狂騒乱舞
【冥神の加護】【海神の恩恵】を持つニコの保護者を待つノーブルと私兵団一行。
幸か不幸か、待っている時間は日の出前から出発し、昼過ぎまで護衛任務に就いていた兵士たちにはありがたいものであった。
ノーブルとニコはお昼寝を終え、馬車の中でノーブルが暇潰し用に持ってきていた絵本をニコに読んで聞かせていた。老兵ストーンも一緒馬車にいたのだが完全に空気と化し、隅で泣いていたことは誰も知らない。
そんな穏やかなひと時を過ごしていると、交代で見回りに出ていた騎兵の一人が馬車に向かって走って来た。
「団長！プルー湖北部と繋がる舗装路…我々が来た道から様子見で行かせた私兵団２名の【探知魔法】と他に複数の【索敵魔法】反応がこちらに向かってきます！全て騎兵の速さくらいかと…！」
「なんだと？昼前に襲われていた…ミスリル鉱石の調査隊か？連れてきたのか！？バカものめ！」
騎兵からの報告で鼻息荒く憤るストーン。
「分かりません…ただ2人は連れてきたというより先行している反応を追いかけている様ですね…いかが対応致しますか？」
「見回りのもう1人と休憩している2人を呼んでこい、1人は私と馬車の護衛を交代。残り3人は私と舗装路が見渡せる位置に移動して詳細を確認する。」
「ハッ！」
ストーンの指示に胸に手を当て返事をした騎兵は馬車から離れていく。
それを見送ったストーンはノーブルとニコに振り返る。
「ノーブル様、少々騒がしくなって参りました。」
「そうみたいだね…昼前から爺やみんなが警戒してたから今更って気もするけど…僕とニコは馬車に入れば良い？」
「はい、厄介事だった場合は護衛1人に御者を含め、先に4人で村へ向かって貰う事になります」
「…分かった」
今後の確認をしていると、また騎兵の1人が馬車にやってきて声を張り上げる。
「団長！護衛の交代に参りました！」
「うむ、分かった！…ではノーブル様…私は出ますので…」
ストーンはノーブルに一度頭を下げると席から腰をあげる
。
「うん、爺も気をつけてね」
「…！…ハッ！行って参ります！！」
勢い良く馬車の扉を開けるとズンズンと先を歩いて行く。
どうやら馬はまだ使わない様だ。交代した騎兵はストーンの様に馬車には入らず外で動ける様に待機している。
「はぁ…大丈夫かなぁ？」
「？…ノーブル？」
この先を何かが起こるかも知れない不安にため息をつくと、ノーブルの持っていた絵本を覗いていたニコが顔を上げる。
「ううん…何でもないよニコ…絵本の続き読んで良い？」
「うん！」
不穏な外とは違い馬車の中はまだ穏やかな時間が流れている。
数刻後
馬車から少し離れた小高い丘で望遠鏡片手に舗装路を監視していた私兵団一同は目標を捕捉した。
それは黒
黒。黒。黒。黒。黒。黒。黒…それに加えて追われる騎兵らしきものたち。
プルー湖の見える方向から舗装路の上向かってくる黒い固まり近づくに連れ、固まりは黒い狼の群れであると把握した。
その数はおよそ30体。追われているのは5人、先頭を走る3人は豪華な装備を身に纏っているが若い。外見からでも10代そこそこだと分かる。残り2人はハーディス辺境伯私兵団の騎兵であった。
そして見晴らしの良い環境が功を奏したのか、遠い位置からでも狼の詳細を私兵団全員が把握することが出来る。
【魔獣オルトロス】
２つの頭を持ち、獅子を思わせるたてがみを持つ黒い狼。
ガルダ王国で確認されているものでは最大全長3メートルにもなる。【海神】の影響を受けた魔獣である。
冒険者ギルドが定めている危険度は高いものからA・B・C・Dの順がある。【魔獣オルトロス】は単体でD。ただし複数の場合、危険度は当てにならない。
私兵団全員は冷静に分析するものの、想定していた状況より複雑だと判断し、団長ストーンの指示を静かに待つ。
「詰んどる気がするな…」
その団長ストーンのボヤきに全員が一瞬だけ目を見張り、ストーンそんな周りを気にすることなく声を張り上げる。
「シベック！！馬車馬の二頭を一頭に繋ぎ直してこい！」
「ハッ！…って…えっ？面倒臭いんですけど！？」
「うっさいわ！馬車に戻ったら護衛を交代しろ！貴様の馬は私が乗るから交代した護衛に連れて来させろ！！」
「えーー！」
「えーーじゃないわ！代わりに馬車に繋いでた二頭のうちの一頭を馬車から外して乗るんだ！」
「僕の愛馬乗り潰さないで下さいね！？」
シベックの文句を無視しストーンは続ける。
「残り2名はあの【ワンコ共】と距離を保ちつつ、魔法で群れを散らせ！散った奴は深追いせず馬車に向かう奴だけ絶対に潰せ！」
「「ハッ！」」
「追われてる奴らに接触するな！放っておけぃ！名乗り上げても受け答えするなよ！」
「「その心はっ！！」」
「私たちは魔獣しか見なかった！！」
「「ハッ！」」「やっぱり面倒臭いだけじゃないですか！」
そんなやり取りの後、馬車で絵本を読んでいたニコとノーブルは、馬車に向かって走ってくるシベックに見つける。
馬車の外にいた騎兵と会話した後、シベックの下りた馬を引き連れて走っていった。
「何かあった？？」
「団長に愛馬奪われました…」
「えっ？いや、そうじゃなくて…」
「【魔獣】の群れがやって来たんで馬車が囲まれない内に村に向かっていただく事になりました」
「！？…そうか…みんな大丈夫なんだよね？」
ノーブルは馬車の窓から顔を出し質問する。付属した積み荷に顔を突っ込みながらシベックは答える。
「こっちに向かって来る【魔獣】なら何匹も倒したことあるんで心配いらないですよ！」
ノーブルを安心させるため、爽やかな笑顔と明るく軽い声色で返答する。
馬銜それを固定するための頭絡、手綱に鞍を取り出したシベックは、御者に声をかけて手際良く作業して行く。
「よし、では出発してくれ！」
「ハッ！」
作業を終え馬に跨ったシベックは御者に声をかける。ピシャリと叩く音が聞こえると馬の鳴き声、足音と共に馬車が動き出す。馬車から少し離れた位置でシベックが並走する。
馬車が動き出したことに驚いたニコは不安そうにノーブルの服を掴む。今にも泣きそうなニコの顔を見たノーブルは慌てて状況を説明する。
「ニコ、ここは危ないから離れるんだってさ」
「えっ？アブナイ？…でも…バッチャとマッテテした…」
「うん、その【危ない】が無くなったら戻ってくるよ…また一緒に【待ってて】しようか？」
ノーブルはニコを不安と一緒に包み込むように抱きしめる。ニコは一瞬だけビクッとしたがノーブルの温かさに絆されたのか泣き顔が和らいだ。
「うん！」
「ありがとう、ニコ」
そんな2人を外から眺めながらシベックは、守るべきもの確認し、気合を入れて見回りを再開するのだった。
一方、老兵ストーン
「どういう事だコレは…！？」
ストーンは予想外の状況にワナワナと肩を震わせる。手に力が入ったのか望遠鏡がミシッと悲鳴をあげた。
オルトロスの群れを散らす役割を与えた騎兵2人は、目標と合流し戦闘を開始したハズなのだが、一向に群れが散る気配がない。
「クソッ…幸いなのは…集団を追いかけていた2人も戦闘に参加して、4人で【魔獣】の数は一気に減らしていることだな…」
「群れを散らした後の2次被害は覚悟していましたが無駄になりましたね…」
ストーンに返答するのは先程、シベックと馬車の護衛を交代した騎兵である。
「まぁな…とは言っても、こことは目と鼻の距離だ…来るまでに【魔獣】を全滅させるのは難しそうだろう」
「如何致します？」
「どう考えても、集団の先頭にいるクソガキ3人が【魔獣】に追われてる原因だろうな…群れ自体がダメならそっちを散らせい！」
「了解。ではちょっと行ってきます。成功したら一旦戻ってくればいいでしょうか？」
「ああ…できれば群れを追いかけて来た2人と交代して下がらせろ、事情を聞きたい。」
「ハッ！」
指示を受けた騎兵はストーンに背を向けると【魔獣】の群れに向かって駆けて行った。
「さて…と、馬車は…うむ、順調に進んでおるな…」
ストーンはノーブルに打ち込んだ【探知魔法】の魔力を確認する。
（それにしても…今日だけの事で報告書を何十枚書かないといけないんだろうか…まぁ…戦闘に参加してない事を口実にシベック辺りにでも任せればいいかの…）
クククッと怪しい笑いを漏らす老兵ストーン。どこかの馬車の近くでは、くしゃみの音が聞こえるであろうことは想像に難しくは無い。
老兵は【探知魔法】ではなく【索敵魔法】に意識を戻すと状況に変化があった。
集団の先頭にいた３つ反応が左右２つに分かれた。
どうやら舗装路を塞ぐ何かをしたらしい。急いで望遠鏡を通し反応があったところを見る。
（…なるほど舗装路を挟んでる防風林を切って道に転がしたか）
材木を輸出するための林であれば、綺麗に枝打ちされた丸太が転がる所だが、防風林はその名の通り風を防ぐため、枝葉が壁の様に埋め尽くされている。
舗装路を避ければ木々だけでなく岩も転がっている、馬に乗っていれば尚更戻ってくるのは難しい。団体なら否が応でも散り散りになる。
（ふむ、これなら魔獣も散っ…何だと！？）
【魔獣】は散らずに舗装路を塞ぐ木々に突っ込んでいったのだ。
団長ストーンが驚愕している状況である。その現場では私兵団は対応に追われていた。
【魔獣】のほとんどが倒れた木々の障害に、枝に体を引っ掻き、裂かれ傷を負ったが死には至らず、障害を抜け出した【魔獣】は舗装路を真っ直ぐに進んでいく。
4人の兵士は驚愕し慌てて後を追うが、共に障害物に阻まれた【魔獣】を倒すのに時間を取られ出遅れる。
障害を抜け出したのは【8体】。
障害を1番初めに抜け出した1体は、障害を作った本人である騎兵が剣で刺し殺す。
その後、続々と障害から抜け出てくる【魔獣】は止めきれず、騎兵の横を過ぎ去って行く。
残り【7体】
「別れにて弾け広がれ！ボム・アネモス！！」
そう叫んで【魔獣】に向かって魔力を纏った剣を投げた。
【魔獣】を追うように飛んでいき、【魔獣】の体を傷つける事もなく、足元の地面にガシャン！と音を立てて落ちる。
そして起きたのは【風】の爆発。
舗装路の地面はまくれ上がり、その土砂と風は【魔獣】を四方に吹き飛ばした。
【魔獣】を吹き飛ばしたのを確認すると騎兵は馬を駆ける。近くに倒れていた【魔獣】を馬で頭を踏み砕く。
残り【6体】
体勢を立て直し、再び駆け出そうとする【魔獣】たち
その内の1体を見定めると腰のナイフ握り、馬から飛び降りる、そのまま踏み潰す様に上から首にナイフを突き刺す。
すると【魔獣】たてがみの中から【蛇】が2匹現れ嚙みつこうと兵士を襲う。
しかし【魔獣オルトロス】の特徴を知っている兵士は冷静にナイフを離した両手で【蛇】を掴み、そして握り殺す。
残り【5体】
体勢をを立て直した【魔獣】たちは我先に走り去っていく。
「チィ……！！ボム・アネモス！！」
悔しそうに舌打ちし、死体から抜いたナイフを投げ放つと、今度は【魔獣】の後ろ足に刺さる。「ギャイン！！」っと犬のような鳴き声を上げた直後、後ろ足が爆発する。
その【魔獣】の光景を無視し、すでに追いつけない距離まで離された【魔獣】を見て悔しそうに喚く。
「ハッ…ハアッ…ハッ…クッソが！……ハアッ…何だアレ！？こっちを見向きをしねぇ！…クソッ……団長とシベックさんに合わせる顔がねぇ…！」
兵士は急いで投げた剣を拾うと、足を吹き飛ばされ、のたうち回る【魔獣】の頭を斬り飛ばす。
「…クソッ！」
兵士はその言葉を最後にし、離した馬に飛び乗り【魔獣】の後を追った。
残り【4体】
その4体の魔獣は舗装路とそれを挟む防風林を抜けて小高い丘を登りきる。
その先にはガタイの良い老兵が剣を構えていた。
「…思ったより優秀だな、我が私兵団は…」
団長ストーンとしては、もっと混沌とした状況になるかと思っていたのか、少し寂しそうな顔をしている。
そんな心境は知らずと4体の【魔獣】は老兵に構わず駆け抜けようする。
が
老兵は持っていた剣を地面に刺す、まるで地面が【鞘】であるかの様に、剣は地面に吸い込まれる。剣の柄を持っていたストーン自身も剣に合わせ身を屈めて行く。
腰を曲げ半身、片足は正面に大きく出し、剣を持つ手は膝の辺りまで下がった所で止まった。
「揺れにて一閃を捧げ…奥義【劫の章】！」
老兵が地面から一気に剣を引き抜く。すると剣の刃に重なって【赤い刃】が付いてきた。
その剣と【赤い刃】と共に勢い良く垂直に振り切った。
瞬間、白い閃光がカッっと空間を埋め尽くす。
そして閃光が収まった時には全てが終わっていた。
4体の【魔獣】は顔から胴体に横一文字に切り裂かれ、傷をから炎と熱がジュワジュワと立ち昇る。生死の確認は必要ないだろう。
その結果に微妙そうな表情をするストーン。
「…ふむ、私もまだまだだな…」
老兵の剣は先程の【技】に耐えられなかったのかグニャリと曲がっている。
「…さてと、部下と合流したら、さっさと馬車を追いかけぬば…ん？」
何やら【魔獣】の来た先から気配がして意識を向ける。すると部下の騎兵たちと、乗馬した見知らぬ少年が2人が向かってくる。
「一兵士よ！私の馬は足に傷を負ったのだよ？ここは交換するべきじゃないかな？さっきから馬の動きがカクカクして酔いそうなんだ！」
【黒髪】に一見爽やかなそうな印象を受ける少年。豪華な黒と赤を基調としたローブの着ていて、家庭が裕福なのは間違いなさそうだ。何やら交渉らしきことを私兵団の騎兵にしている。
「「「「「…」」」」」
ウンザリした顔で無視する私兵団一同。
その態度に憤るのは【金髪】の長髪、タレ目が特徴的な美丈夫な少年。こちらも家庭が裕福なのか、王国でもあまり見ない白を基調とした質の良いコートを着ている。
「オイ！貴様！！ヒェール公爵家次男である私を無視するどころか、ガルダ王国王位継承権第二位あらせられるお方！メラハ様にまでその態度とは何事ですか！？」
この光景を見た団長ストーンは無言で離してた馬に跨ると一目散に逃げ出し、私兵団一同に追いかけられるのであった。
