茜色の空
ガルダ王国南部辺境・プルー湖東部・山岳地帯
獣人族の村【ワハシュ】
獣人族の村といっても、大きな特徴のない普通の【人間】も多く暮らしている。
一点、村の住人に共通しているのは【山神信仰】【竜神信仰】という、自然崇拝を受け入れていることである。
【山神信仰】とは大昔から狩猟民族などの山と関係の深い獣人族が、山と自然環境に対して抱く畏敬の念、雄大さや厳しい自然環境に圧倒され恐れ敬う感情から発展した宗教形態である。
【竜神信仰】では、天候が変わり易い高山に【天空神】と同等の力があるとされる【竜神】が住んでいると信じられている。
信仰を持つ人々は、険しい地形や自然環境により僅かな不注意でも命を奪われかねない環境にあることから、危険な状況に陥る行為を「竜神の機嫌を損ねる」行為として信仰上の禁忌とし、自らの安全を図るための知識として語り継いでいる。
500年前は各地に点々と集落を構え、部族毎に違う信仰を持ち衝突もあったが、長年のハーディス家の統治の下で緩和し、今では交流が盛んに行われている。その中心地が【ワハシュ】である。
その獣人族の村【ワハシュ】に向かう予定のノーブルとハーディス辺境伯私兵団。
何故か今では、【ハーディス家・ノーブル】と【入れ墨幼女・ニコ】と【ヴェルメリオ家の赤髪トサカ】と【御者】
の4人だけである。
（…どうしてこうなったかなぁ）
馬車の足は遅く。ゆっくりと窓の外の景色が流れていく。
元々は2頭曳きの御者を抜いた4人乗り儀装馬車である。
当初は護衛件話し相手の団長ストーンとノーブル2人のみであったが、今は1頭曳きでストーン程重くないにしても馬車の中に3人。どうしても遅くなる。
「おいっ！貴様！御者に急がせろと伝えろ！」
ノーブルの向かい側に座る【赤髪】トサカの少年が何やら騒いでいるがノーブルは無視していた。
ニコは怖がってノーブルの膝の上に腰かけて胸に顔を埋めている状態から動かない。
「チッ…馬車なんて時代遅れなもの使いやがって！貴族なら自動車くらい持ってろよ！」
ちなみに彼の言っている【自動車】とはいえ現在、王都で流行っている【給水魔法機関付き蒸気自動車】のことである。最新の技術である【蒸気機関】の問題点であった【給水】を【魔法】の力技で解決した車である。
現在は王都の町でしか見かけられない、というより王都くらい道が整ってないと走れない車で田舎領地には縁が無いのだ。
（兄上が乗ったという話は聞いたが車体が熱くて馬の方がマシとか言ってたっけなぁ…）
心の中では感想を述べるが口には出さないノーブル。顔を埋めるニコの髪を撫でながら視線は窓の外。
「貴様…私を無視して外ばかり…ふんっ！先程の無礼な兵士のことが心配か？」
無視するノーブルの態度を勝手に解釈する【赤髪】の少年。合っているか答える合わせする義理も無い。
「…気にするだけ無駄だ！どうせもう会えないからな！！」
その発言に不機嫌そうな顔をノーブルは【赤髪】の少年に向ける。
「はははっ…やっぱ図星だったか！！あの黒いのから【魔獣】が大量に出て来るんだぜ！！足止めに残ったヤツらみんな帰って来なかったんだ！あのエン爺ですらな！？アレがきっと【魔王】ってヤツだ！」
「！？」
ノーブルが話を聞いてくれると勘違いした【赤髪】
の少年は溜め込んでたモノを吐き出すように喚いた。
「本当意味解んねえよ…アルトゥの奴みたいに当主やメラハ様みたいに国王とかじゃなくても【勇者一行】も【ミスリル】も【オレを見てくれる】キッカケになればよかったんだ…ちくしょう…！！」
項垂れる【赤髪】の少年。
「ねぇ！！馬車止めて！！」
ノーブルが突然、御者に向かって叫ぶ
「「「！？」」」
「早く止めて！！」
「はっ…はいぃ！？」
ノーブルの指示を受け、元々そこまで速度はなかった馬車はすぐに止まった。
「なっ？なっ！貴様！？何のつもりだ！馬車を止めるなど！？」
ノーブルは【赤髪】の少年に変わらず無視する。ニコを膝から隣の席に下ろすと馬車の扉を開けると適当な荷物を掴んで飛び降りる。
「御者さん！このまま村に向かって着いたら応援呼んできて！」
「そんなノーブル様？！いけません！！すぐに馬車に戻ってください！」
馬車から荷物と共に降りたと思ったら、再び馬車内の荷物を小さい体を使い一心不乱に下ろしていく。傭い主の子供からの突然の行動と爆弾発言に慌てる御者。
そんな御者の気持ちなど知ったことかとノーブルは叫ぶ。
「【索敵魔法】に反応があった！【魔物】か【魔獣】がくるよ！！このままじゃ追いつかれる！！」
「ええええっ！？」「なっ！？」
ノーブルの発言に驚く、【御者】と【赤髪】の2人。
「いいから御者さんは早く村に行って応援呼んできて！！僕と荷物下ろすだけでも早くなるでしょ！？僕は道から離れて隠れてやり過ごすから！！私兵団も追って来てくれてるから大丈夫！！」
「ええっ！？いやいやいや！？無茶苦茶ですよ！？それにノーブル様は広範囲魔法が！？さっ…さすがですね…確かに私は兵士の皆様に比べたら魔法も全然なので…いやぁ…でもしかし…！！」
人道を大事にしているのだろう渋る御者に【ハーディス家の必殺技】を出す。
「【申告書】の権利使った指示だよ！！ほらっ！そこの…何だっけ【なんか赤い】のが証人！」
「なんか赤いとは何だ！？【オラーン・ヒノ・ヴェルメリオ】という名前があるわ！！っていうか貴様いくつだ！？広範囲魔法など必要魔力の多い魔法なんぞ俺ですらまだなのにチビの身体では変質も出来ないのだぞ！？」
「…？そうなの？使えるんだからいいでしょ」
「なっ…なななな…」
予想外のマメ知識が飛んできたが今は関係無い。
「いや…しかし…あー…でも確かにハーディス家の指示は……わっ…分かりました…その【索敵魔法】っていうのは大変便利だと聞いています…大丈夫なんですね？」
「うん！いいから早く行って！！」
「はっ…はい！では村からの救援任せてください！」
御者が気持ちを切り替えたのか力強い返事をする。
「ありがとう！私兵団のみんなには僕からって…うわああ！」
突然、馬車からニコがノーブルに向かって倒れるように下りてきた。
「ちょっ…ニコ！？」
突然の行動に慌てて両腕で抱きしめ、受け止める。
「ノーブルと！ハナれる、マッてる、イヤぁあああああああああ！！」
ノーブルが抱っこした状態のまま泣き出したため、甲高い声が耳に響き渡って鼓膜が張り裂けそうになる錯覚を覚える。
「分かったから！分かったって！ゴメンねニコ！一緒に待ってるから！！」
「…ぅぅえ？…ホント？えッく…イッショ？」
顔をクシャクシャにしてグズるニコに精一杯優しい声で宥める。
「うん！一緒だから！大丈夫だよニコ…」
意思が彼女の中に伝わるようにニコの髪に顔を埋め、力強く抱き締める。
「…うん！」
ニコの元気な返事を聞いて、再度御者を見やるとノーブルは叫ぶ。
「僕ら2人はいいから！村へ早く行って！！」
「はいぃぃい！！」
ノーブルが停めた馬車が再び動き出す。
「…ぅわっ！…ッとと…おおい！…貴様！…えっ…と名前…名前だ！？何だ！名乗れぇえ！？」
「「…」」
「何でここで無視をするぅう！？貴様ぁああ！この屈辱忘れんぞぉおおおお！！！」
少年の叫びと共に遠ざかる馬車を見送る2人。
空を見上げればいつの間にか太陽は落ち始めている。
青空に赤みが重なり出して、赤みがかった雲がチラホラ見えた。
暗闇と星々の煌めきが一気に侵食を始め、遊んでいる子供たちに帰りを促す空の優しい闇は、
近づく別れの時を教えてくれる様だった。
同じく日暮れに空の下。
青空と赤い雲の織り成す日暮れの空に向かって、更なる赤を振り撒く男がいた。
「揺れにて身を震わせ【アップ】【アップ】【アップ】！！」
【反応強化】により体温を無理矢理上昇させる。
「揺れにて地に眠りを【アイスキュロス】！！」
魔法を唱える男の中心から地面がメコメコと浮き上がる。
男の周りにいる。【黒い狼】たちは気にせず浮き上がった地面を踏み走る。
そんな【黒い狼】たちの疾走は悲鳴と血飛沫と共に終わった。
浮き上がった地面の下に隠れていたのは、土が水分と共に固まった幾千万の【氷の針】。
地面に生えた【氷の針】に足を取られ倒れば【串刺し】、立ち止まれば冷えた地中に体温を奪われ【麻痺】。【黒い狼】たちは為す術なく倒れていった。
日暮れに差し掛かった高原に湧く【黒い水溜り】はすでに安めの屋敷なら一軒入る程の【黒い湖】と化していた。
その【黒い湖】から湧く【魔獣オルトロス】の群れ。
しかし、湧いて出たと思えば、【耕された柔らかい土】に足を取られ倒れる。次の瞬間には触れた土が凍り、付着した水分は凍った土を【氷】の【針】に【剣】に【槍】に【斧】に変わって襲ってくる。
「ハァ…ハァ…ハッ…やばい…やばいやばい！…あの【水溜り】？もう【湖】か！全然収まる気がしねぇ！？つーか自分でやっといて何だけど寒過ぎるぅ！！【アップ】！【アップ】！」
すでに【魔獣オルトロス】の死体は、土に埋まって見えないのも含めて53体。単体Dランクといえど、これだけの数を1度に相手するのはCランクパーティが10組以上いても苦戦する量である。
シベックは腰のポーチから水筒と携帯食のクッキーを取り出す。
「んぐんぐ…【出待ち】出来るとはいえ…んぐ…1人で足止めするのに【氷】【土】に偏るの苦しいな…ゴクン」
口にクッキーと水を含み消化しやすい用に崩したら一気に飲み込む。 【氷の針】を解除しサクサクと凍った地面を踏みしめながら。足が麻痺し動けなくなった【魔獣】の首を刎ね飛ばしていく。
「ふぅ…壁で囲んでも【黒い湖】が広がったら消されるし、幸いなのは出てくる【魔獣】の進行方向一緒くらいか… ハァ…」
そう言ってまた１体【魔獣】の首に剣を刺す。
再び【黒い湖】に視線を移すと新たに【魔獣オルトロス】3体が湖から姿を現した。。
「うげ…もう疲れた〜…ハァ…あっ？」
【魔獣オルトロス】が現れた後にもう一体後ろからデカい生物らしきものがズシンズシンと出てきた。
「えっ？何これ気持ち悪っ…あれ？…え！？嘘⁉︎【アメミット】かコイツ！？」
【黒い湖】からまず高さが5メートル以上ある【竜】のような鱗に覆われた顔が突き出した。そしてゆっくりと【黒い湖】から全身を現した。
それは全長20メートルはある4足歩行の巨体だった。３メートル近くある成体オルトロスが、並ぶと生まれたばかりの子犬くらいの見える。
頭は爬虫類を連想させる鱗に覆われていて【竜】と言われてもおかしくは無い。だが、よく見るプルー湖にも生息する【ワニ】に近いと言った方が正しい。
上半身が【獅子】のようなタテガミに荒々しい毛皮と筋肉。
下半身は【カバ】のような分厚く硬そうなゴツゴツとした皮膚。
【幻獣アメミット】
Ａランク指定だが【危険度】より【希少性】の意味合いが強い。
少ない目撃例があっても人的被害、環境破壊などの報告は全く無いため【魔獣】ではなく【幻獣】として扱われている。
「ええええ…何この状況…アレって倒すべきなの？…もうどうしたらいいの！」
新たな状況に1人でキレるシベックはとりあえず【幻獣】の前に出てきた。【魔獣】3体を対処する。
「連れにて共と譲れ【ソルヴァイヒ】！」
【幻獣】の出現に出鼻をくじかれ【出待ち】で罠にハメることが出来なかったシベックは【氷の針】を作るより、土を動かすことにした。
ボボボっと地面から柔らかい土が湧いてくる。流動する土や流れてくる同類の死体に走ることが困難になる【魔獣】。
その様子を確認すると地中から掘り起こされ、周りゴロゴロしてる手ごろ石を拾うと魔力を込める。
「別れにて弾け広がれ、【ボム・アネモス】！」
シベックは拾った石に魔法は込めると【魔獣】に向かって投げる。
投げた石は【魔獣】の手前で落ち【風の爆発】起こす。
柔らかくなった土が吹き飛び、【魔獣】の視界を一時塞ぐがダメージは無い。
視界が戻り、駆け出そうとした【魔獣】は一瞬の浮遊感を感じた。
次の瞬間、永遠に視界が塞がれる。
【風の爆発】が起き、柔らかい土が吹き飛ばされた後に残った大穴、それは魔法では無く【理】よって、周囲のものを巻き込み、やがて埋まる。
大穴に真っ先に落ちた【魔獣】3体は呆気なく土の中で窒息死したのだった。
「…あー…もう靴と鎧の中に土が入ってジャリジャリして気持ち悪い…これだから【風】魔法を嫌いなんだよなぁ…」
そう言って土埃を払うシベック、そして視界の隅でノソノソと動いてる【幻獣】を見る。
「しっかし大きいな…うげっ…【魔獣】の死体食ってるのか…！？」
【幻獣アメミット】はそこら中にある【魔獣オルトロス】の死体をバリバリグチャグチャと咥えては食べてを繰り返していた。
「ええええ…うぷっ…口周り内臓まみれじゃん…ってか、噂しか知らないけど本当に害がない……あっ！？」
【幻獣】と【黒い湖】の先から見慣れた集団が見えた。
「シベッェええええ…ええええ！？なんじゃコリャアアア！？」
馬を駆けてくる老兵ストーンがシベック周辺の惨状に度肝を抜かれた。
1番に目に入った、大きい【幻獣】
2番に【黒い湖】
後は原形の無い【魔獣】の死体だらけの元【舗装路】。
そして気付く、シベックを付けていたハズの【ノーブルが乗る馬車】がいないこと。
「シベッェぇええええック！！貴様ァあああ！？」
そんな上司の反応にシベックは冷や汗ダラダラである。
「…手が足りなかったって言い訳は無理だよなぁ…トホホ……んあ？」
上司のどう言い訳、もとい報告をしようか悩んでいると目の前の景色が動きがあった。
【幻獣】が食事を急に止め、シベックの方に振り向いた。自身の倍以上の高さのあるワニの顔。距離があっても迫力が凄まじい。
【幻獣】と目と目が…
合っていない。シベックの後ろの先を見ている。
「…ウソだろ」
歩き出す【幻獣】。歩くと言っても20メートル以上の巨体は一歩が大きい。軽いステップで地は揺れ、【魔獣オルトロス】の全力疾走並に速い。
「待て…待て待て待て待て待て待て待てえええ
え！！？？ちょっ…おいおい！？別れにて！弾け広がれ！【ボム・アネモス】！」
そう言ってシベックは近くの石を何個を掴み、魔力を込めた【風の爆弾】を【幻獣】に投げ放った。
