工場見学
【王都アガディール・東区・工業団地】
中央区の鮮やかな赤い屋根が並ぶ建物を炎と例えるなら、工業団地は薪であろうか。
蜂蜜色と言えばいいのか黄色に近い茶色のレンガ作りの建物が大小様々並んでる。
労働者が使うであろう。衣服やタオル、靴に手袋がお祭りの旗の様に各所で干されている。
「変装して正解だな」
商人風の少年ノーブルはニヤリと笑う。ここで赤い礼装なんて着ていたら場違いにも程がある。
「上が裸の男性や薄着の女性もいますね、私もあのくらいの方が動きやす…」
褐色少女のフィオが膝下まである花柄のワンピースまくろうとする。ノーブルはギョッとする。
「止めて！？フィオさん！ほら、せっかく可愛い服買ったんだし、捲ると隠れて勿体無いからね！？」
慌てるノーブルの顔を見て満足したのかフィオは微笑む。
「ふふ、そうですか可愛いですか、そうですね止めましょう」
フィオが手を広げるフワッとワンピースの裾が下りる。何となく勿体無い事をした気がするノーブルは複雑な顔をしている。
ノーブルのそんな気持ちは知らずとフィオは工業団地を歩いていく。
（フィオさんがどんどん大人になっていく…ん？）
何やら視線を感じ振り向くとシベック夫妻がこちらを見て、ニヤニヤしていた。気持ち悪い笑みなのに2人とも容姿が優れているのでタチが悪い。
シベックの私服姿は私兵団を驚かせた。仕事でもそのくらい整えろよと言われたらしいが「妻も娘もいないとやる気がしない」と返して呆れられたらしい。
「何ですか?シベック…それにヘレネさんまで」
シベックは娘アディを抱き上げたままノーブルに気付かれた今もニヤニヤしている。
「いやいや…ノーブル様も男の子してるな〜と」
そう言ってシベック夫妻は、先を進むフィオの後に続いて歩いて行く。
「ノーブルしゃまオトコノコー！！」
シベックに抱っこされてるため頭上からアディの無邪気な声が降ってくる。
「…………はぁ」
（まだまだ子供何だなぁ僕って…）
ため息を吐き、肩を落としつつも4人の後をトボトボと追った。
しばらく工場団地を歩くと黒い煙と白い煙がモクモクと吹き出す煙突を持つ建物が多くなってくる。
ノーブルはその一箇所に立ち止まる。
「ここですね」
「えっ？ここですか？」
ノーブルの言葉にシベックが驚く。女性陣は「ふーん」くらいの反応である。
ノーブルが立ち止まった正面には、周りと同じく蜂蜜色のレンガの建物があるのだが灰や炭で汚れている。換気用の窓も何枚か割れていて怪しい雰囲気を纏っている。
看板には【炭焼き工場・ブラーザ】
「ここって【蒸気機関】に騙された工場の１つですよね？」
「ん？騙された？【蒸気自動車】の開発者が失踪したのはココだって情報を聞いたんですけど？」
「情報が古いですよ。【蒸気を動力として利用する仕組み】は【東の大公国】が先に見つけています。水が少ないガルダ王国の王都では開発が進まないと見越して渡した技術らしいですよ」
「なら、【蒸気機関】の第一人者はこの国はいない…蒸気自動車の開発はここ以外でもやっていた訳ですか…はぁシベックに先に相談するべきでしたね」
「いえ、【蒸気機関】がお目当てなら正解ですよ、工場団地で【蒸気機関】に関わった工場は廃れて、【木綿工業】に吸収されてますから、未だに残ってた場所があって驚きましたよ」
王都の工業区の心臓部は木綿工業である。
古くからガルダ王国の伝統的な工業は動物や魔獣の【ガルダ王国産の毛織物】工業であった。
しかし【西の帝国産の綿織物】を輸入するようになると、吸湿性・耐久性に優れ、様々な用途に使える【西の帝国産の綿織物】は珍しさもあり、ガルダ王国貴族の間で流行を呼び起こした。
そのため、【ガルダ王国の毛織物】職人は猛烈に反対し、【西の帝国産の綿織物】の輸入を禁止させた。
しかし【西の帝国産の綿織物】に対する需要は根強かった。
要するに【西の帝国産の綿織物】に匹敵する優れた綿織物を作り出すことが【ガルダ王国の木綿工業の目標】となった。
【ガルダ王国産の毛織物】工業は工程が多く、機械化が困難であった。
対して【綿織物】は機械化が容易であり、また【毛織物の素材である動物や魔獣】の規制がなかったため、木綿工業では次々と独自の技術が発明され、木綿工業は【ガルダ王国産の毛織物】工業 に代わって繊維産業の中心となった。
当初は、職人が綿から糸を紡ぐのに2・3人が手作業でつかねばならなかった。 広幅の織物の受注は何年も予約待ちという生産スピードであった。
そこで職人は、車輪型のローラーを人力で回しながら綿から糸を作る多軸紡績機を開発した。
多軸紡績機使用すると1人で同時に100本の糸を紡ぐことが出来る。 これにより織物の大量注文にも対応出来るようになった。
「何か、改めて考えるとガルダ王国って時代遅れですね」
「【西の帝国】は年の一度ファションショー、綿織物だけでなく装飾品や香水などの品評会など美への関心が強いですね、【東の大公国】では蒸気機関を使った武器が開発されているらしいですよ。この前、誤爆して死傷者が出たとか」
「ガルダ王国の名物は【剣王】様くらいか…いなくなったらどうなることやら」
「ノーブル様が継げばいいんじゃないですか?」
「【各国の牽制】に【客寄せ】、【王族の妬み】…考えただけで頭痛くなる称号なんか要らないですよ。そんなことより【蒸気機関】に携わった者がいるなら十分です。入りましょう」
工場の入り口、木製の大扉には厳つい鳥の頭部の鋳造にノッカーが付いている。
鳥が咥えた輪っかを握りガンガンと扉に打ち付ける。
「…」
「…」
「…あれ？」
「来ないですね…」
「…ふむ、【レッドシーカー】」
何やら顎に手を当てて考え込むノーブル。そして顔を上げる【火系の索敵魔法】を放つ。
「…スイマセーン！借金取りとかじゃなくてお客として来たんですがー！！」
「ノーブル様？索敵魔法使わなくても煙突から煙出てるんですから人が居るのは分かるでしょう」
主の大声に眉を寄せるシベック。
「いや、仕事中で聞こえないのかなと思ったけど扉の前に反応あるので…」
「え？」
シベックが反応すると同時にギギィーと扉が開く。
顔を出したのはシベックに負けず劣らず整った顔立ちの黒髪の男性。ただし頭部がストレスによるものなのか【薄い】、額も広く、より目立つ。
服も煤だらけで、慌てて手と顔を拭いたような出で立ちであった。
「あっ…あの…失礼ですが、本当に借金取りでは無くて？実は奴隷商でしたとか…」
「…いえ違います。僕はノーブル＝ロッソ＝ハーディス。本日はそちらの炭団工場の見学…もし僕の希望と合えば商談をと思い伺いに参った次第です」
「ロッソ！？貴族の方ですか！？って…え？ハーディスゥウ！？！？ごっ…ごめんなさぁああああい！？」
「「…」」
ノーブルのフルネームに驚愕しハゲかけた男性は即座に土下座に入った。固まるノーブルとシベック。
ノーブルは土下座という必殺技に苦い思い出があるため顔をしかめる。何となくフィオを見れば、キョトンした顔を向けられる。
「と…とりあえずここでは何ですから、えと…あっお土産の茶葉や菓子もありますし中で話せませんかね？」
ノーブルが遠慮気味に声をかけるとハゲかけた男性は慌てて顔を上げ立ち上がる。
「えっ！？あっ大変申し訳御座いませんでした！貴族様を立たせたままお待たせするなど…！さ…ああ…と言っても汚いところでお恥ずかしいのですか…」
「気にしないでください、何年も泥まみれで過ごしてましたから」
「へ？…えーと、と、とにかくどうぞお入りください」
ノーブルの発言にポカンとするハゲかけた男性。すぐに気を取り直して扉を開き、５人を案内する。
工場の中に入ると木造で骨組みが剥き出しの広々とした空間。
薄暗い内部は換気用の無数の窓から光が差し込み、昼間は照明に頼る必要無さそうだ。
真っ黒なドーム状の窯がいくつもあり、同じく真っ黒な木造の棚には【黒い塊】が大量に置かれている。
作業していた多くの人がこちらを興味深そうに見つめてくる。何人かは警戒している視線だがハゲかけた男性が手を振ると、顔に入った眉間のシワを緩めた。
「あっ申し遅れました。私はカプノスと申します。」
ハゲかけた男性カプノスはノーブルの隣を歩きながら自己紹介をした。
「そうですか改めましてノーブル＝ロッソ＝ハーディスと申します。カプノスさん、えーと…失礼ですか姓は？」
「ああ…いえ、私はその工場長に買われた奴隷でして、姓は持っていません」
「…そう…ですか、工場長という方は？」
「申し訳ありません、ただ今席を外して…」
「ここの工場の責任者が失踪したのは知っているのですが、その責任者が貴方の言う工場長ということで？」
「！………はぁ…その通りです……それを知っていて此処へ？」
「はい、恥ずかしながら王都は初めてで、すでに産廃となった蒸気自動車なる物をここに来れば見れると聞いたので一度くらい見ておこうかと」
「ああ、あれですか処分に困っていたので一応保管してありますが…なるほど、気に入って持って行って貰えるなら助かりますね」
カプノスはノーブルの言葉を聞いて、貴族がこの工場に来た理由に納得し肩を落とした。
「まぁ、見てからのお楽しみですね、ところで棚にある【黒い塊】は？」
「え？あ…見るのは初めてですか?炭団という木炭の団子を乾燥させているんですよ。ウチの工場の主力商品です」
木炭と聞く角材のイメージが強いノーブルは丸い炭の炭団の形が妙に気に入った。
「へー、丸っこい炭ってなんか可愛いですね。後で買って帰ります」
「！…あっ、ありがとうございます！」
先程とは打って変わって食いつくようにノーブルに迫るカプノスに驚くノーブル。
「え…ええ…炭団の普通の木炭とは違うんですか？」
「そうです。基本的には木炭の粉を石灰、イモの粉、水などをつなぎに練り上げ、団子状にして数日間乾燥させて作られます。 穏やかな火で長時間燃焼しますので、主に暖房用燃料や煮物や保温用として使えますね」
「ん？あんまり火力は無いって事ですか？」
「うっ…そうですね、普通の木炭より火力が低く焼き物などには向きませんね」
魚や肉の丸焼きには向かないと後ろで話を聞いていたフィオが「あらー」という顔をしていた。最近、シベックの妻ヘレネに教わって料理に目覚めたらしいが、動物の丸焼きが好きなのは相変わらずらしい。
「まぁ、木炭より安いんですよね」
「はい、他の木炭工場から出る炭箱に残った木炭の粉を使ったり、炭鉱の町で出た石炭の粉を固めたり質にはムラがあるのが難点ですが…」
「木炭は作らないん…あっー…すみません今のは無しで」
「いえ…えとノーブル様…はお若いのに随分とご聡明であられるようで…察しの通りです」
「工場で作業している方たちは随分と若かったので…僕より小さい子も…木炭を作る職人がいないのですね？」
工場を見渡すと小さな子供たち、ノーブルとフィオと変わらないか少し年上の子しかいなかった。
「はい…私も知識はあっても中途半端な物で…工場長が失踪してから【製炭士】の炭焼き職人は此処から離れたり、他所の工場に持っていかれました…」
「炭焼きか…」
【炭焼き】は「木伐り3年、窯作り10年、炭焼き一生」という言葉があるくらい奥の深い仕事である。
材料となる木は「原木」「炭材」などと呼ばれ、広葉樹が好まれ、炭の質を一定にするため出来る限り１種類の木を使って焼かれる。中でもドングリなどの硬い木が好まれる。
「木伐り3年」と言われる通り、炭焼きの【製炭士】の方が自ら山に入って木を伐採し原木を集めてくるのが基本。
【１．詰 め】
原木を窯の大きさに合わせ密集させて詰めこむ。
【２．乾 燥】
原木を詰め込んだ窯の口から藁・雑木などで口火を焚いて炭材を一両日程度乾燥。
【３．着 火】
炭化させるために空気を絞りながら徐々に炭材に着火。
通常の燃焼とは異なり、空気の供給を最小限に抑え窯内を高温の状態を保つ。
窯の大きさに寄るが数トンの原木を入れて数日掛かる。
【４．精 煉】
着火が始まり、充分に火が回ったらここから少し空気の通る量を増やし、炭を硬く締めてゆく工程に移る。
目に見えない炭窯の中で何が起きているのか、【製炭士】の経験と勘による技術が求められる。
【 着火】が失敗すれば赤茶けた消し炭のようなものが出来る。
逆に【精煉】が進み過ぎると炭が焼失してしまうのである。
【５．消 火】
納得の行く精煉度を見極めたら窯口などを塞ぎ密閉して消火。
【６．窯 出 し】
数日置いて完全に消火したら窯口を開け商品を見ることが出来る。
素人、ましてや根気のいる作業、長年の経験。子供には難しい作業なのである。カプノス自身も未熟で教えることすらままならない状況。
「炭焼き工場という名の通り家庭用や画材用の木炭も売ったりして細々とでしたが安定していたんですがね…あっこの部屋です、どうぞ」
工場の奥に歩いて行くと幾つか扉があり、その１つに案内される。
案内された部屋に入ると食堂の様な幾つかの大テーブルを囲む様に質素な椅子が並べられている。
「その…申し訳ありません、貴族様を迎えるには相応しくは無いと思いますが…片付いているのがこの部屋くらいで」
「気にしないでください、こんな格好する方が気が楽な性格なんです。お茶の用意も難しいのでは？此方でお手伝いしますよ」
「ああ…何から何まで…少し、失礼しますね…誰かぁ！手の空いてる子ぉ！手伝ってくれぇ！」
バタバタとカプノスは作業場にいる子供たちに声をかけに走って行った。
「ノーブル様…」
「何です。シベック」
声をかけたのは工場に入ってからノーブル任せで黙っていたシベック。背後にいる女性陣はアディちゃんが炭団に手に取ろうとしているのを止めている。手や服が真っ黒になるのを防ぐためだろう。
「ノーブル様のお考えは分かりませんが、この工場の現状って予想通り何ですか?」
「全然、予想以上に悪くて泣きそうですよ…はぁ」
ノーブル一行を怖がって近寄らない子供たちに向かって馳け廻るカプノス。
そのカプノスの頭を見て、何となくノーブルとシベックは自身の頭を撫でてホッとするのであった。
片や王国が恐れる私兵団団長、片や魔王を下した勇者
それでも頭部のハゲは恐ろしいのであった。
