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涙

「東さん、ありがとうございました」

蝶子は東に会うなり、そう言って深く礼をした。

「ど、どうしたの？」

「東さんのおかげで、奥様と話すことが出来ました。なので、お礼をと思って」

そう言って、彼女は袖から包みをだした。

「どうぞ。」

「団子だ！ありがとう、蝶子さん」

嬉しそうに包みを広げる東を見つめた。

「…何？俺の顔に何かついてる？」

「いえ。東さんの笑顔は、綺麗だと思って」

その言葉に驚いたように両目を見開く東。

「どうかしましたか？」

「いや…蝶子さんがそんな事言うなんて思ってもみなかったよ。驚いた」

団子を頬張りながら言う東に、蝶子は首を傾げた。

「常々思ってはいましたよ」

「そうなの？」

「はい。……少し、羨ましいな。と」

その言葉に、思わず団子を詰まらせる。

「ゴホッゴホッ！」

「大丈夫ですか？どうぞ、お茶を」

「ありがとう…」

蝶子に差し出されたお茶を飲み、ひと段落をした後、東は蝶子の顔をじっと見つめた。黒々とした瞳に、自分の顔が映し出される。

「今の、どういう意味？」

「…東さんは、綺麗だな、と。私とは違って、隅々まで綺麗で、凛としていて、美しい。そう思ったら、少しだけ、羨ましくなります」

いつもよりも饒舌な蝶子を見つめながら、東は自嘲気味に笑った。

「……、俺が綺麗なんて言うのは、この着物と、俺の外見に騙されてるからだよ。本当の俺は綺麗なんかじゃない。全身くまなく穢れきった汚い男だよ。自分の身体を売って生活している、醜い醜い色子だよ」

その言葉に、蝶子は首を横に振った。

「大きな屋敷で身を売る東さんよりも、幼いころから主に身をささげ、奴隷として扱われている私の方が、汚れています」

「そんなことないよ。だってさ、蝶子さんは旦那が主人なんだよ？羨ましい限りだ。毎晩違う男と寝てる俺は、もう取り返しのつかないくらい汚れていて、穢れていて、触れたくもない」

東のその言葉に、蝶子の瞳が揺れた。東はそれを見ない振りをして、横を向いた。

「…」

「……」

数秒間の沈黙。いつも沈黙はあったが、いつも以上の、重い沈黙だった。

東は、蝶子に帰れと言うつもりで、口を開こうとした。

その瞬間。

蝶子は何を想ったのか、

その蜂蜜色の頭を撫でた。

「え・・・？」

「大丈夫です、東さんは穢れてなんかいません」

さらさらと頭を撫でながら、その黒い瞳は焦げ茶色の瞳を見つめた。

「…どうしてそんな事を言えるの？」

「例え身体は汚れていても、心は汚れてなんかいません。東さんは、汚くなんかありません」

真っ直ぐなその瞳には、光りは宿っていない。

だけど、東はその瞳に吸い込まれるような気がした。

ほとり。涙が流れた。

「あれ？」

「・・・」

蝶子は無表情のまま頭を撫で続ける。

「大丈夫です、東さん」

「蝶子さん、も、いいから」

涙が止まらない。一筋は二筋に分かれ、どんどん溢れ出す。

「俺、もう大丈夫だから、やめて」

ごしごしと乱暴に拭きながら懇願するが、蝶子の手は東の頭の上だ。

「蝶子さん、やめ、」

「ずっと我慢してたんですね、東さん」

「違う、から、大丈夫だから」

拭っても拭っても出てくる涙がとまらない。

「私で良ければ身体を貸します。好きなようにお使いください」

労わるような声を出されると、涙が一層溢れ出た。

「っ、じゃあ、蝶子さんの肩を…少しだけ、借りてもいい？」

しゃくりあげるように言うと、蝶子は黙ってうなずいた。

東は蝶子の肩に頭をつけると、抱きしめるように背に腕を回した。

その間、蝶子はずっと東の頭を撫でていた。