっ……え……？ ハァ！？」
「何！？ どういうこと！？」
「もうだめ、こいつ、何を言ってるのか分からないわ！」
「うんうん」
混乱する隣村の女子たちに、深々とうなずいて、アタランタ。
「私も、ボイスカの言ってることは、ときどきよく分からないんだ」
「オーッホッホッホ！ 失礼ねッ！ 肩関節を極められたいのかしらッ！？」
「ウオオオッ！？ やめろ！ 相手が違うだろッ！」
シュババッと地面を転がってボイスカから距離をとり、アタランタは、ぐるぐると肩を回し、その場で軽く何度か跳びはねた。
「まあ、いいや。よし！ 始めようッ！」
「えっ？」
隣村の女子たちは一瞬、アタランタが何を言っているのか分からず、目をぱちぱちさせた。
「何を？」
「え？ だから、戦いを始めようって。レスリングでいいかな？」
「えっ？」
「何だかよく分からんけど、あなたたちは、私を倒しに来たんだろ？
挑戦されたら、かならず受けて立ち、相手を叩き潰す！ それが、スパルタの戦士の生き様ッ！ 正面切って挑まれて、それを受けなかったとあっちゃあ、私の名誉に傷がつくってもんだ……！」
両手を体の前に構え、体を小さく揺らしながら、じりじりと前に進み出る。
ボイスカもいつの間にかアタランタの隣、わずかに後方に立ち、まったく同じ姿勢をとっていた。
二人の背中から、肉眼で見えかねない、黒い炎が立ちのぼっている。
「ちょっ……待ちなさいよっ！？ こっちは、十人いるんですからね！ 謝るなら――」
「タウロスさんは、ひとりで、うちの兄貴三人を倒した……」
アタランタの目に、カッと炎が燃える。
「ならば私は、ひとりで五人を倒すッ！ ここでタウロスさんに勝てないようなら、足でも勝てないッ！ まずはここから、巻き返させてもらうぞォォォ！ ウオオオオオオオオォ！！」
「オーッホッホッホォリャアァァァァァッ！！」
とんでもないことになった。
