混沌の炎
王城の【謁見の間】を堂々と歩く２人の少年少女。
二人は剣王の傍まで来るとお互いを見つめ合う、少年が微笑むと腕は離れ、二人は剣王を挟む様に少年は跪き、少女はドレスの裾を摘み上げ腰を屈め頭を下げた。
「剣王様、フィオルデペスコ様をお連れ致しました。私は先にこの場を失礼させて…」
「ノーブル君、君もだ」
「！………はっ…」
剣王の発言に眉を寄せ、間を置いて了承する。
（話が違うんだけど…国王様ビックリしてんじゃん、打ち合わせしてないのか？）
剣王と過ごして来たノーブルは国王への畏怖は無いに等しい。【謁見の間】に入っても剣王の傍に来るまで眼中に無かった。
「う…うむ、して我が弟エンヴァーンよ、臣下に褒美を与えたいという話は聞いていたが、この子供達が臣下だと？この城におるいう事は貴族の子か？」
「…」
（ああ、僕とフィオが子供で驚いていたのか…ん？いや僕を呼び止める意味ないだろ…式典の後で紹介は出来るし）
「いえ、臣下と呼べるのはこの少年だけです。ノーブル君、国王陛下にご挨拶なさい」
「…はっ」
「むっ…ノーブル？どこかで聞いたような」
「お初にお目にかかります国王陛下。剣王エンヴァーン＝トーン＝ガルダ様よりご紹介を承りました。ハーディス辺境伯爵家の次男ノーブル＝ロッソ＝ハーディスです。国王陛下のご尊顔を拝しましたこと身に余る栄誉で御座います」
ノーブルの自己紹介に一同が騒ぎ出す。
「！？…おおっ…そうじゃハーディスの…ハーディス？…の次男？」
「はい」
「ちょっと待っとくれ…宰相！」
「宰相じゃないんですけど、何です？」
プレッチャ侯爵が不機嫌な顔を隠さずに国王ライトの元に来る。国王ライトは周りに聞こえない声の大きさで話す。老人二人のヒソヒソ話が始まる。
「…余の記憶だとハーディス辺境伯の次男は冥王出現の際に行方不明になったと…」
「…はい、帰還しました。剣王様に続いて二人目ですね…」
「…余は聞いてないんだけど…」
「…剣王様から聞いてるかと…」
「…む？…エンヴァーン！」
「はい兄上」
ヒソヒソ話に３人目が加わる。この光景にノーブルは呆れ顔。フィオは顔が隠れていて分からない。大広間にいる一同はただ事ではない雰囲気を察して更にざわつく。
「…どういうことじゃ…」
「…世話になった臣下がいると言いましたよ…」
表情変えずに国王ライトに進言する剣王エンヴァーン。
「…まぁいい…いや良くはないが、褒美はどうする…」
「…まず【冥王大十字勲章】【剣王大十字勲章】を彼に…」
「…ちょっ…ちょっと待っとくれ…宰相ぉお…」
「…だから宰相では…何ですか…」
「…この勲章はエンヴァーンの一存では…」
「…いえ、大丈夫です【冥王大十字勲章】は彼が背負っている物が【冥王の爪】であるという鑑定結果が出ています。【剣王大十字勲章】についても剣王様から直々の進言ですから…」
「…は…【冥王の爪】だと…」
国王ライトはチラリとノーブルの背負った黒い石の棒を見ると確かに見覚えのある色と質である。
「…一昨日、王都の神殿にて私とブラウン伯爵にハーディス辺境伯爵と共に確認しました…」
「…余は聞いてないんだけど…」
「…いえ、本日の式典に持ち込まれる品のリストに記載してありますよ【冥王の爪】って…」
「…いや見たがの、エンヴァーンが献上した物と同一だと思わないか普通…」
「…兄上、あまりお見苦しい態度は好みません…」
「…わ、分かった、しかし【剣王大十字勲章】は止めてくれ【勇者の称号】が軽くなってしまう【剣王十字勲章】で良かろう…」
「…いいでしょう…代わりに彼と１つ口約束しても？…」
「…まぁ、ん？まさか養子か？男子はダメだ！？…」
【トーン】の継承条件を思い出して慌てる国王ライト。
「…ダメですか…」
「…いや出来れば王族男子を貰ってくれんかのぅ…」
「…ふむ、彼を息子に欲しいのですが…」
「…養子で娘をとって送れば良いではないか…」
「…む？婿養子は駄目で娘の降嫁を認めると？…」
「…婿養子でも相続人の男子として認められるが、養子の娘に【トーン】の継承権が無いのだから許そう…」
「…良いのですか？…」
「…まぁ…とは言っても王族に辺境暮らしを望む娘などいないぞ？剣王の娘になりたいと言って本妻や妾狙いの方が多そうだ…」
「…成る程…良いでしょう…プレッチャ侯爵は立会人として記録を…」
「…はい…」
「…それでは私から彼に授与を…勲章の特典には私から色を付けさせて頂きます」
「…うむ、良かろう」
その国王ライトの言葉にプレッチャ侯爵は戻っていき、国王ライトは玉座に座ると溜息を吐いた。剣王エンヴァーンは壇上の前に立ち、ノーブルを見つめる。
「…では、このエンヴァーン＝トーン＝ガルダ自ら、この者に報酬を授与したいと思う！」
剣王エンヴァーンの声にざわめきがピタリと止む。
「ハーディス辺境伯爵家ノーブル＝ロッソ＝ハーディス！」
「はっ」
「そなたは幼き身で我と共に【冥王トーン】の討伐戦に参戦！与えられた役目を完遂した武勇は見事なり！その功績を称え、そなたに【冥王大十字勲章】【剣王十字勲章】を授与する！」
「「「「オオオオオオオオオオオオオオオ！！！」」」」
「「「「はぁああああああああああ！！？」」」」
「「「「エエエエエエエエエエエエエエエ！？」」」」
「…はっ、ありがたき幸せ」
（えっ、いらない…）
ノーブルは周りの喧騒と授与された勲章に顔をしかめる。そんなノーブルの表情を予想していたのか剣王は続ける。
「私には不要であったが勲章の特典に【冥王大十字勲章】に金貨500枚を【剣王十字勲章】に金貨100枚を与える！！」
「「「「オオオオオオオオオオオオオオオ！！！」」」」
「…む、ありがたく」
（…それは嬉しいな、4年分のお給料か、成人してないから税でどの位引かれるか分からないが）
現代日本の感覚では金貨1枚で10万円程。ノーブルは勲章の特典として6000万を手にした事になる。
因みにノーブルが竜峰から連れてきた竜峰リャマは2頭で1200万。運んだ毛皮計16枚は1500万。
ノーブルが母親に渡した拳サイズの赤竜の竜鱗は4000万。
竜鱗で作られた王剣カークスは推定10億に魔王討伐の伝説付きで20億近い価値がある。
「さて、もう１つそなたを私は養子に迎え入れたい」
「「「「「！？」」」」」
「…はっ？」
（いや、無理でしょ）
周りはざわつく、そしてついに進言するものが出てきた。
「それはなりません！剣王様！それでは【トーン】の継承権は、その者に移ることになります！」
「そっ、そうだ！辺境伯であっても次男！という事では王族だけでなく他の貴族にも示しがつきませぬ」
ノーブルはグリスという辺境伯のいう父を持つが、貴族の息子は爵位を継がなければ貴族の下位の権力しかない。
ガルダ王国の権力の順位を大雑把にまとめると以下になる。
【国王】国王ライト
↓
【公爵】双翼の二公
【トーン】剣王エンヴァーン
↓
ーー王族の壁ーー
↓
【侯爵】プレッチャ侯爵
【辺境伯】ハーディス辺境伯
↓
【伯爵】ブラウン伯爵
↓
【子爵】
↓
【男爵】
↓
ノーブルはこの辺り、男爵より低く、騎士よりも偉いくらいの【準男爵】の権力である。
↓
【騎士】
【長男】と【次男】爵位が高ければ高い程、その差は広がる。継ぐか継がないかで揉めるのはこの為である。
とはいってもノーブルとジャンテが衝突することは無い。ジャンテは内政を、ノーブルは内政を面倒臭がり、勝手に公園や庭で秘密基地を作る子供の如く外での開拓を見据えている。
それよりも【トーン】は剣王の為、【勇者】の明確な地位を示す為のものだとノーブルは把握した。
「…お言葉ですが、剣王様…少々悪ふざけが過ぎるかと、私は父や兄の下、辺境の地で開拓を勤しむ身であります」
「周りの方々が剣王様の戯れに驚くのも無理ないかと…お気持ちだけでも大変名誉で御座います。剣王様このお話は無かった事に致しましょう」
「ふむ、そうだな、私が些か軽率であったようだ…」
「はっ…私には何のことだか？」
「そうか、無かった事にしたのだったな…ふっふっふ」
「そうそう、国王陛下から私から娘を嫁にやって良いと許可を得た。そうであったな兄上」
「む？…うむ」
「…？……？」
目を見開き混乱するノーブル。周りも同じように混乱していた。
「どういうことだ…剣王の娘？王族の誰かをあの子に嫁がせるのか？」
「そもそも娘の養子なら【トーン】の継承権は無いのだ、王族以外でも良いだろ」
「いや、過酷な辺境で亜人の国だぞ、あそこは？ブロッカート家の【貴族殺し】みたいな変わり者でも無いと」
「いや、どうだろうプレッチャ侯爵やブラウン伯爵の孫娘が嫁いでいるのだ、住みやすくはなっているのでは？」
「それは本家だろ？開拓に勤しむ本人も言っていた、生活が苦しいだろう。勲章の金ではとてもじゃないが足りない。大事な娘を送る者はいないだろう」
男子の養子、婿養子で出なければ問題ないと判断したのか先程の様な反対意見は出なかった。
「ふむ、国王陛下だけでなく、この場にいる全員が娘を送る事を認めてくれた様だ…プレッチャ侯爵に記録をたの…」
「畏れ多くも剣王様、お待ちいただけないだろうか？」
赤い前髪を横に流したセミロングの貴族風の若い男性が右側の列の先頭から出てきた。
「…何かな、確か…ああ、ヴェルメリオ公爵家の長子だったかな？」
「はい、ご無沙汰しております。剣王エンヴァーン様。ヴェルメリオ公爵家の長子アルメラー＝ヒノ＝ガルダです。此度の式典に招かれたことはありがたき名誉で御座います」
胸に手を当てて頭を下げる公爵家の長子アルメラー。後ろでは弟らしき【赤髪のトサカ頭の青年】がオロオロしてある。
「そうか、それで？」
「その娘の中に、剣王様の【実子】は含まれているのか？」
全員が「何言ってんだコイツ」といった表情で公爵の長子を見る。
「…ええ、それは勿論」
剣王の発言にどよめく一同。国王も目を見開く。ニヤリとアルメラーは微笑む。
「では、納得出来かねますな、私たち国の王族はその尊い存在を守っていかぬばなりませぬ、万が一にもこれから剣王様に実子が確認されては一大事！安易に…しかも式典という【公式の場】でその口約束は許せませんな！」
おおお〜と小さな歓声が響く。
「ふむ、私に実子か喜ばしい事だな、プレッチャ侯爵、【トーン】の継承権についてもう一度」
剣王は特に気にせずプレッチャ侯爵を呼び出す。
「はっ、繰り返しますが【トーン】の称号については、継承者第一位となった時点で継承されます。また称号を持つ君主、この場合【剣王様】の子、もしくは君主と【継承者】の一存によって選定された法定推定相続人である【男子】に称号を【遺贈】するものとします」
「ふん、分かりましたか？皆さん？年老いた剣王様に【実子】が出来ないと決めつけて【男子】にばかり目がいってしまっている」
侯爵の解説に得意げな顔でアルメラーは赤い前髪を搔き上げる。
「…ふむ、私の【情事】に注目しろと？式典の場で余り褒められた発言ではありませんな」
剣王は自分の顎髭を撫でながらアルメラーに声をかける。
「…あっ、…そ、そういう訳では私はただ、【トーン】という栄誉ある【勇者の称号】守るために…」
ジロリと剣王の鋭い眼光を向けられたアルメラーは軽い恐慌状態に陥り青い顔をする。
「…いやいい、そなたの気持ちは分かった。如何かな兄上？私といえど実子がいれば喜ばしいが…歳の離れた子を褒美として渡す非常識な考えまでは及びませんでした」
剣王が肩をすくめながら国王陛下に進言するとドッと嘲笑か吹き出す。
「……！？」
今度は青い顔から顔を真っ赤にする公爵の長子。笑いが漏れる大広間に国王陛下もつられて笑う。
「はっはっはっ、おぬしは昔から破天荒なのは余を知るところ、しかし内に秘める王族としての品格は度重なる武勇と功績を持って証明しておる！」
「では実子の件は？」
「くどいぞ、エンヴァーン！もしおぬしの子であれば生半可な者を伴侶に王族が、いや国が、いや神々が認めんだろう！皆の者もそうであろう！？」
笑いは収まり、ピンっと張り詰めた空気になると【謁見の間】にいる全員が頷く。
「兄上、いえ国王陛下のお心遣いに深く感謝を…称号【トーン】は神々に愛されし者が授かる称号として、このエンヴァーン深く心に刻み込みました…」
「うむ！」
「…さて、他に進言は無い様だ…改めてノーブル＝ロッソ＝ハーディスよ」
「はぁ…」
剣王が声をかけると考える事に疲れたノーブルが気の抜けた返事をする。
「…そなたには私から直々に娘を送る約束をしたいが…どうだ？」
「あっ、えっと………はっ、ありがたき幸せ」
放棄してた思考を慌てて取り戻すノーブル。
「そうか…それは良かった、プレッチャ侯爵！記録を」
「はっ！……はぁ」
剣王に従い何やら溜息を吐きながら書記官に声をかけるプレッチャ侯爵。先程のアルメラーを魚の様に口をパクパクしたまま硬直している。
「さて兄上、もう一人を紹介させて頂いて宜しいか？」
剣王は【謁見の間】を見渡すと国王ライトに進言する。
「ふむ、いいだろう」
「ありがたく…フィオ、ご挨拶なさい」
「はい、【お父様】」
「へぁ？」
赤いベールとドレスに包まれた少女の発言に国王ライトは変な声を上げる。
「ノーブル様」
「ん？…あっ…はい、失礼します」
平伏した姿勢で考え込んでいたノーブルは少女に呼ばれ反応すると、慌てて少女の赤いベールを外すのを手伝う。
赤いベールを取り外し、黒いフェイスベールを外そうとした所でどよめきが上がる。
「竜人族ゥッ！？」
「うぉお！？本当にいたのか！？」
「角だ！？本当に生えてる！冒険者たちのホラ話かと！」
「あっ？ちょっと待て、今、剣王様なんて」
どよめきが大きくなっていく中で、ノーブルはフェイスベールを外す手を止めたが、少女はノーブルの手に添えて首を振る。苦笑したノーブルは少女のフェイスベール取り外した。
白い髪に褐色の肌、王都ではまず見られない養子に竜人の角。
竜人の少女はトコトコと壇上の前にいる剣王の隣に寄り添うとドレスの裾を摘み腰を屈め頭を下げた。
「お初にお目にかかります国王陛下。我が父エンヴァーン＝トーン＝ガルダ様よりノーブル様とご婚約のお約束をお取り計らい頂きました。フィオルデペスコ＝トーン＝ガルダと申します。国王陛下のご尊顔を拝しましたこと身に余る栄誉で御座います」
「………………………………………」
「…あの〜？」
「兄上、私の娘の前でみっともない姿を晒さないで頂きたい」
「ファッ！？…はっ！？…ああ、いやすまん…一瞬意識が…お迎えが…いやいやいや、娘？おぬしの？」
「ええ、竜峰で子を授かりました。妻は竜峰という過酷な環境で他界した為、成人するまで私の元に置くことに致しましたこと、この場をお借りして発表させて頂きます！」
「「「「オオオオオオオオオオオオオオオ！？」」」」
「「「「なぁああああああああああ！！？？」」」」
「いや、めでたいがな！？竜の血を我が王族に取り込めたのは偉業だが！？おぬしはその娘を！？」
「はい、ですからノーブル＝ロッソ＝ハーディスに送る約束を致しました」
「「「「エェエエエエエエエエエエエエエエ！？」」」」
「さっ宰相ォオ！？」
「宰相じゃないですって、まぁ言いたいことは分かりますよ。国王陛下からは２度確認し、各国の重鎮方も出席している式典という公式の場で容認して頂いた記録もありますし問題はありませんよ？」
「えっ…あっいや違う違う、おぬしはそれでいいのか！？ハーディスの辺境！しかも分家だぞ？王族だけではなく貴族家にも竜の血が手に入らなく…」
「いえ、私としては孫娘に【竜の血】と【トーン】の称号を持つ義弟と義妹が増えることは嬉しいので」
「…えっ…？あっ…ああ！？待て待て宰相！？」
「宰相！？あなたは！？」
「宰相ぉお！？それは酷くないか！？」
国王ライトの側にいた王太子と王妃も驚愕し声を荒げる。
「だから宰相じゃないですって…お静かに、先に言ったでしょう各国の重鎮をお招きしていると、此処でこと荒立てては品位に関わり、堂々と約束を認めぬば後々の外交の信頼問題になります」
「「「…！？」」」
「ふむ、兄上…いえ国王陛下。私としてはこの式典の内容に非常に満足致しました。論功行賞を終えて頂いて宜しいですよ」
「…あっ、えっ…そうか？…えっ…いや、ちょっ…」
「プレッチャ侯爵！」
剣王エンヴァーンは未だに混乱する国王ライトを見てプレッチャ侯爵を呼ぶ。
「これにて論功行賞を終えることと致します！！」
「「「「オオオオオオオオオオオオオオオ！？」」」」
「国王様ぁああああああ！？」
「「「「わぁああああああああああああ！！」」」」
「竜の血がぁああああ！？」
「認めんぞぉおおお！？」
「「「「オオオオオオオオオオオオオオオ！！」」」」
プレッチャ侯爵の閉会の合図に響き渡る怒号混じりの歓声。
剣王は満足そうに微笑んでいるが、ノーブルの顔は怒りと苦みが混じった表情である。
そのノーブルの表情にフィオは困った表情で苦笑する。
「フィオさん…」
「あはっ！はい、何でしょう！」
ノーブルが辛そうな表情を見せると少女は【喜んだ】。
人が山を登るように、人が竜に憧れるように
【山神】【竜神】は人の挑戦を愛し、強者を愛す。
ノーブルはフィオが【お気に入り】だ。隠そうとすれば、隠して静かに暮らすことも出来ただろう。それは１つの【静穏】だった。竜峰神殿でダラダラと【停滞】するのも良かった。
ノーブルが剣王への恩を報い、フィオの意思を尊重した結果。隠れにくくなったし、障害が増えて手が届きにくくなった。【暴君】の子は【暴君】だったことにノーブルは苦笑する。
【婚約】と言っても口約束なのだ、取り消す手段は幾らでもあり、それがノーブルを襲ってくるのだ。
「…あーあ」
成人するまでの6年で無事に生きられるか不安になるノーブルは。
「…好きだよフィオさん」
「はい、私もです！」
精一杯の皮肉を少女に送ったがペロリと食べられてしまう。
イラッとしたノーブルは無事成人したらフィオを遠慮なく召し上がろうと誓うのだった。
