鰐が踊る
【アメミット台地】
春が終わりを迎え、夏が来る。そんな予兆を教えてくれるように大地には草が伸び、虫が蠢き跳ねる。
そのアメミット台地の舗装路から外れた高原の丘に人の集団が出来ていた。
多くは兵士の装いをしており、集団の中心にいる３人を囲んでいた。
３人の内の1人である少年ノーブルは【黒い岩の棒】を足元に置いて体操をしている。開脚すると抵抗なくペタンと腰が落ち、股関節と両足が１つの線になった状態に周りはどよめいた。
もう2人のストーンとノルベは準備運動をするノーブルを見ながら会話していた。
「何故、この様な戯れを許したのですか？ノルベ様…」
「貴方の勝利報酬が私にとって嬉しいものだったし、断る理由も無いわ」
「成人…15歳までは親の世話になる…ですか」
「私たちと【あの子】には会話する時間が必要なの…だから勝ちなさいストーン」
「…分かりました」
了承を示すとノルベは周りの兵士集団と同じ距離まで下がっていった。
ストーンは直剣を構える。馬車にあった古い剣。使い古され刃も潰れた【お遊び用】の剣である。
「ではノーブルさ…」
「ほんと、【クソじじい】ですね」
ガィインッと音と共にストーンの構えた剣は手から弾き飛ばされ、宙に舞う。
いつの間にかストーンの隣にいたノーブルがストーンの持っていた剣を蹴り上げたのだ。
ガンッと宙に舞っていた剣は近くの岩に落ちた。
呆気に取られるノルベとストーンと兵士たちは落ちた剣に向かって歩いていくノーブルをただ見送る。
立ち止まったノーブルは足を上げ、剣を思いっきり踏みつける。
ベキョッと剣はアッサリと折れ曲がった。
「メッキどころか【鋼】も入ってないんですか…【コレ】は無しで良いんで…早く用意して下さい…」
すでに怒りを通り越して、呆れ顔となっているノーブル。ストーンは顔を青ざめさせ、ノルベは目を丸くしている。兵士たちは開いた口が閉じないらしい。
「…申し訳ございません、ノーブル様…改めてお手合わせをお願いしたく…」
何とか気持ちを切り替えたストーンは、腰の剣を抜きノーブルに対し再び構える。
「うん、では始めよう」
ストーンの畏まった態度を気にせず、開始の合図を自ら声にする。ノーブルは自分と同じ身長程ある【黒い岩の棒】を片腕で抱える。剣というより槍のような構えである。
（手始めに牽制の魔法を…火傷くらいで泣いたりはしないでしょう！ノーブル様！）
「揺れにて焔を生め【ボーンプロクス】！」
魔力の閃光が弾丸となってノーブルに放たれる。
「ん」
パシンとノーブルは足を上げ靴底で受け止める。
「はッ！？」
避ける動作を予想したストーンは驚愕する。ノーブルは魔力の光を纏った靴底を地面に叩きつけ【魔法を踏み潰す】。
【炎】とは【熱であり揺れ】、身体に影響を及ぼすまでにそれ以上の力で【静止】させられると消失する。
「あっちぃ…深みにて窓を閉ざせ【パルペブラ】」
【黒い岩の棒】を抱えていない左腕を振るうと魔力の光が散る。
「！？……チィ！？…【アップ】！」
ストーンは【重くなる瞼】を慌てて【火系の反応強化】で硬直しかけた瞼を温め回復させる。
（【麻痺魔法】…！？ピンポイントで！？）
「あれ？【ほぐした】？流石ですね。」
動く様子が無いノーブル。
「【麻痺魔法】何て一体…どこで…？」
「【麻痺魔法】？へぇ…？まぁ…どっちでも…眠りにて弱さを知れ【ヴァルサルヴァ】」
ノーブルはまた腕を振り魔力を散らす。
「何だ…不発か…！？」
また麻痺かと警戒したが反応は無い。そんなストーンの様子を無視し、ノーブルは足と腕に力を入れる。
「んじゃ行きますか、うおりゃ！！！」
「！？」
ノーブルは【黒い岩の棒】を投げた。
ギィインとストーンは自分の剣と【黒い岩の棒】を当てると剣を押す力を込めて、【黒い岩の棒】を叩き落とす。
「奇策のつもりか！…！？」
【黒い岩の棒】叩き落としたストーンにノーブルはトトンと軽い足音と共に接近してきた。武器は持っていない。
「チィ…！？」
（組み技狙いか！？）
接近したノーブルに剣を持った手首を捻り、剣先をノーブルに向け直す。
「帰還せよ」
「！？」
ノーブルがその言葉を発したストーンの視界が【黒】に染まる。
「…！？グオッ！？」
ストーンの視界に現れた【黒】に慌てて首を振り、体をグルンと捻る。
チリッと服に何かを掠めた音がしたが、何とか【黒】を躱したと確信するストーン。躱した勢いのまま、ノーブルの距離を取る。
「おっ…避けられた」
そんな呑気な声をあげるノーブルの手には【黒い岩の棒】が抱えられている。
「！？…いつの間に！？」
ストーンの視界に迫った【黒】が叩き落としたハズの【黒い岩の棒。】
「よいしょ！！！」
ブォンと再びストーンに向かって投げられる【黒い岩の棒】
「ぬぅ！？…ふん！！」
バッと受けずに躱したストーンはダダダッという音を土と共に蹴散らしながら勢いよくノーブルに接近する。
「げっ」
「覚悟！！」
【黒い岩の棒】を振ったノーブルの体勢は両腕を振り切った状態で不安定。そこに一気に近づいたストーンが剣の腹でノーブルの頭を狙う。外れても肩に直撃するそんな軌道を描く。
ペタンッ
開脚したノーブルの体が穴に落ちたかのように沈む。
「！？」
「ざまぁ」
ノーブルの上にブォォオオンとストーンの剣の腹が空気を分ける音が通り過ぎる。
今度はストーンの体勢が不安定になる。戦いの中でノーブルの大胆すぎる動きに対応が遅れる。
「帰還せよ」
地面にピッタリとくっ付いたノーブルが両手の人差し指と親指で【指の輪】を作ると、先ほどと同じ様に告げる。
【指の輪】から通して見える地面が歪む。
「…ッ！？」
【指の輪】からノーブルが先程投げた【黒い岩の棒】がストーンの腹部に向かって突き刺さるように飛び出す。
「ぬぅぅぅうううああああああああああああああああ！！！！」
「！？」
ストーンは雄叫びを上げながらグルンっと体を無理矢理捻るとストーンの太い腕に付いていた籠手で【黒い岩の棒】を殴り飛ばす。
ガギィインと飛び出た【黒い岩の棒】が横に飛ぶ。
「マジか！？帰還せよ！」
驚くノーブルは飛ばされた【黒い岩の棒】の行方を見ず、すでに倒れかけた体勢のストーンの前に【指の輪】を突き出す。
再びストーンの前に現れる【黒】。
「小僧がァアッ！！【ボム】ッ！ブベッあっ！？」
「！？ッぶあっはっ！？」
ドバァァアアアンッと【風の爆弾】がストーンとノーブルの間にある空気と土と吹き飛ばす。
2人は反発した磁石の様に土と一緒に吹き飛ばされる。
ゴロンゴロンと転がる2人は勢いを殺し切った所でバッと立ち上がる。
「……ッッ！？んがっ！？…風か！？む？…ペッ…ペッ…ウェ…」
（【覚えた】…けど…使い勝手悪そうだなぁ…土巻き上げるくらいしか使えないだろ…こんなん…）
ノーブルは与えられた変質した魔力に不快を示す。
「グオッ…くっ…この程度ぉ…はぁっ…はぁっ…ノーブル様に…完全に勢いを…はぁっ…掴まれて…おったわ…」
（【竜体魔法】無しでコレだと…いや…戦闘では【使えない】のか…？…………………………何だ？）
ノーブルの能力が予想以上だったことと、老いた身体の弱さに歯噛みするストーンは、ノーブルとの接近戦から解放された事で今まで気付かなかった違和感に気付く。
…ィィィィィィィィィィィィィィィィィィィイイイン
ストーンの頭に鳴り響く音。
「おお…ストーンさんが一方的に…」
「いや…ストーンさん…あの歳であんな動けるのかよ…」
「…？」「スゲぁな…ノーブル様…何だあの魔法…」
「…なんか聞こえません」「なんか耳が…」
「ん？そういや」「…あれ？」
周りにも影響が少なからずある様だが、ストーンに響く音は容赦無く大きくなっていく。
ギィィィィィィィィィィィィィィィィイイイイイン
「がぁあっ！？あっ！？ああっ！？なっ…何だ！？」
身体が硬直し手から剣は離れ、頭を抑えることすら出来ないストーンは膝から崩れ落ちる。
（！？…ノー…ノーブル様は…！？）
「あっ…【やっと】効きましたか…ペッ…ペッ…まだ土が…残って…」
ストーンの惨状に気楽な様子のノーブル。その表情にストーンは苦しみながらも思考し、答えに辿り着く。
「ぐぬぅ…ぁ…あの2回目の…【不発】したッ…【魔法】…です…かッ……！」
「そっ…【風系の魔法】みたいに効果範囲が分かりづらいのと人によって耐性にバラつきあるのが難点ですけどね」
ノーブルは【黒い岩の棒】拾い上げ、肩にかける。
「ぐっ…まさか…ハァッ…まだ１０にも満たない…ぐぅッ…貴方に私が…ハッ…負けるなど…【傲り】があったのは私…という…ハッハッ…滑稽…老害…いや…【クソじじい】ですな…ぐぅッ…」
「……………そうだね、僕の必死で生きた4年を【傲り】だと…必死で剣王の【クソじじい】にしがみ付いた4年を【守られていた】だとは言わせない…！」
ストーンは悔しそうに自身を嘲る。ノーブルはストーンの嘲りを容赦無く肯定する。
（…強い…いや、強くなりましたなノーブル様…）
主に支え、妻を娶り、子を養い順風満帆な人生だと。ただ【暴君】たちに振り回される度に【自分という人間が矮小である】と思い知らされる気がしてならない。
（シベックにも文句言われる訳だ…ブロッカートの家族のいる領地にも戻らず…今更になって…まだ【何かを成そう】など…………………………ん？）
ストーンが自問自答していると、いつの間にか【耳鳴り】と【硬直】が解けていた。
「？……ノーブル様？」
ストーンが顔を上げるとノーブルは不貞腐れた顔で立っていた。
「いや？…なんか諦めてるみたいだけど、本気じゃないでしょ？【爺】？」
「…一体、貴方は…」
少年は老体に向かって立ち上がれと指示をする。
ヨロヨロと顔を上げるストーンには理解出来なかった。
彼の求めている勝利の形が。
