第二話：銀貨十二枚の意味
銀貨十二枚は、軽い。
袋に入れても重さを感じないし、
机の上に出しても場所を取らない。
だから多くの人は、
その額を「少ない」と判断する。
俺も、昔はそうだった。
宿に戻ると、帳簿を開く。
紙は少し黄ばんでいて、
端には何度も書き直した跡が残っている。
几帳面な字ではない。
だが、読み返すには十分だ。
最初のページには、こう書いてある。
――初期炉：倉庫一棟
――初期投入：銀貨百二十枚
――回収見込み：不明
当時の俺は、
「不明」と書くことに、少しだけ躊躇した。
だが、嘘は書きたくなかった。
配当錬金は、
結果が出るまで時間がかかる。
時間がかかるということは、
その間、何も起きないということだ。
倉庫は建った。
契約も済んだ。
だが、目に見える変化はなかった。
人の出入りは増えず、
噂にもならず、
誰かが感謝することもない。
それでも、
月末になると、銀貨が入る。
最初は八枚。
次は十枚。
今月は、十二枚。
派手さはない。
だが、減ってはいない。
帳簿を閉じると、
階下から話し声が聞こえてきた。
「最近さ、あそこの倉庫、使われてるよな」
「前は空いてたのに？」
「知らん。でも、朝になると馬車が並んでる」
声の主は、商人らしい。
言葉の端々に、値段と距離感が混じっている。
「誰の倉庫だ？」
「さあな。商会のじゃないらしい」
それだけだ。
名前は出ない。
感謝もない。
だが、
使われている。
それで十分だった。
翌日、街道に出る。
舗装はまだ甘く、
ところどころに石が露出している。
それでも、
以前より人が多い。
馬車が通り、
荷を担いだ行商が歩き、
途中で立ち止まる場所が増えている。
街道沿いの簡易倉庫。
そこが、俺の炉の一部だ。
中に入ると、
帳簿係の男が顔を上げた。
「……あ」
一瞬、言葉に詰まる。
名を呼ぼうとして、やめたような間。
「点検ですか？」
「いや、様子を見に来ただけだ」
男は頷き、
それ以上は何も聞かない。
前なら、
「誰だ？」
「許可は？」
と聞かれていた。
だが今は違う。
彼は俺を、
“説明のいらない側”として扱っている。
それが、少しだけ面白い。
倉庫の奥では、
商人同士が値段の話をしていた。
「ここ、使いやすいな」
「街まで一気に行かなくていいのが助かる」
「手数料も、妙に安定してる」
安定。
その言葉に、
俺は足を止めなかった。
安定は、
目立たない。
だが、
続く。
街に戻ると、
酒場の前で剣士たちが騒いでいた。
「昨日の討伐、割に合わなかったな」
「魔物が少なすぎる」
「次は当たりたいもんだ」
一人が、ふと俺を見る。
視線が合い、
すぐに逸らされる。
無視、というより、
分類が終わっている感じだ。
戦う人間。
戦わない人間。
それだけ。
「なあ」
別の剣士が言った。
「最近、倉庫の回り、変じゃないか？」
「変？」
「人が多い。でも、別に騒いでるわけじゃない」
「……ああ」
最初の剣士が、曖昧に頷く。
「誰か、なんか仕組んでるんだろ」
仕組む。
仕組み。
その言葉は、
俺に向けられたものじゃない。
だが、
俺の耳に残った。
夕方、ギルドに立ち寄る。
掲示板の前に、
人だかりができている。
新しい依頼だ。
護衛。
討伐。
調査。
いつも通り。
受付嬢がこちらを見る。
視線が合い、
一瞬だけ止まる。
何か言いかけて、
やめた。
代わりに、
いつもより丁寧に頭を下げる。
それだけだ。
俺は何も言わず、
掲示板を見て、
何も取らずに立ち去る。
帰り道、
ポケットの中で、銀貨が触れ合った。
十二枚。
少ない。
だが、
この十二枚は、
今月だけの十二枚じゃない。
来月も。
再来月も。
俺が寝ている間に、
誰かが倉庫を使い、
誰かが街道を通り、
誰かが金を払う。
俺は、
その流れを少しだけ整えただけだ。
「……悪くない」
誰に言うでもなく、そう呟く。
評価はEのまま。
名前も呼ばれない。
だが、
流れは、
もう俺を避けて通れない。
それに気づくのは、
もう少し後だ。
