第一話：最弱職〈配当錬金〉
冒険者ギルドの掲示板には、今日も数字が並んでいた。
木の板に打ち付けられた紙は、端が丸まり、
何度も貼り替えられた跡が残っている。
それでも、そこに書かれている数字だけは、妙に新しい。
討伐数。
成功率。
貢献度。
剣士、魔導士、治癒師。
どれも見慣れた職業ばかりで、
見慣れた名前が、見慣れた位置に並んでいる。
人は、数字を探しに来る。
そして自分より下を見て、安心する。
その一番下。
誰も立ち止まらない場所に、俺の名前があった。
職業：配当錬金
評価：E
紙の端が、少しだけめくれている。
貼り替えられたのは、そう遠くないらしい。
「……また最下位か」
声に出す必要はなかったが、
出さない理由もなかった。
受付のカウンターでは、
若い剣士が報告書を叩きつけるように置いている。
「三体討伐、依頼達成です！」
受付嬢は慣れた手つきで羊皮紙を受け取り、
淡々と確認し、淡々と頷いた。
「確認しました。報酬はこちらです」
金貨が袋に落ちる音がした。
重く、はっきりとした音だ。
周囲で、誰かが笑う。
誰かが肩を叩く。
誰かが「今日は奢りだな」と言う。
一日で結果が出る。
分かりやすくて、派手で、称賛される。
冒険者ギルドという場所は、
そういう成功を正確に拾い上げる。
それ以外は、拾わない。
「次の方」
呼ばれて、俺は一歩前に出た。
受付嬢は一瞬だけこちらを見て、
すぐに視線を羊皮紙へ落とす。
「今月の活動報告です」
事務的な声だった。
そこに感情は含まれていない。
「討伐参加、ゼロ。
緊急依頼、ゼロ。
――特記事項、なし」
彼女は言い終えてから、
ほんの一拍だけ間を置いた。
その間に、俺が何か言うかもしれないと考えたのだろう。
だが、言うことは特にない。
「今月も、これだけです」
差し出されたのは、小さな水晶板だった。
光は弱く、
周囲の喧騒にかき消されそうなほど控えめだ。
浮かび上がる数字は、銀貨十二枚分。
「……少ないですね」
同情でも、軽蔑でもない。
ただの事実として、そう言われた。
「そうだな」
俺は頷き、水晶板を受け取る。
銀貨十二枚。
剣士の一回の討伐報酬にも満たない。
酒場で少し良い酒を飲めば、消える額だ。
誰も拍手しない。
誰も羨ましがらない。
それでいい。
この銀貨は、
俺が剣を振って得たものじゃない。
昨日、宿で眠っている間に。
朝、飯を食っている間に。
何もしない時間に、生まれた金だ。
それが、俺の錬金。
配当錬金。
素材を一度変換して終わり、ではない。
成功か失敗か、その場で決まるものでもない。
鉱山。
街道。
倉庫。
商会。
金が流れる場所に“仕組み”を組み込み、
時間そのものに働かせる。
一度、炉を作れば、
俺がいなくても、炉は回り続ける。
「戦わないんですか？」
受付嬢が、少しだけ首を傾げた。
「あなた、冒険者ですよね」
「そうだな」
俺は否定しない。
「でも、戦うのは得意じゃない」
剣を持てば、たぶん平均以下。
魔法も使えない。
討伐に出れば、足を引っ張る側だ。
それを無理にやる理由は、どこにもない。
だから――
戦わない方法を選んだ。
「変わってますね」
受付嬢はそう言って、
すぐに次の書類へ視線を移した。
この話は、ここまでだ。
ギルドを出ると、昼の街は騒がしかった。
剣士たちが酒場に向かい、
商人が値段を叫び、
金が音を立てて動いている。
その流れの中で、
俺の炉も回っている。
誰にも見えない場所で。
音もなく、煙も上げずに。
「……さて」
月末まで、まだ少しある。
次はどこに炉を置くか。
銀貨十二枚は、
そのための燃料だ。
派手さはない。
即効性もない。
だが――
この炉は止まらない。
