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笑顔

日が傾き始めたころ、蝶子は松江家の屋敷から出ていく。

「では、行ってまいります」

「蝶子ちゃん、気を付けてね」

「はい」

蝶子は見た目麗しい女性の笑顔に一瞥すると、外へ出て行った。

「・・・ねえ、柊生」

「なんだ、雛菊？」

雛菊と呼ばれた女性は、自分の夫に向かって困ったように笑った。

「・・・蝶子ちゃん、何時になったら私たちに笑ってくれるのかしら」

その言葉に頬を少し掻きながら、柊生は言った。

「何回も言ってるだろ？最初よりは全然表情が柔らかくなった」

「でも、笑ってほしいのよ、私は。折角の美人が勿体ないわ」

「まあ、それについては俺も賛成だな。・・・でも、残念ながら俺たちじゃあアイツの笑顔は生み出せないな」

その言葉に更に顔を曇らせる雛菊に、柊生は肩を抱いて言った。

「大丈夫だって。アイツは今変わろうとしてんだ。そいつを見守ってやんのが俺たちの仕事だ」

「・・・そうね」

「こんばんは、東さん」

「ごめんね、大分待たせちゃって」

「いえ。大丈夫です」

東は蝶子の前に腰を下ろした。

（前来たのはあの刺青を見せてくれた時・・・。もう来るのが嫌だったのかと思ったんだけど）

そう思いながら、東は蝶子に尋ねた。

「久しぶりだね。しばらく来なかったけど、どうかしたの？」

言った後に、前にも同じことを訊いたな、と思った。

「いえ、旦那様が暫くの間留守になさってたので・・・」

「ああ、そういえばそうだったね」

苦笑をしながら足を崩す。その動作を一通り見た後、蝶子は袖を物色し始めた。

「東さん、これをどうぞ」

蝶子が差し出したのは、いつかと同じような小包。

「これって・・・」

「お団子です。この間渡したとき、気に入ってくれたようだったので」

そんな事を良く覚えているな、と東は思った。

随分前の事の様な気もするけど、最近の気もする。

（こんなことやってると、時間の流れがわからなくなるな・・・）

「っていうか、旦那の家ってお金持ちだよね？蝶子さんが家事をやってるの？」

「いえ、私ではなく奥様がやられています」

「雛菊さんが？普通侍女がやるものじゃないの？」

「旦那様の口に入る物はなるべく自分で作りたい、とのことです」

「愛されてるねえ、旦那も」

はあ、と一つため息を吐くと、蝶子はそれを見て俯いた。

「・・・奥様は、私の笑顔が見たいそうなんです」

ぼそりと呟かれた言葉を、東は危うく聞き逃すところだった。

「え・・・そうなの？」

「はい。いつも、私の笑顔が見たいから、と仰っています」

「へえ」

それがどうしたんだ、と思いつつ相槌を打つ。

「でも、私は笑えないのです。いつだって、迷惑ばかりかけているのに・・・笑うなんて、できません」

「…笑ってあげればいいのに。笑ってって言われてるんでしょ？」

東が言うと、蝶子は横に首を振った。

「直接言われたことはありませんが、奥様と旦那様が話されていた時に…」

「言ってたんだ」

「はい。…盗み聞きをするのは無礼なことですが…。」

「そっちを気にするんだね」

蝶子は、苦笑を漏らす東をじっと見た。

「どうしたら良いのでしょうか。奥様の望みどおりにはしたいのです。」

「見せたらいいよ、にっこり笑ってさ。何か気の利いた言葉をかけてあげればいいんだよ」

身振りをしながら言うと、蝶子は黙った。

（悩んでる…。最近、蝶子さんの表情の変化がわかるようになってきたなあ…）

呑気に思う東を余所に、蝶子は重そうに口を開いた。

「……私が、奥様に笑顔を見せたら、奥様はどんな顔をするのでしょうか。」

「そりゃあ、嬉しいんじゃない？」

東がなんとなしに言うと、蝶子は勢いよくにじり寄った。

「本当ですか？嫌な顔をされたり、怒鳴ったり、不快そうな顔でやめろと言ったり…しませんか？」

「しないと思うよ。蝶子さん、笑ったらきっと綺麗だろうし」

「いえ、それはありません」

「…」

きっぱりと否定する蝶子の顔を見た。

（でもなあ…。無表情だから雰囲気は怖いんだけど…。絶対に綺麗だと思うんだけどなあ）

考えていると、蝶子は徐に立ち上がった。

「…東さん。今日は失礼します」

「え、もういいの？」

「はい。少し…考えたいので」

「…そっか。じゃあ、送るよ」

「大丈夫です。では」

手短に断り、礼をして去っていく蝶子。

「頑張ってね、蝶子さん」

東はその背中に、心からの声援を送った。