異世界地獄旅・第０話
特になし
『異世界地獄旅』
ファンタジーRPGの箱庭空間なんかではない、紛れもない異世界のとある田舎町。
日本から転移してきたという、歳は五十という男性の冒険者・山中太郎は、街の市場の片隅に筵を敷いて座り、傍らに仕込み杖を置いて不機嫌な顔をして空を眺めている。
転移女神に「気持ち悪い……」と言われて読み書き会話の能力すら与えられず放り出されたので、町の住人に自分から接触することはない。
「あの、助けてください……」
深刻な表情のエルフの女性冒険者が話しかけてきたが、何を言っているかわからないので太郎は困った顔をしただけで何も答えなかった。エルフの冒険者は悲しげな顔で去っていった。
昼になって、太郎は立ち上がって仕込み杖に筵を巻き、冒険者が立ち寄る酒場に向かう。
『あの、仕事ないですか……』
太郎は酒場の主に日本語で話しかけた。
「何言ってるかわかんないし、あんたが来ると店の空気が悪くなるんだ。帰ってくれ」
何かの動物の乳が入った革袋とカビの生えた堅くてまずいパンを押し付け、店主は太郎を追い出した。
『あなた、大変、気の毒、私、助けたい。これで合ってますか？』
日本で餓死したときに着ていたボロボロのスウェットとズボンに付いた埃をはたいて落とし、筵に座り直して憎悪のこもった目で町の人々を見つめる太郎に、人間の商人と思しき壮年男性が通訳の魔法を介して声を掛けてきた。
「何でこの人を斬ったんだ、この街の老舗の古着屋の主だぞ。街の人からの信望も篤い」
『異人担当』と言われて久しい初老の男性衛兵・サミュエルが、太郎の仕込み杖がぎりぎり届かない距離から渋面で言った。
『俺に善意で声をかけたやつなんか、一人もいない、ただの一人も……家族だって例外じゃない……』
死んでいる商人の男の手を仕込み杖で指し示す太郎の目から、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。
「おい、これは……」
サミュエルが絶句した。商人の男の指にはまっていたのは、国内最大規模の暗殺者ギルドの紋章を、丁寧に彫り込んだ貴石の付いた指輪だったからだ。
「言ってもわからんと思うが、市長は金一封と感謝の言葉の代わりにあんたを町から蹴り出すだろう。だから前もって言っておく……すまん」
サミュエルは悲しみや寂しさ等の入り混じった顔で、深々と頭を下げた。
『何を言っているかわからないが、俺はいつだって誰かの善意を期待したこともないし、恨みに思ったりしない。気にしないでくれ』
太郎は筵を巻いて立ち上がり、おぼつかない足取りで町の北東の葬列が出入りするときだけ開く門から出ていった。
その日、太郎は初めて町を守る城壁の外で震えて泣きながら眠った。
地球で言うと午前二時くらいにふと目が覚めた太郎が耳を澄ますと、多数の軍馬が駆け、組織だった兵士の部隊が行進する音がかすかに聞こえる。
魔族の騎馬武者が千、雑兵が三千と言ったところか。
晩になって、魔法はその効果をイメージするだけでどうにかなるらしいので、太郎は切れ落ちかかった左腕に治癒魔法の真似事を唱えて、襤褸布で傷を縛った。
適当に雑草を噛み、特に苦かったものをすり潰してあちこちの深い切り傷・刺し傷に塗る。無論正しいサバイバル技術でもなんでもない。だが、魔法医や教会に行くと嫌な顔をして出口を指し示される以上、仕方がないのだ。
太郎は、拾った反故紙をくわえて仕込み杖を検めた。無惨にも折れている。「この戦で出世するんだ」と言いたげな若い男の魔族も、老獪な魔族の男性騎馬武者もとにかく斬った。禍々しいオーラを放つ魔界の軍馬ごと騎馬武者を両断もした。
何年も前に太郎が町の鍋釜鍛冶屋に入った時、短躯で顔に見事なヒゲを蓄えたドワーフの老鍛冶師は、恐らく「出ていけ」と言って入ってきた扉を指した。
臆すること無く太郎は石の床に近くの木炭を手に取り、刀の絵を描いた。
両手を広げ、鍛えて欲しい刀の全長を示す。
ドワーフ族としては拙い鍛冶の腕しかなく、鉱山都市を出て人の町で暮らしていた老鍛冶師。その濁った目に光が灯った。
どう見ても安っぽい木の杖にしか見えない拵えのオリハルコン仕込み杖を見て、太郎は感涙を流した。
涙を拭き、太郎は木炭で金貨の詰まった袋を描いて『いくらですか？』と問うた。
老鍛冶師は煩わしそうに顔の前で手を振り、「いらん、すまんがもう同じものは打てん。一世一代の大仕事をありがとう。出ていけ」と店の出入り口を指した。
前述の通り途中で刀が折れたので、太郎は美々しい鎧を着て貴公子然とした騎馬武将の男の首を折り、その剣を奪った。
鞘に宝石の付いた高価そうな剣だったが、柄を口にくわえて敵の総大将に飛びかかり、その首を刎ねた後投げ捨てたので、今は信ずるに足る武器が何も無い。
とにかく疲れた。腹も減った。
太郎はもう二度とくぐらないと決めた町の葬列の門をくぐり、一軒の煮売酒屋に入ろうとした。
金髪碧眼の子供の手から小石が飛んできて太郎の後頭部に当たり、激痛が走った。かなり手練れの印地打ちだ。
「ばけもの！ きたない！ 出ていけ！」
『俺の何が気に入らないか知らんが、この町を守った今くらいメシを買わせてくれ……買ったらすぐ出ていくから……』
怒ってまくしたてる子供を見て、太郎は悲しげに言った。
所々にカビの生えたパンと豆をすりつぶして濾した汁を飲み終えて、太郎は無性に茶碗一杯の飯と市販の安い漬け汁で作った浅漬・インスタント味噌汁が恋しくなった。
「おい……あんな生き方させるくらいなら一思いに死なせてチキュウに送り返してやれよ」
太郎を異世界に送った転移女神を、同僚の転移神が睨みつけた。
「嫌よ、あんなキモいおっさん、もう関わり合いになりたくないから、天寿を全うするまでは死なない祝福だけ与えたのよ。感謝されても怒られる覚えはないわ」
「お前、本当に神か……」
転移神は舌打ちして自分の神界へ戻る。
「あの、すいません……」
以前太郎に話しかけてきた女の冒険者が、『迷宮に入るありふれた冒険者一行』『金貨の絵・思い詰めた顔の冒険者一行』『生ける骸骨と化した古の大魔法使い』『命からがら迷宮を出る自分』の絵を立て続けに見せた。
太郎は一枚目の絵に描かれた、迷宮の入口にある古代王国様式のアーチ建造物に見覚えがあった。
アンデットの魔法王と化した大魔法使いに、太郎は魔法勝負で勝った。
と言っても、大したことはしていない。かつて日本で年老いた父が終の棲家とした病院をイメージしただけのことだ。
迷宮最深部に生まれた幻の６人部屋病室に魔法使いの首根っこを掴んで放り込むと、たちまちベッドに横たわる認知症初期の老人と化した。
「おい太郎、こんな時間に来て、まだ定職に就いてないのか、だらしないな。父さんは何ともないぞ、早く家に帰らせてくれ」
「認知症初期の人はだいたいそう言うんだよ」
「何買ってきたらいいかわからないから、とりあえず雑誌買ってきた。置いておくよ」
「こんなものばかり買ってきて、お前は本当に気が利かないな……」
「……こっちの近況でも話そうかと思ったけど、元気そうで何よりだね。また来るよ」
ナースコールのボタンを何度も押し、来ることのない看護師やヘルパーを呼び続ける魔法使いを憤怒の形相で一瞥してから、太郎は古代王国の地下都市遺構を後にした。遺体で見つかったエルフの女冒険者のパーティーメンバーを載せる、即席の大八車を引く太郎の足取りは重かった。
エルフの女冒険者は、泣きながら太郎に何度も頭を下げ、金貨のたっぷり詰まった袋を差し出した。
『……』
疑うような目で金貨の袋を何度か振った太郎は、袋の中を探って一見普通の金貨を一枚取り出した。
金貨を投げ上げて一瞬で女冒険者の腰から細身のミスリルの剣を奪い、紛い物の光を帯びた新王国貨幣を斬った。
メッキの贋金だった。
『俺に悪意や企みを持たずに接しなかったやつなんて、いない』
真っ青になって崩折れる女冒険者には目もくれず、彼女の腰の鞘に剣を戻して太郎は葬列の門から町を出ようとする。
「おーい、待ってくれ！ 古代都市の地下遺構を一つ鎮圧したそうじゃないか！ 町から礼金が出てる、受け取ってくれ！」
大汗をかいて太郎に追いついたサミュエルが渡したのは、先程女冒険者が持っていた金貨の袋から、誤って混じった贋金の一枚を引いたものだった。
言うまでもなく、町長は礼金など出していない。「頼むからあのばけものに町に出入りするな、としっかり伝えてくれ」と言っただけである。
『こんなものはいらないから、お願いだからカビの生えてないパンを食わせてくれ』
太郎はサミュエルの腰から長剣を奪い、金貨の袋を投げ上げて、斬った。金色の煌めきが、町の石畳に散らばった。
日本・少子化など諸々の理由でゴーストタウンと化した、ある大都市の片隅の古いアパート。
「あの『迷惑ジイさん』、本当に変なゴミばかり貯めてたんだな、気持ち悪い……」
清掃業者の青年は、物言わぬ腐汁となった太郎の部屋で、『異世界から持ち帰ったアーティファクト』を不燃ごみとして袋に詰めていった。
特になし
