東の蝶

奴隷と色子

痕

「すみません、東さんはいらっしゃいますでしょうか」

幼い少年に鎖を首に着けた少女は訊いた。

「東様ですか？」

「はい」

少年はじっと少女を見た。

「申し訳ありませんが、お名前を訊いても宜しいでしょうか」

「蝶子と申します」

蝶子も少年をじっと見返す。

「・・・東様は、今別のお客様といらっしゃいます。今しばらくお待ちください」

「わかりました。ありがとうございます」

蝶子は礼儀正しく礼をし、傍にあった椅子に座った。

「東様、お客様です」

「お客様？誰？」

「蝶子様です」

「蝶子さんか・・・。わかった、今行く」

東はこの間蝶子から貰った薬と戦い終わった後だった。

腰の痛みは大分引き、重たすぎる着物を引きずりながら歩く。

「蝶子さん、お待たせ」

「いえ、大丈夫です」

相も変わらず礼儀正しい蝶子に東は苦笑する。

「最近よく来てくれるよね。心境の変化でもあったの？」

「いえ。旦那様が行ってやれと仰っていたので」

（そこは嘘でも頷くべきだと思うんだけど・・・）

さらに苦笑する東をじっと見つめる蝶子。

「・・・？どうかした？」

「東さん、首元に痕が」

「え？・・・ああ、さっきのか」

冷たい声色で言ってのける東。

「さっきしつこくされてさー。仕事だからしょうがないんだけど、痕つけられるのだけは嫌なんだよね。俺、一応商品なんだから、あんまキズモノになりたくないんだ」

「そうなんですか」

「うん」

興味の無さげな蝶子の声に少し笑う。

「蝶子さんはどう？痕つけられるの、嫌じゃない？」

「・・・私は、奴隷ですので、主人に何か言うことは許されません」

あくまで主人の意志を尊重し続けようとする蝶子に、東は少しむくれた。

「別に、俺には蝶子さんの意志を伝えてくれていいんだよ？」

「私にとって、東さんも旦那様と変わりません」

その言葉に、東は少しの苛立ちと、そしてある感情が押し寄せた。

「・・・蝶子さん、俺は旦那と同じじゃない。同じだとしたら・・・蝶子さん、君と同じだよ」

「私と・・・？」

「そう。俺を始め、ここにいる奴らは皆『世間に見放された』奴らなんだよ。前に蝶子さんも言ってたでしょ？失礼だとは思うけど、蝶子さんと俺たちは一緒」

ニッコリと微笑みながら言うと、蝶子は勢いよく頭を下げた。

「ちょ、蝶子さん？」

「すみません、東さん。・・・ありがとうございます」

頭を下げたまま蝶子は言葉を紡いだ。

「・・・そうですね、私には一応、大きな痕がありますので。それだけで十分ですね」

「大きな痕？」

「はい」

こくりと頷く蝶子。その眼には、それ以上触れてほしくないという意思があった。

「・・・あ、蝶子さんってさ、性欲ないの？」

「え」

（話を逸らそうとしたら変な話題振っちゃった！！）

内心汗だらだらながらも東は話を続ける。

「いや、結構前にさ、蝶子さんと一緒に寝た日あったでしょ？」

「ああ、はい」

思い出したような口ぶりで言う蝶子。

「あれってさ、俺的には蝶子さんを試してみたつもりだったんだよね」

「私を、試す？」

「うん、いや、蝶子さんも人並みに性欲があって、人並みに誘惑に弱いのかと思って・・・試してみようと思ったんだけど」

「思惑を大きく外してしまい申し訳ございません」

深々をお辞儀をする蝶子に慌てる東。

「いやっ、まあ思惑は大きく外れたんだけど・・・。でも、俺一応ここの一番人気の色子だしさ、蝶子さんも靡くかなーって思って」

その言葉を聴いた蝶子は不思議そうに首を傾げた。

「私が東さんの誘惑に負けたとして、東さんは私を如何する御積りだったんですか？」

「どうする、って・・・」

（確かに何かした後は蝶子さんに悪戯しようと思ったんだけど）

うーん、と首を傾げる

「まあ、ただ単に蝶子さんの驚く顔が見たかっただけだから、その後は少し悪戯してやろうぐらいしか考えてなかったよ」

「そうですか」

蝶子は徐に立ち上がった。

「どうかしたの？帰る？」

「いえ。少し厠へと思いまして」

「あ、そうなの？いってらっしゃい」

「失礼します」

そのまま襖の向こうへと消える蝶子。

それを見送った後、東は一気に脱力した。

「っは～～！」

そのまま胡坐をかく。

「やっぱ蝶子さんと会話すると緊張する・・・」

先刻蝶子に指摘された痕に触れる。その後ぶるっと震えた。

（気持悪・・・）

顔を思い切り顰めて、そのまま床に倒れこむ。

「・・・」

（蝶子さんも厠とか行くんだ・・・って、何を考えてんだ俺は！）

ぶんぶんと首を振り、ごろんと寝ころぶ。

「蝶子さんと一緒だと少し調子が狂う」

ボソッと呟く。

（でも、旦那以外でこんなに落ち着くなんて、蝶子さんくらいか）

思ってから、少し恥ずかしくなって、顔を赤くした。

「・・・うわあ」

「どうかしましたか？」

「うわあっ！？」

がばっと起き上ると、蝶子が同じ場所にちょこんと座っていた。

「いつから・・・」

「たった今です」

「そ、そう・・・」

東は座りなおすと、蝶子に少し近づいた。

そのまま頬に手を伸ばした。

「・・・私の顔に何かついていますか？」

蝶子の頬の感触を確かめるように手を滑らせた。

「白いし、荒れてないし、すべすべだし・・・蝶子さんの肌は綺麗だね」

「・・・」

訝しげな眼で見られたので、苦笑しながら続けた。

「ただ単に褒めてるだけだよ。別に口説いてないから」

「そういうわけではないのですが」

「じゃあ何？」

「東さんの肌もお綺麗ですよ？」

「まあ、一応こういう商売柄、身体は大事にしてるんだよね」

本当は穢れきってるんだけどね。

笑いながら言う東に蝶子は黙っていた。

その時、部屋の襖が開かれた。

「東様、お時間です」

「あ、もうそんな時間？――蝶子さん、ごめんね。次のお客さん、常連さんなんだよね」

「わかりました。では、失礼します」

「お送りします」

少年は蝶子を連れて消えて行った。

それを見送った東は、一気に脱力をした。

（なんであんな事言ったんだろ、俺・・・。馬鹿みたいだ）

ぐぐぐ、と伸びをしてから倒れこんだ。

（次のお客さんが嫌だなんて・・・こんなことなかったのになあ）

そう思いながら、湯浴みをしに立ち上がった。