歓迎の宴
その日の夜、頼邑のために宴が開かれ、男たちはここぞとおいて美味の酒を持って宴が行われる場所へ、ぞろぞろ集まってくる。 そこでは、男たちの笑い声が絶えない。その中に伊助の姿もある。怪我しているので伊助は、酒はひかえ、飯だけにした。肩口の傷のためである。
「さぁさぁ、頼邑どの。遠慮せずに飲んでくだせぇ」
そう言って頼邑のお猪口に酒をついだのは平八郎だ。
平八郎は、三十八歳。あの伊助と酒をくみか わすほどの仲なので手当してくれた頼邑に、
「伊助の命の恩人と一杯やりてぇ」
と言って、家から酒を持ってきたのだ。
平八郎は酒好きで、何かにかこつけては飲みたがるのである。
「にしても、伊助。とんだ阿呆だな」
「おれも聞いてあきれた。こんな話もあるんだな」
なぜ、伊助が怪我を負ったのか伊助自身が、 事の成り行きを話した。襲った相手に助けられたことを聞いたものだから、おかしくて中には、ひっくり返るほど大笑いをしている者もいる。
「だってよ！ 頼邑さまが、あやかしかと思ってよ」
伊助は、口をとがらせ、拗ねるように言った 。
伊助は、最初は頼邑どの、と呼んでいたが、 頼邑さまと呼ぶようになった。
「私が、あやかしに見えたのか」
予想もしない言葉に頼邑は驚きを隠せない。
「そりゃねぇだろう。頼邑どのが、あやかしなら伊助は貧乏神だな」
平八郎が、伊助の顔を覗きながら言った。
「その言葉は、そっくりお前に返してやろう 」
平八郎こそ、酒臭い息をし、だらしのない格好になっている。肩まで伸びた総髪が乱れてくしゃくしゃになっている。 顎がしゃくれ、頬が肉を抉り取ったようにこけている般若のような顔が、貧乏神のようである。
「そいつはいいゃあ」
男たちは高々と笑い声を上げた。
「伊助どの、先の言葉の意味を教えてくれ」
笑いの中、頼邑の声に振り返った伊助は、思い詰めたような表情があった。
「それは、狐の化け物のせいだ」
平八郎が、しゃっくりをしながら言った。
「狐の化け物？」
すると、脇にいた伊助が、
「馬の丈ほどある、でけぇ狐でよ。尾がいくつも生えてるんだ。人里におりて来なかったのに、ここら最近、現れるようになったんだ 。悪さもしねぇから、気にもとめていなかっ たんだが、ついに人間を食い殺した」
と、言い添えた。
「食い殺したのは熊だが、狐が従えてるってんだ。それより、厄介なのが人間が俺たちを殺そうとしてる」
お猪口を手に持ちながら、
「その人間は、恐ろしい力を持っている。おぞましい力だ。巫女みてぇな力で、名は覡という」
頼邑の横に座った、吉之介が言った。
頼邑よりさほど、歳が変わらないように見えた。
「だから、伊助は見なれず、そなたを狐の類いだと勘違いしてしまったのだ。すまぬことをした」
伊助の代わりに吉之介が、詫びを入れてきた が、重い感情はなく、軽く聞こえた。
頼邑は、それには何も答えず、
「伊助どのは、川を渡る前からずっと私をつけておられたか」
と、伊助に言った。
すると伊助は、首をひねった。
「へ？おれがつけてきたのは、杉林のとこからですよ」
「本当か」
てっきり、川を渡る前からつけられているとばかり思っていた。あの時、確かに気配はあった。
