花鳥風月
ガルダ王国王都アガディール南区にあるプレッチャ侯爵の屋敷。
その屋敷の庭隅にひっそりと佇む植物に包まれた廃墟のような建物。
中に入れば、花、花、花。部屋などの仕切りも壁もなく色とりどりの花と緑の植物に溢れた１つの大きな空間であった。
中央には幾つかのテーブルと椅子のセット、天井には大きな天窓があり、光が降り注いでいる。
所々に色鮮やかな鳥たちが舞い飛び、まるでジャングルの一部を切り取ったような有様である。
そんな野生的な広間でパーティをしているのか、貴族らしき高価そうな衣装を身につけた夫人や令嬢がテーブルに腰掛けながら鳥や花を観賞しつつお茶をお菓子を摘む。
しかし、女性たち全員が落ち着かない様子。皆ある一点をチラチラと視線を移し気にしている。
視線の先。
広間の奥にある溜池の前に置かれたテーブルに腰かける青年の周りに老紳士や壮年の男性が集まり。側では緊張した様子の召使いや騎士が何人も控えている。
『ピィルルル？』
魔獣ヒッポグリフが大量に置かれた果物をポリポリ食べながら青年の背後を陣取って伏せていた。
「ふむ、なんという迫力、そして素晴らしい翼ですなぁ」
「グリフォンの上半身、そして下半身…ペガサスやユニコーンといった幻獣に興味ありませんでしたが、ちょっと比べて見たくなりますな」
「ノーブル殿、この個体はどういった経緯で」
「迷宮ダンジョンと呼ばれる【竜の住処】で発見しました。【竜】が運んで来たのか瀕死の馬がおり、その腹から取り上げました」
『ピィルルルルル！！』
男性一同から質問攻めにあうノーブルは落ち着いた様子で応答する。
「おおおお…それは何とも」
「なんとダンジョン産まれとは…馬からという事はヒッポグリフとしては原種となるのか…貴重ですな」
「【竜の住処】に肩翼のグリフォンが一体いるので親はそいつでしょうね」
（あの母馬？、グリフォンの子を成せるならもしかしたら特殊な魔獣だったのかもな）
「それはまた…しかし、グリフォンですか、いつか見てみたいですな…そっちの捕獲は？」
「【竜の住処】は【竜】を刺激しない様に派手な事は禁止されています。戦闘などしたらちょっかい出しに来るのが目に見えてるので」
「なんと【竜】とはそれ程までに？火を吹いたりとかは？」
「吹きませんよ、ただ巨体故に動くだけで莫大な熱を発するのです。咆哮と一緒に体内の熱も吐き出すので昔の人はそれを勘違いしたのでしょう」
【火を吐く】そんな生物は存在しない。人間ですら自分の胃液が逆流しただけで喉が焼け炎症を起こすのだ。
【竜】は巨体、巨体が動く。動くだけのエネルギー。火を吐いたり光線を出すなどしなくても大質量を動く。それだけで【勇者】すら跡形も無く吹き飛ばされるだろう。
「ぉお、興味深いですな。しかし、その心が持ったが故に多くの冒険者は散ったのでしょう」
「ええ、【竜の住処】には散っていった者の遺品や【竜】が持ってきた魔獣や魔物、鉱石や植物、混沌としていますが価値あるものは多いでしょう。ダンジョンと言われても納得ですね」
「そうですな、もし面白いものがあれば持ってきて下さい。探索費は此方で出しましょう」
「ありがとうございます。皆さんの支援のおかげで活動できてるようなものなのに、王都には中々顔を出せず申し訳ない」
「いやいや、こうしたサプライズを持ってきてくれただけでも十二分ですよ」
プレッチャ侯爵の屋敷に集まっているのはノーブルのクラン【炭の従士】を支援する【野鳥愛好会】のメンバー。
先日、王都入りを果たしたノーブルの歓迎パーティを行っているのだ。
「無事にヒッポグリフを屋敷まで搬送できたのはプレッチャ侯爵のおかげですね。途中で見つかってたらサプライズどころか王都中が今頃大騒ぎですから」
「いや、私はヒッポグリフを隠せる大きな馬車を手配しただけなんだが…正直ホントに連れてくるとは思わなかったぞ…事前に聞いていた衛兵も幼体かと思ってたのか積荷確認で固まっていたしな」
「人を襲わない様に躾けていますが油断はしない様にしてかださいね」
「王都に入れといて襲われても文句は言えんからな…気を付けよう。それにノーブル君もな」
プレッチャ侯爵は意味ありげな表情をノーブルに向ける。ゴクリと誰かが喉を鳴らした音が聞こえた。
「ええ確かにそうですね。ご忠告痛み入ります…王都では出来るだけ厳かに過ごしたいと思います」
「まぁ、6年前の事件もありますからな…私どもも帝国の者と会うときはいつ撃たれるかビクビクしておりますわい」
「言い方は悪いがノーブル君の襲撃されたおかげで帝国の武器事情に警戒する様になったしの…平和ボケしてた頭が冷めたよあの時は」
今回のパーティにはノーブルが襲撃された現場に居合わせた者も多い。
「結局、襲撃した王国騎士は何も語らず餓死するわ、関係性を疑われたメラハ様も知らないの一点張りで軟禁状態…王国のトップはガタガタじゃい」
「帝国とは裏で何らかの動きがあると察せただけでも良かったよ」
「そうですか、私の失態もお役に立てたなら光栄です。銃の取り扱いは王都では？」
「銃についてクッソ高いの一言だな。帝国の独占事業となってる。狩りに行くと銃を持ってる奴らの自慢大会よ」
「帝国では行商が防衛のために１つ持ってるのが普通くらい普及してるそうだ、盗賊は出るのに仕事の依頼が無い傭兵団がこっちに流れて来てるな」
「儂は平民が騎士を一発で吹き飛ばせる道具を持つなど怖くて仕方ないがな」
「剣をいくら振っても銃を持てば対して変わらんからの…確かに恐ろしい」
「成る程…王国としてはやはり難しい問題ですね」
武器によって平和になるのか、武器によって危険が生まれるのか判断が難しい問題である。
「ノーブル君は平気なのかい？王都では…その、余り評判は良くないぞ」
「自身の評判については特には、銃については防弾、防刃の装備の研究はしてます。武器としては弾切れや湿地帯の多い環境では欠点が多くて使い辛いですね」
冒険者が戦うのは人や魔獣よりもまず環境。銃よりもナイフの方が有能である。
「防弾か…それはちょっと欲しいの…というか売れるな」
「僕のクランで使われてる装備はプルー湖東部で取れる【銀粘土】を薄く加工した物を急所に仕込んでいます。加工に時間がかかるので量産は出来ませんが」
「そういえば魔王騒動の時も、各国をプルー湖に派遣した際に銀粘土や氷晶石の採掘権とか色々うるさい申請があったな」
「うーん、銃の次は防弾装備でも売ろうとしてるかも知れませんね」
戦争だろうと災害だろうと金が全てである。
外交が握手では無く殴り合いである様に、被災者や物資の足りない地域に自社製品を提供し宣伝する様に【優しい世界】とはほんの一握りである。
「ううむ…辺境のノーブル君の方が帝国の動きを分かっとるとは先が思いやられるの」
「まぁ受け売り見たいな曖昧な情報ですけどね」
（元スパイに工作依頼がダバダバと届くからなぁ…１つ１つ意味分からなくても繋げると分かっちゃうし）
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「ぶぇっくしッ」
「何だシベック、大会前に風邪か？だらし無い」
「そうですね、厚着しましょうか。もうフルフェイスのゴテゴテの甲冑で」
「お前は何怖がってるんだ？」
「ノーブル様にアディの事を任せる遺書書かないと…あとジャンテ様、私兵団団長の引継ぎなんですが…」
「えっ？本当にどうしたのお前？」
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「見てくださいノーブル様、【マウンテンブルーバード】に【ケツァール】です。図鑑でも中々資料が少ない鳥ですよ」
青い小さな鳥と緑の美しい鳥に目を輝かせているメイド服の少女。ハーフエルフの耳や目の色が珍しいのか参加者の視線を集めるがアディは気にした様子は見られない。
「本当に綺麗ですね。幻獣や神獣と言われても納得してしまいます」
「そうでしょう、特異な能力は持たないのでそういったカテゴリに含まれませんが見た目は正にソレですな」
ノーブルの感想にプレッチャ侯爵が満足そうに笑う。
『ピィルルルルル〜』
アヒルの背には色とりどりの鳥が乗っているノーブルとアディは食べたりしないかハラハラと見張っている。
「ヒッポグリフ見たいに明らかに種として逸脱したものは分かりやすいですな」
「鳥の上半身ですが下半身は馬ですからな生殖は哺乳類としてでしょう」
「グリフォンの獅子の下半身でしたな、卵から生まれることは無いでしょうね」
ヒッポグリフを囲んで学者の様に語る男たち、後ろでは専属の騎士がノーブルたちとは別の意味でハラハラしている。
「いやぁ有意義な時間ですな、この愛好会に入って正解でしたよ。小さい頃に憧れた冒険者になった気分になりましたよ」
「ふむ、南部辺境にも一度くらい行ってみたいの」
「孫婿の話ではノーブル君が蒸気機関を使った鉄道事業を始めてるそうだな」
「ええ、来年の春にはプルー湖北部・西部・東部の鉄道を開放しようかと…南部は僕の生きてる間に開通できるか難しいですね」
「最近、南部街道の商人が騒がしいのはそれか…忙しいだろう」
「まぁ、そうですね」
「私の孫はどうだ？」
「オイコラ、抜け駆けするな」
「いやぁ、うちの娘もなかなか」
我先にと孫や娘の縁談話を持ってくる貴族たち。別のテーブルにいる令嬢達からチラチラと視線を感じる。
「ははは…いてっ、アディちゃんスネを蹴らないで」
「ん？何のことですか？そこにいる【カカポ】突かれたんじゃ無いんですか」
ノーブルが足元を見ると「えっオレ？」見たいな顔で見つめ返す丸っこい鳥がいた。
「こらこら、皆の者ウチの愛好会でそういう話は止めないか」
「むむむ、プレッチャ侯爵はノーブル君の兄、いや次期当主の妻が孫だから南部鉄道の旨味を乗り遅れること無く吸えるだろうから安心だな」
「まぁ、愛好会の皆さんにはお世話になってますし、開通した時には何かしら接待は考えていますので期待していた下さい」
「おおおお〜」「老後の楽しみが増えましたな」
「その際は是非に」
ノーブルの言葉に気をよくする貴族の男性諸君にプレッチャ侯爵は苦笑する。
「スマンなノーブル君、君の歓迎会のつもりだったのだが気を使ってもらって」
「いえ、父上や兄上からもよろしく言われてるのでお気になさらず」
「若いんだから少しは遊んでもバチは当たらんぞ、せっかく可愛い従者もいるのだ」
「フフ、聡明なプレッチャ侯爵のお眼鏡に叶うとはノーブル様の従者として光栄の至りに存じます」
プレッチャ侯爵の発言にメイド服の裾を摘み会釈をするアディ。
「客人としての扱いを、頑なに断られた時は困ったが今では我が家の使用人のように溶け込んでいるな」
「はい、私はハーディス家に仕える父を尊敬し、日々精進しております。此度は私めの無理な願いに対しご配慮して頂いた事に深く感謝を」
「…」
（誰だコイツ…痛い）
ノーブルの内心を悟ったのかまたしてもスネを蹴られる。カカポは遠くに歩いて行ったので犯人はアディで決定である。
「ディアーナ嬢は来年学校には行くのかね？」
「いえ、予定はないです。父が家庭教師みたいなものなので」
「ふむ、ノーブル君はどう思う？」
「僕は学校行ってないので、1番聞いちゃいけない相手ですよ？」
「う、うむ…そうだったな」
「うちのアディちゃんは【妖精族】の体質を少なからず受け継いでいるので王都だと色々不便な事が多いでしょう。側に置いておきたいですね」
「…」
「種族の体質か…フィオルデペスコ嬢にもそういった不便な部分はあるのか？あれば今後の参考に聞かせて欲しい」
「いいですよ。まだ【剣王の晩餐会】まで時間がありますし…ん？アディちゃんなんで顔赤くしてんの？」
「うっ…い、いえ、何でもないです…ちょっとアヒル隊長の所に行ってきます」
真っ赤に染まった顔を背けて離れるアディにノーブルが首を傾げる。
「ふむ、ノーブル君は暗殺や襲撃以外にも気をつけるものが多そうだな」
「はい？」
「コレばっかりは経験するしか無いから何とも言えんがな…」
「？、何ですか一体？」
「男にとって女は魔獣みたいなものってことさ」
「はっ？」
ノーブルを囲っていた男性一同が力強く頷いた。
その言葉をノーブルは遠くないうちに実感する事となる。
