お菓子が突然、美少女になったので仲間にしました。

第一章 ～狂気の館～

夕暮れのお茶会

「君がワタちゃんか……」

グッピーは安堵の表情を浮かべた。

「…あなたは…？」

「グッピーだよ、僕はその…マヤの……いとこだったんだ」

「……怖かったろう…辛かったろう…もう大丈夫だからね……」

「うん、だいじょうぶ…」

「ミグせんせい……」

「たすねにきてくれて、ありがとう…」

「…お礼は彼に言うといいさ」

「フカマチだ。フカマチ・ハルト……」

「ありがとう、ハルトさん……」

「……………さて、この化け蜘蛛をどう処理してやるか、だが……」

「燃えるゴミ……では…ありませんよね……」

「その必要はありませんよ」

ハルト右手を掲げると、手の甲に魔方陣のようなものが現れた。

「これより、浄化を始める……」

アトラキアの死骸はグズグスと崩れ始め、塵となって魔方陣へ吸収されていく……。

「…すごい、魔術かこれは…」

グッピーは目の前の状況に目を丸くする。

「まぁ、そのようなもんです」

…俺は魔術は使えない。これは厳密には闇魔術の部類に入るのだろうが、説明するとなるといろいろとめんどくさいからな……。

「こんな本格的なのは初めて見たよ」

「ぼくの叔父はある程度魔術が使えだけど、せいぜいブリキの人形を動かすくらいだったしね」

アトラキアは跡形もなくなって消え去った。

「…」

わたあめは床に散乱した絵本を拾って、それを眺めていた。

「…マヤさんは…」

ポツリと、わたあめが話し出した……

「マヤさんはきっと……さみしかったんだよ……」

「はじめてあったときボクのこと、リーフちゃんっていうこの、うまれかわりだっていってた……」

「マヤさんは、ボクにおかしやくだものをくれた。とてもおいしくて、うれしかった……」

「でもね、マヤさん、だんだんちがうひとみたいになっていったの……」

「えがおがね……へんになってきたの……。まるで、だれかにうごかされてるみたいに……」

「そしたら、とってもこわくなって……」

おそらく、マヤさんが彼女に会ったときには、寄生がそこまで侵食していなかったのだろう。

いつマヤさんは感染したのだろうか……。

そんなことは今になっては知るよしもない。

「悪いな、あのリビングも綺麗にしてくれて」

「構いませんよ」

内臓がぶちまけられたリビングは浄化され、本来の姿を取り戻した。

「……この椅子は、俺がマヤに結婚祝いで買ってやったんだ……」グッピーは椅子を正しい位置に戻した。

それは俺がマヤに勧められて座った椅子であった。

……これだけは比較的きれいだったな。

「これで……ようやく、終わった…」

「……マヤ……」

「むこうで二人に会えたかな……」

「そういえば、家はどこだい？お母さんとお父さんはきっと心配しているよ……」

わたあめはキョトンとしていた。

「おとうさん？おかあさん？」

「……グッピーさん、彼女はその……お菓子妖精です」

「……えっ！！」グッピーとミグは同じリアクションをした。

「お…お菓子妖精って、あの……絵本とか童話に出てきた、あの妖精！？」

グッピーはびっくり仰天。

「なんだか…不思議な子だとは思いましたが……」

「心臓の音は人間のそれでしたよ。顔はかなり整っていて、皮膚なんかはちょっと不自然なほど綺麗でしたが。いやはや、まさか…」

「ってことは内臓もお菓子でできているのか！血の代わりはなんだろう！もしかして、砂糖水だとか！？」

ミグの研究心に火をつけてしまった。

「ミグさん。勢い余って解剖なんかしないでくださいよ…」

「そう会えるものか！」

やれやれ。

「それで、ワタちゃん、君はお菓子妖精なんだろう？これからどうするんだい？」

「わたしは……」

わたあめは、途方にくれていた。

唯一の親を失った彼女は、どこにいくのだろう……

彼女……お菓子妖精の寿命は非常に短い……。

ソーダの炭酸のように、あっという間に消えてしまうのだ。

お菓子妖精がまつわる童話にこんな話がある……。

真夜中、売れ行きの少ない清潔なお菓子屋に、忘れ物を取りに来た店主が、彼女たちと遭遇した。

作りおきしていたクッキーやチョコレートの山のいくつかが、独りでに動き始め、女の子の姿となった。

店主はお菓子に霊が憑依したのだと考え、肝を冷やし、物陰から彼女たちを観察していた。

彼女たちは、売れ残ったクッキーやチョコレートを美味しそうに食べ始め、歌ったり、躍りながら、消えてしまった。

悪霊の類いではないと判断した店主が、物陰から出るも、すでに彼女たちの姿はなかった……

売れ残りの山がほとんどなくなっており、残されたお菓子は僅か。

残されたお菓子の数は、その少女たちの数と一致していた。

そのお菓子をさりげなく口に運ぶと、自分が作ったものとは考えられないくらい美味しかったという……。

その後どういうわけか彼の店は繁盛し、子宝にも恵まれ、幸せに暮らしたといわれている。

お菓子を食べる不思議な妖精。

いつの間にか現れ、すぐに消える妖精。

……そうだ。本来はそういう生き物なのだ。

わたあめ、そしてクリームは例外中の例外なのだ。

彼女らは他の娘より少し生き過ぎた……。

そうなると、彼女たちの心にある感情が生まれる。

それは、自分の出自に対しての孤独感。

本来は、すぐに消える命……。

クリームは明るくふるまっているが、同じような考えに違いないだろう……。

あいつには、少しひどいことをしてしまった…

「ワタちゃん、君に紹介したい子がいる…」

彼女は、心なしか悲しそうなうわめづかいで俺を見てきた。

「その子も君と同じお菓子妖精だ。きっと仲良くなれると思う」

「……わたしとおなじ……」

「あぁ」

「……」

「わたし……そのこにあいたい」

「君が来てくれれば、きっとその子も喜ぶ」

「……でも、童話の中では、お菓子妖精は外で生きていけないはずですよね？ すぐ虫に食われてしまって死んでしまうとか……」

「なんか…だいじょうぶなきがする……」

「ミグさん……僕の魔術は汚いものを吸収して、綺麗にする力です。彼女の汚れもこいつでなんとかなります」

「君は妖精に好かれやすそうだね(笑)」

「ハンターさん、ありがとう。マヤを救ってくれて……」

グッピーはそう言いながら、懐から封筒を取り出す。

「受け取ってくれ、報酬だ」

「どうも。グッピーさん」

封筒にはある程度の厚みがあった。

「……」

……俺は、金は最低限生活できる位あれぱそれでいいと思っている……。

金で買えないものなんて、たくさんあるんだからな。

俺がほしいのはただ一つ。

闇蟲がその身に宿す、混沌の魂。

これではまだ……足りない。

闇蟲を狩って、まだまだ集めないといけない。

また、“あいつ”に会うために……。

「グッピーさん…ありがとう……」

「これ、あげる」わたあめの手にはふわふわのわたあめが乗せられていた。

「あ、ありがとうな……ワタちゃん」グッピーはそういって、わたあめを口に運んだ。

「……あぁ、おいしい。優しい味だ。」

「あ、ありがと……」

誉められなれてないような感じで、顔をうつむける。

「ミグせんせいも、あげる」

「す、すごい！ 体から分離するとお菓子になるのか！？」

「すごいね、本当にお菓子の妖精だね」

グッピーとミグはまじまじとわたあめを見ている。

「あまいものは……げんきがでるよ…」

地平線に今にも沈みそうな夕陽が見える。

「すこし、長居しちまったな……」

「ハルトさん。ボクすこし……おなかがすいたよ」

「あぁ、そうだな。いい店を知ってる」

「……あの…」

「？ 何だ？」

「……なかよくできるかな……？ そのこと……」

「……あぁ、きっと大丈夫だ」

すると、わたあめが手を伸ばしてきた。

「……おてて、にぎって……」

俺は何も言わずに、その手を握った。

「おいしかったねーまたこようね！」

「よし！いっぱいくうべ！」

「ミアはお父さんのほうがすきー。だってケーキいっぱい買ってくれるもん」

「ははは、ありがとうミア。お母さんには内緒だぞ」

楽しそうな会話。

幸せそうに帰っていく、家族連れやカップル達……。

客が入れ替わり立ち替わり訪れるこの店に、開店してからずっと居座っている少女がいた。

そこは、4人座りのテーブル席。かわいらしい一人の少女が占領していた。

「ねぇ、あの席の娘、一人できたのかしら？」

「それにしてはケーキの量が多すぎるな。親御さんはトイレにでもいってるんだろう」

テーブルの上は大量のケーキ。もちろん、少女一人で食べきれる量ではないが、ケーキに興奮したクリームが、勢い余って取りすぎてしまったのだ。

「ちょっと……とりすぎちゃった」

大量のケーキを食べれて満足そうだったが、心なしか悲しそうな顔をしていた。

「お嬢ちゃん。わりぃけどもう閉店時間だぜ」

この店の店主である。

「……わかったわ。でも、もうすこしまっててほしいの…」

「親御さんが来るのかい？」

「……」

「その残ったケーキ、家にもって帰るかい？」

「うん。」

店主はケーキを入れる容器を取りに行った。

「おそいな……」

「ハルトのぶんもちゃんと、とっておいたのに……」

するとどこからともなく現れたハエが、手のつけていないチョコレートケーキに止まってしまった。

「あっ、だめっ」 クリームは急いで払い除ける。

「……」

「……ハルト…」

「…わたしのこと、きらいだったのかな…」

「きっと…どこかへいっちゃったんだろな」

チリン！チリン！

もうすでに店じまい。店主は従業員を帰らせ、一人残っていた。

もう誰かがこの店に来ることはない……。

誰だろうか？

「あー、お客さん？店じまいって書いてあるだろ」

ケーキのケースを持った店主が出てきた。

「まぁ、かたいこというなって」

聞き覚えのある声。

「お客さん、こまりますねぇ」

「甘いもん食いたい気分なんだ。これで多目に見てくれよ」ハルトは店主に金を握らせた。

「へへっ！ 構いませんよ！ どこの席がいいですか？ おすすめは奥のあの席です。アナサントリアの海がとってもきれいに見えますよ！」

「いや、こっちでいい」

ハルトは少女が座っている席へ歩きだした。

「クリーム。悪かったな。少し遅れた」

「……おそいよ」

クリームはムスッとした顔をハルト向ける。

「…あなたも……ようせいのこ…？」

ハルトの後ろから、恥ずかしそうにクリームと同じくらいのかわいらしい少女が出てきた。

「あっ……あれ……う…うん！ そう！ そうだよ！」クリームは初めて会った自分の仲間に、驚きを隠せない。

「わたしはクリームよ！よろしくね！」

「……ボクはわたあめ……よろしく……」

「わたあめちゃんね！」

二人はなんだがうれしそうだ。

「ハルト？ このこは？ どこであったの？」

「囚われの少女。お姫様みてぇなもんだな」

「…」

「よくわかないけど、まぁいっか！」

「さぁ、ふたりとも！みんなでがんばってたべるわよ！」

「おまえ、明らかに取りすぎだろ」

「ハルトといっしょにたべようとおもったの！でも、ぜんぜんかえってこないし……」

「だから、悪かったよ」

「クリームちゃん……ハルトさんのことすきなの……？」

「ふえぇ！？ ち、ちがうわ！ そ、そんなことないわ！ 」

「……クリームちゃん……かわいい…」

「おっ！イケるなこれ！クリームこれ食ったか？」

「あ、それ……」 ハエが止まったチョコレートケーキであった。

「それ？それってなんだよそれって…」

「あはは、なんでもない」

「ケーキ……おいしいな……マヤさんがかってくれたケーキもこれくらいおいしかったな……」

「……」

どうか、彼女を、マヤさんを忘れないでやってくれ。

それだけでも、少しは浮かばれるだろうから……。

「お客さん！サービスだぜ！」

さっきので、すっかり機嫌を良くした店主がスイーツを持ってきた。

「こいつは、俺特製のパンプキンケーキだ！ 紅茶とよくあうんだなこれが！」

「おっ。これもいけるな。かぼちゃの甘味が……口の中のに広がって……」

「……」ポロ…。ポロ…。

「おいどうした？ クリーム……？」

「え…えへへへへへへへ」

なんでだろ？おかしいな。こんなに……こんなに…

おいしかったかな？

「……よーし」

「もっとたべるわ！ あまいものはべつばらよ！」

「お前の場合、別腹が本腹だろ」

「あははは」

「これが……エクレア……おいしい」

もう夕暮れ。仕事を終えた店が次々と閉まっていった。

夕日の金で装飾された海岸沿いのこの町は、まさに眠りにつこうとしているところ。

みな、帰っていく。

自分の帰るばしょへ。

さすらいの妖精たちは今、それを見つけた。