フルートで戦うことになりました

第2章 試される音色

　リナは、布の向こうで誰かの足音が止まったことに気付く。

　――次に来るのは、判断を下す人に違いない。

　そう直感していた。

　テントの布が持ち上げられ、光が差し込む。

　リナは無意識に背筋を伸ばした。

　入ってきた人物の姿を一目見て、分かったことがある。

　服の色も刺繍も、歩き方も、他の兵士とは違う。

　誰もが一歩下がる。空気が、自然に静まった気がする。

　目は細く、何かを量るようにこちらを見ている感じがする。

　圧倒されてちゃんと顔を見ることができない。

「名前は？」

　芯のある声で、静かにそう尋ねてくる。

「り……リナです」

「リナとやら、ここに来た理由は？」

　喉が、ひくりと鳴った。

　考えていたはずの言葉が、うまく形にならない。

　理由、と言われても――本当のことを言っても信じてもらえないだろうし、かといって、もっともらしい嘘も思いつかない。

「……気づいたら、ここにいました」

　やっと、それだけを絞り出す。

　男の眉が、わずかに動いた。

「来た覚えはない、と？」

　問い詰める調子ではない。

　ただ、逃げ道を塞ぐような、静かな確認だった。

「はい……」

　短く答えると、視線が自然と足元に落ちる。

　沈黙が続く。

　この男は何も言わず、しばらくリナを見ている。

「かつて、この世界には、違う世界からやってきたという人物がいたことがあった」

　不意に、男はそう言った。

　突然の内容に、思わずリナは顔を上げる。

「リナ、君ももしかしてそうなのではないか、と思ったのだが」

　その言葉を、すぐには否定できなかった。

　違う世界。

　太陽が二つあるのを見たら、この地球のどこかと考えるのは、少し無理があるだろう。

「……そう、かもしれません」

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

「でも、確かなことは分かりません」

　視線を落とす。

「気づいたら、ここにいて……何が起きたのかが本当にわからなくて。……人を探そうと歩き回ってました」

　男は、表情を変えなかった。

　けれど、その沈黙は拒絶ではない。

「それで、この拠点にたどり着いたということか」

　低く、確かめるように言う。

　リナは小さくうなずく。

「……はい」

　男は一度だけ視線を外し、考えるように口を閉ざす。

　その仕草に、決断の重さが滲んでいた。

「ならば、もう一つ聞こう」

　再び向けられた視線は、鋭いが冷たくはない。

「お前は、ここで何ができる」

　試されている、とリナは感じた。

　捨てられないようにするためにも、何かを示さなければならない。

　さっきの槍の兵士との会話から、言い方を学んだ。

「私は、音色を奏でる鳴器(めいき)を演奏することで、人を落ち着かせることができると思います」

「それは、治療ということか？」

「いいえ。傷を治すことはできません」

　少し間を置いて、言葉を選ぶ。

「でも……恐怖とか、動揺とか。そういうものを、和らげることは……たぶん」

　“たぶん”という言葉が、自分でも弱いと分かる。

　それでも、嘘ではない。

　男の眉が、ほんのわずかに動いた。

　そのとき、テントの外から、かすれた呻き声が聞こえた。

　押し殺した痛みの音。

　男は何も言わず、布の向こうを見る。

　一瞬だけ、迷ったような表情をしたように見えた。

「戦友を失った兵がいる」

　淡々とした声だった。

「身体の傷は軽くはないが、命に関わるものではない。だが、心の傷の方が問題でな」

　再び、リナを見る。

「お前の“音”が、偽りでないのなら――」

　言葉を切り、短く息を吐く。

「できるか」

　リナは、一瞬だけ唇を噛む。

　確信はない。

　それでも――逃げる理由は、もうなかった。

「……やってみます」

　男は、わずかにうなずいた。

「鳴器(めいき)を返してやれ」

　外で人が動く気配がする。

　胸の鼓動が速くなる。

「……名を言っていなかったな。アマギだ。この拠点の指揮を預かっている。……期待してるぞ」

　そう言ってアマギは天幕の外に出る。

　その光景が以前の世界の記憶とダブる。

　吹奏楽部の合奏で、リナだけ失敗してしまったことがある。

　呼び出された時、叱られるものだとばかり思い込んでいた。

　しかし先生は、期待してるぞ、と声をかけてくれたのだ。

　天幕が再び開き、槍の兵士がフルートを大事そうに持ってきてくれた。

「あ、ありがとうございます」

　受け取ったフルートを確認するが、壊されたり雑に扱われたりといった様子は見られない。

　管に息を通し、自らの心を落ち着かせる。

　外に出ると、日が少しだけ傾いただろうか？

　テントの影の形が、先ほどよりも大きくなっている。

「こっちだ」

　アマギが示したのは隣のテントだった。

　リナの後ろを槍の兵士や、最初に報告しにいった兵士が続く。

　もはや監視という空気ではなく、リナの行う事が気になる様子だった。

　兵士の一人が天幕を上げると、アマギは中に入る。

　リナもそれに続く。

　中央に簡易の寝台がひとつ。

　その上に、若い兵士が横たわっていた。

　腕や腰に包帯は巻かれているが、血は滲んでいない。

　胸も、きちんと上下している。

　生きている。

　それは一目で分かった。

「うぅ……」

　呻き声が再び聞こえる。

　うなされているのだろうか。

　目も開くことがあるが、焦点が合っていないように感じる。

「いけるか？」

　アマギの問いに、リナは頷く。

　そして、目を閉じて集中する。

　テンポはゆっくり。

　音量や音程の変化も穏やかでよい。

　フレーズも繰り返したりする単純なもの。

　それでいて心に訴えかけるメロディを。

　そして吹き始める。

　この兵士は仲間を戦場で失ったと言っていた。

　戦いの場では何が起こるか分からない。

　きっと、言葉で説明する以上の深い心の負担があったのだろう。

　それが何かはリナには分からない。

　それでも……、この兵士の心の傷が和らぐように祈る。

　音色がテント内に満たされていく。

　暖かいものが、静かに広がっていく――、そんな感覚に陥った。

「なに、……」

「これは……」

「……嘘だろ」

　三者三様の声が聞こえる。

　ざわめきが、耳に届いた。

驚きなのか、戸惑いなのかは分からない。ただ、この音は拒まれてはいない――そんな感覚だけが残った。

　どのくらい演奏していただろうか。

　メロディが一区切りついた所で、リナは吹くのをやめて目を開ける。

　その兵士の呻き声は聞こえなくなり、顔の筋肉の硬直も治ったように見える。

　いや、実際にどうなのかは分からないが、誰も何も言葉を出さずにいた。

「……リナ、君は何者だ？」

その問いに、リナはきょとんとした。

「え……？」

　何をアマギに聞かれているのか、すぐには分からなかった。

　ただ、吹き終えた後の静けさが、少し気まずくて――。

「えっと……その……」

　手に持っていたフルートを近くにあった棚に置く。

「普通の……学生、です？」

　そう答えながら、自分でも首をかしげていた。

　さっきまでの演奏は、特別なことをしたつもりはない。

　いつも通り、落ち着いてもらえたらいいなと思って吹いただけだ。

　アマギは、返事をせずに横になっている兵士の方へ視線を向ける。

　寝台の上の兵士が、小さく息を吸った。

　――はっ。

　今までとは違う、はっきりした呼吸音だった。

「……あ？」

　低く、掠れた声。

　兵士のまぶたが、ゆっくりと開く。

　焦点の合わなかった瞳が、天幕の内側を彷徨い、やがて天井で止まった。

「……ここは……」

　自分の声に驚いたように、兵士は喉を鳴らす。

　次いで、身体を起こそうとして、小さく顔を歪めた。

「無理に動くな」

　すぐそばで、槍の兵士が制する。

「……俺は……」

　兵士は一度、目を閉じた。

　深く息を吐き、もう一度、ゆっくりと吸い込む。

「……生きて、る……？」

　その言葉に、天幕の中の空気が変わった。

　誰かが、息を呑む音。

　誰かが、肩の力を抜く気配。

　アマギは、寝台に近づき、低い声で答える。

「ああ。よく戻ってきたな」

　兵士は、しばらくぼんやりと天井を見つめていたが、

　やがて、何かを思い出したように眉をひそめた。

「……夢を、見ていた気がする」

　言葉を探すように、しばらく無言になる。

「上から押さえつけられて、息もできなくなって……、そうしたら聞こえてきたんだ。……歌？音？」

「その苦しみから解放する音を出していたのが、このリナだ」

「……この子、が？」

　兵士はゆっくりと視線を動かし、リナの方を見た。

　焦点は先ほどまでの虚ろさはない。

「聞こえてくる音が……暖かくて……。遠くで、誰かが呼んでるみたいで……」

　言葉を紡ぐたびに、呼吸が落ち着いていくのが分かる。

　胸の上下が、先ほどよりも深く、規則正しい。

「そうか、君が呼び戻してくれたんだね。……ありがとう」

「あ、いえ……。お元気になられて本当に良かったです」

　リナはペコリとお辞儀し、テントを出ることにする。

　そして思わず伸びをしてしまう。

　自分の音楽が、この世界で通用した。

　その事実がリナを高揚させていた。

　演奏で息を使いすぎたせいか、少し酸欠状態になっていたので、新鮮な空気が吸いたかった。

　血の臭いのするこの拠点は、お世辞にも深呼吸に適した場所とは言えないので、少しだけ離れたつもりだった。

　二つある太陽は沈みかけており、夜の訪れを予感させていた。

　戦場の緊張が、ほんのわずか遠のいたような感覚。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

　――できた。

　その実感に、気が緩んだのだろう。

　その選択が何を意味するのか、リナはまだ知らなかった。

「！！」

　草を踏む、異質な音がした。

　軽い。

　だが、人の足音とは違う。

　リナは、反射的に身を固くした。

　風でも、小動物でもない。一定のリズムがある。

　ゆっくりと振り向く。

　そこにいたのは――人に似ていて、人ではないものだった。

　背丈は低い。

　大人の男性ほどはなく、子どもよりは大きい。

　だが、体つきは歪で、手足の比率がどこかおかしい。

　皮膚はくすんだ緑色。

　土と汗が混ざったような色合いで、光を鈍く反射している。

　服と呼べるかも怪しい布切れを腰に巻きつけているだけだった。

　顔を見て、喉がひくりと鳴る。

　鼻は潰れ、口は横に裂けるように大きい。

　その奥に、不揃いな歯がぎっしりと並んでいるのが見えた。

　目は黄色がかった白目に、黒い点のような瞳。

　――見られている。

　それだけで、体がすくむ。

　短い腕の先には、刃こぼれした刃物が握られている。

　それを構えて、静かにこちらを見ていた。

　リナは、息を吸うことすら忘れていた。

　逃げる？

　叫ぶ？

　頭では分かっているのに、体が言うことを聞かない。

　次の瞬間、その緑色の生き物が動いた。

　リナを目掛けて刃物を振り下ろす。

　キーン

　金属音が鳴り響く。

「姫、無事か！？」

　誰かが助けてくれた。

　覚えのない呼ばれ方。

「え！？」

　ゆっくりと目をあけたリナは、その光景に思考が追いつかない。

　腰と腕に包帯を巻いたままの兵士が、目の前に立っていた。