香りの町
ピエトゥース子爵領・香りの町ルピシアは王都から少し離れた平地にある町である。
隣国と比べて技術の進歩が遅いことでネタにされるガルダ王国だが、国内でも儲ける人は儲けるものである。
そんな代表がルピシアを拠点とする多くの商会である。
商会は元々酒類、本、ろうそく、またある時は食料品など時代に合わせて取り扱い。貴族や名士たちを顧客に根気良く付き合ってきた。
そんなある時、香水や香辛料といった【香り付け】の商品が流行り出したことにいち早く気付き重点的に取り扱いを始め、それを見事成功させた。
香り付きのロウソクや石鹸から始まり、紅茶のオリジナルブレンドも他国でヒットさせ、産地の茶園としてエリアティーの栽培も順調。貴族だけが飲める高級品も今では一般家庭に普及する価格帯にまで調整可能な量産体制が出来ている。
ガルダ王国で女性に1番観光に行きたい町はどこ？と聞けば確実に「ルピシア」と返ってくる程に活気のある町である。
「うう、まさかこれ程まで人がいるとは…お店だらけで【あの子】がどこに行ったのか、店に入ったのか分からないわ…」
そんなルピシアにある大通りは買い物客が押し寄せる。一度逸れてしまうと人の流れに押されそのまま迷子になってしまう家族連れは多い。
「護衛の方々はちゃんと私に付いてきているのでしょうか…」
大通りの中心で立ち止まりキョロキョロと不安げに辺りを見渡す麦わら帽子の女性。人の流れは歩みを止めず迷惑そうに避けていく。
彼女が探す護衛は王国騎士団。彼女、現国王の娘であり長女リプカ＝ヒノ＝ガルダは特徴的な黒髪を束ね麦わら帽子を深く被ることで隠し、白のワンピースとイブニンググローブ（肘丈まで手袋）という上品なお嬢様という出で立ちである。
お嬢様といっても裕福な商会の者が多いルピシアではさほど珍しくないため悪目立ちはしていない。そういった服装面での敷居の寛容さはルピシアの人気に一役買っている。
「あだっ！」
「わっ！」
ドンッと唐突にリプカは背中の衝撃に押されたたらを踏む。
「ちょっとお嬢ちゃん！こんな所で立ち止まらないで前見て歩きなさい！」
「なっ…無礼な！？…ッあっ…いえ、申し訳ござい…ません」
リプカが振り返った先には高身長で体格はドッシリしていて若いと言えないシワを持つ女性。頭にはフルーツの籠を乗せて手で支えている。
「？、気をつけなさいよ。フン！」
リプカを一瞥する鼻息荒く、ドシドシと歩いていく。
（今の同じ女性！？物凄く怖い！…いえ、これだけ人がいれば私の【炎神の恩恵】の魔力いう常人を超えた力があるのよ自信を持ちなさいリプカ！）
【炎神】は人を愛する神、人が多ければ多い程に【恩恵】
を持った者はパフォーマンス（行動中の集中力を高め、眠気や失神に強くなるなど）を向上させる。身体的に強くなるかと言われれば微妙である。
「うおッとと…」
「キャッ…なにッ…！」
意気込んでいるとまたしても衝撃に押される。
「申し訳ありません…余所見して歩いてたもので」
「気をつけなっさ…あっ、いえこちらこそ…」
リプカが強気で振り返るとそこには薄緑のターバンを巻き、ボタンの付いた白い長袖のシャツと縦長の木箱を背負っている若い青年がいた。
積荷を運ぶ召使いのような男らしい肩幅の広さと胸元にリプカは萎縮してしまう。
「…僕に何か？ここで立ち止まると迷惑が…」
「えっ？あっ…その」
突然のことに慌てるリプカは、キョロキョロと辺りを見渡すと大通りに立ち並ぶ店先には人が集まり脇道に避難というのは難しい。とりあえず進もうとするが連れと逸れた場所から離れるべきか判断に迷う。
「ん？…とりあえず此方へ」
「ええっ？」
青年はリプカのイブニンググローブの上から肘を掴むと大通りの脇にある商店の前まで引っ張って行く。
「とりあえず此処に避難しましょう」
「え？えっえ？」
青年は並んでる店の中の１つに当たりをつけたのかズンズンと引っ張って行く。混乱しつつもリプカは目に入った店の看板を読む。
【燻製屋ローク】こげ茶色の木造の建物は店というより工房に近い。2人は店に入ると木製の棚に溢れんばかりの車輪のようなチーズの塊が溢れんばかりに並んでいる。食べ物というより黄色い岩の塊みたいな印象をリプカは抱いた。
「あっ、いらっしゃいませ」
白いエプロン姿の女性が奥から顔を出す。
「すいません、座れる席とかあります？」
青年はハキハキとした声で問いかける。
「店内で食べていかれる方には席をご用意してさせて頂いておりますが」
「うーん、燻製か…ならこの茶色の丸太みたいなチーズを1本買います。コレを軽く摘める程度カットしたものを店内で食べても良いですか」
青年は値札に記載されていた表示価格の銀貨1枚、銅貨2枚枚を店員に渡す。
「こちらはモミの樹皮のベローズ（蛇腹＝長い寸胴）ですね。ありがとうございます！ワインのセレクトなどは？」
「いえ、口直しのハーブティーなんかあります？」
「はい、ございますよ好みなどは？」
「スモークチーズは詳しくないので貴方にお任せします。きっとピッタリのものをご用意して頂けるでしょう」
そういって青年は口元に指を当てて銀貨1枚店員に追加で握らせる。
「は、はい！お任せ下さい！では席はこちらです！」
チップを受け取った店員は隠す様に仕舞うと大通りが見える丸テーブルに案内をする。
「此方になります。ではご用意致しますので少々お待ち下さい」
王都付近は水が貴重なので食前の水など当然出ない。
「ありがとう。さっ、お嬢さん。どうぞ、先にお座り下さい」
「あっ…その、はい」
言われるがままに席に落ち着くリプカ。窓から大通りが見える席で、店内にも商品を見るお客いる事で誘拐の線は消えた事に安心をする。
（ただ…護衛が動かないという事、お忍びを考慮して様子見をしているのでしょうか？それにこの状況…）
「それで、これは一体…」
「おっと、紹介がまだでしたね僕は【ケール】。しがない冒険者です」
「冒険者ですか？てっきり商会の方か、貴族の方かと…その…独特の物腰の柔らかさや店員の扱いが独特で…冒険者は粗野と聞いていますし」
「あらら、ご明察ですね。とは言っても田舎貴族生まれでしてね。まぁ、優秀な兄がいるため家を継げないボンクラですが」
「ふふ、そんなご謙遜を…」
自身の考察が正解した事に得意げな顔で微笑むリプカ。ケールと名乗る青年は椅子に深く腰をかける。
「しかし、貴族という点では貴方もでは？」
「…ッ！」
「おっと、警戒しなくても大丈夫ですよ。名前も聞く気はありません。お忍び貴族はこの町には大勢いますし、大事な顧客を守る為この大通りには私服の衛兵なんかもいます。叫べば私など簡単に捕まってしまいますよ」
「えっ？そうなんですか？私はここら辺の事情は詳しくなくて」
「ふむ、例えばあそこで貴方がモタモタしていたら衛兵が詰め所に連れて行き身分証明の尋問をされるでしょうね、そちらが良ければご案内…」
「あっ、い、いえ大丈夫です…！この店を案内した経緯は分かりました…でも随分と親切なので」
（女性に人気の町で迷子扱いとか笑い者決定じゃないの！？茶会のネタとか絶対に嫌！）
「まぁ、お嬢さんから見たらどう見てもナンパ男ですよね」
「ナンパッ！？これが噂の！？この後どこに連れて行くつもりですかっ！？」
（あっ、でもイケメンだしちょっと揺らぐ…イヤイヤイヤ）
ナンパと逢い引き、言い方は色々あるが結局は男がローコストで女性と事を致したいだけである。女性によってはローコストで済まない場合もあるが。
「残念な事に私には恐ろしい婚約者がいるので不埒な関係を持つ気はありませんよ」
「ふっ…不埒って…無礼な」
（…婚約者がいると牽制するなら身体目当てでも無い…ならお金？…いや普通に商品買ってたし…チップまで…でも私の身代金までの経費だとしたら）
「はぁ…何やら深く考えている様ですが、単純に迷子がいたので助けただけです」
ため息を吐き、呆れた顔をするケールと名乗る青年。
「ッ！？…いえ！違います！迷子は私ではなく妹です！」
「おや？妹さんですか？町で逸れてしまったんですか？」
「うう、はい、私と違い妹は【少々】豪胆で…私が大通りの人だかりに圧倒されてる内に1人で進んで行ってしまって…人だかりは苦手と言っていたのは嘘だったのかしら？」
「…その割にはお嬢さんは助けを求めず、落ち着いていますね」
「あー…その妹は…そう！強い護衛が付いてるので平気です」
「そうですか、まぁ、ここで大通りを見ていたらその内に見かけるかも知れませんね」
「成る程下手に動くよりは…恩にきますわ。ケール…殿、あの姓などきいても？」
「おや、貴方は名乗らず…僕の事を？」
「うう…それも…そうですね。歳くらい聞いても？」
「ええ、まぁ15です。来月で16になります」
「えっ？年下？」
驚きに目を見開くリプカは目の前の青年をマジマジ見る。
「そうなんですか？」
「あっ…まぁ、そうね…私は今月で17になりますの」
「へぇ、それはおめでとうございます…おっ」
「？、あっ」
言葉を切るノーブルの視線の先には先程の店員がトレイを持ってテーブルにやって来るところだった。
「お客様、お待たせしました。ご購入いただいたモミの木の樹皮で包み燻製したミルクのスモークチーズに、サービスで新商品のブルーチーズと燻製ベーコンです」
テーブルに置かれた白い丸い皿には一口サイズにカットされたチーズの盛り合わせ。
「へぇ、これが噂の、羊飼いが洞窟に忘れたことで生まれたという…」
「はい、そしてこちらが口直し用のハーブティーになります」
コトリと小さな音を立て置かれたお茶の匂いが漂うと青年は目を閉じた。
「ふんふん……へぇ、これは【クミン】ですか？」
「えっ！凄いですねお客様…はいセリ科の植物で香辛料によく使われていますが…お茶としては普及していませんよ？」
「いえ、植物に詳しい同僚がいるのでそこそこ程度に」
目を開けて驚く店員に微笑み返す。
「お見それ致しました。良ければ今後ともご贔屓に…ではごゆっくり」
「ええ、此方こそ機会があれば…」
お互いに軽く会釈を返すと店員は店の奥へと戻っていく。
「どうしました？惚けた顔をした」
「えっ！？…ああ、はい、博識な方だと感心しまして、妹もお茶や食事には煩くて重ねてしまったかも知れません」
「そうですか…妹さんとは気が合いそうですね」
「ふふ、そうですね。ですが難しいかと」
「？難しいとは？」
「ええ、妹は…その自分の婚約者に…一途ですから、貴方が近付いても心を許す事は無いでしょう」
「…成る程、それは確かに難しい。一途に想われて婚約者の男性はさぞかし幸せ…幸せ？何でしょうなぁ？」
ケールは複雑な顔をして返答するが、何故か疑問系の様なおかしな口調になっている。
「？、そうですね…妹の幸せを考えたら応援するべきなんでしょう」
「何やら複雑なご様子ですね」
「ええッ…あっ…す、すみません今の話は忘れて下さい！！」
（口が滑った…身分を明かして無いから良かったものの…危ない危ない）
「構いませんよ？とりあえず、いただきましょう。女性のオヤツとしては如何かと思いますが？どうぞ遠慮なく」
「えっ…そんな…流石に悪いか」
「まぁ、1人で観光するのも味気無く感じていたところでして、巻き込んだ私の迷惑料と思って下さい。それに誕生日が近いのでしょう？」
「それは…」
「本来ならグラスの方が見栄えするんでしょうが…今日は名も知らぬ麗しき淑女との出会い。そして貴方の誕生祝いに…乾杯」
「…全く口がお上手ですね、では、ありがたく…乾杯」
窓から照らされた2人の男女が軽くカップを掲げ合う光景に店員だけで無く店内に入る他のお客まで見惚れてしまう。ケールはカップを口に寄せて香りを一度楽しんだ後に口を付けた。
青年に合わせてリプカはカップに口をつけると【クミン】のほろ苦さと辛味が舌に広がった。最近の悩みを忘れさせてくれるようなパンチの効いた大人の味に驚きつつも微笑んだ。
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香りの町ルピシアから離れ、茶園を越えた先にある草原地帯。
その草原を凄まじい速さで駆け抜ける人と魔獣。
「ウッソ！何で追いつけるの！？もっと飛ばして！！」
『ピィ！！』
駆け抜ける魔獣の背にはしがみつく様に金髪の子供が跨っている。
「ふっ…ふっ…あんまり、魔法は、使いたく、無いん、ですが、…頂きにて、大地を、破る、【ブート】」
魔獣に負けない速さで大地を蹴る人影のぼやきは風に流される。しかし語尾の魔法名を告げた瞬間、人影の足下に光が宿る。
ドゴンッ
「！？えっ何が！？…消えっ！？」
地揺れが発生した瞬間に魔獣の後ろにいた人影が消える。
スタッ
「！？」
今度は前方から草を踏みしめる音に視線を戻す金髪の子供。
魔獣の進行方向には消えたハズの人影。
「うっわ！？止まって止まって！！」
『ピィルル！！』
慌てて手綱を引く子供に合わせて魔獣が草原の地をガリガリと削りながら急停止する。
人影の正体は褐色の肌の女性。
黒いターバンを巻き、白いシャツと緑のロングスカートという町娘より行商人の一行の様な出で立ち。
【白い木の棒】を持った【竜王】フィオルデペスコ＝トーン＝ガルダが魔獣に立ちはだかる。
「魔獣グリフォン…いえ、馬ですね。ヒッポグリフですか…初めて見ました」
『ギィィルルル…ッガァァァアア！！』
警戒する鳴き声から戦闘体勢の咆哮へ変えた魔獣が空気を震わす。フィオは眼を細めるだけで笑顔を崩すことは無い。
「落ち着いてアヒル隊長…彼女は敵ではないです…あなたを食べたりしません…」
『ギギィ？ギィィルルルルルル…』
魔獣から降りた金髪の子供が語りかける。
「魔獣使い…大道芸で魔獣もどきを使役してるのは見た事ありますが本物は初めてですね………ん？貴方は…」
興味深そうに観察するフィオは目を細め、子供を注視する。
「はぁ…お久しぶりですね、フィオ様」
呆れた様に語りかけるアディ。
「？……………………んん？…えっ！？……アディちゃん？」
見覚えのある顔を記憶から照らし合わせ驚いき目を見開くフィオ。
【妖精】と【竜】が対峙する。
