聖女を探せ！

４

　外に出してやる、と言いながら結局、二日も放置された。文句を言ったら、「調べ物をしていたんだ」と平然と答えられた。食事を奢るように言うと、嫌がらなかったので、反省の色があると見なして許すことにした。「軽い奴だ」とオルネオが呟いたのを、ラウラは知らない。

　格式ばったところは嫌だ、とラウラがゴネたので二人は廃れた軽食屋に入った。ここなら適当な恰好をしていても、誰も咎めない。持ち物を返してもらったラウラはいつもの外見に戻っていた。日差しにやられないように、フードと斜光眼鏡はしっかり身に付けている。

　似顔絵の男と屋敷にいた男が同じだと告げたとき、オルネオはたいそう怪訝な顔をした。その件の調査でラウラの仮釈放が一日ずれたということも、本人には預かり知らぬ事情だった。

「屋敷には遺体が四つあったそうだ。女のものはなかった」

　口の中に物を詰めすぎて話せなかったので、ラウラは鼻で返事をした。

「犯人は恐らくシリウスだろう。連れていた子供は、該当候補がありすぎて絞れなかった。この街で最近、子供が行方不明になったという報告は一件だけだ。それはカルミナが追っている」

「“蠍”って連中だろ。ガキ攫ったのがそいつらってんなら、シリウスって奴は、それとは関係ないんだろうよ」

　パンを千切って口に放り込む。固くて噛み切れないのを水で流し込んだ。

「問題は、シリウスがどうしてあの屋敷にいたのかだ」

「用事があったんだろうな。死んだ連中ってのはどういう繋がりだったんだ」

「年齢も身元もバラバラだった。共通するのは、性別と、背信者だったということだな。おおっぴらに公言していたこともあったそうだ」

「おっかねぇなぁ」

　そう言いながら、ラウラはフォークで野菜を薄肉に包んでいく。

　教会に非協力的な態度をとると、酷いときは身柄を拘束される。更生する余地がなければ、最悪の場合、処刑だ。

「あの屋敷はもう何年も人が住んでいないそうだ。にも関わらず、人の出入りがあるという報告があった」

「調査に乗り込んできた日に、居合わせちまったんだな。運がねぇなぁ、ほんとに」

　運などと曖昧なものは、有って無いようなものだとラウラは思っていた。考えもしなかったが、あの男に改めて言われると、確かにツイてなかったかもしれない。

「背信者が集会に使うようなところに、どうしてダリアはおまえを呼び出したのか」

「まぁ、教会は嫌いだけど」

「おまえは誰それ構わず、そんなことを吹聴して歩いているのか？」

「いや……」

　もっとも、互いの状況を見ていれば、それとなく察するものだ。どんなに祈ったって腹は膨れないことを、身をもって知っているのだから。

「おまえとダリアとの連絡を取り持った奴に、ダリアの居場所を聞き出せないだろうか」

「無理っつーか、知らねーと思うぞ」

「聞くだけ聞いてくれ」

「面倒くせぇ」

「協力、するんだろう？」

　皿に残っていた薄肉の野菜包みを、オルネオが指に摘んで横取りしていく。大事に取っておいたものだったので、ラウラは、むっと頬を膨らませた。

　酒場は夜にならないと開かない。あの小男が昼間どこにいるのか、ラウラは把握していなかった。

　一方、オルネオには時間を潰せるだけの用事がまだあるらしい。かといって別行動は許されず、あっちこっち引きずり回される羽目になった。

　今、オルネオは宿屋に話を聞きに行っている。人目に晒されたくないのと日光を避けたいという理由で、ラウラは店の路地でぼんやりと待ちぼうけしていた。

「ねぇ、あれってあんたの男？」

　突然、横から声をかけられた。驚いて振り返ると、買い物籠を下げた女が立っていた。

　ラウラと同じ歳か、いっそ幼い。吊り上り気味の目からは、勝気そうな印象を受ける。こげ茶色のうねる髪を後ろで束ねていた。

「て……」

「なんか、意外。でも、あんたらしいかなぁ。まぁ他人の男なんて、どうでもいいけど」

「じゃあわざわざ聞くなよ！　てめぇ！　なに平然と出てきてんだ！」

　女はいきなりラウラの胸倉を掴んだ。そのまま路地の奥へ引きずっていく。

　表から見えない位置に来て、ようやく手を離した。

　そして改めて口を開く。

「死ななくてよかったわね」

「言うことはそれだけか！？」

　女は肺の底からため息を吐いて、渋々といった体で「悪かったわね」と言った。「でも私一人が悪いわけじゃない」とも付け足した。

「ダリア、わざとじゃねぇんだろうな。あいつと鉢合わせするように仕向けたんじゃねぇのか」

「それは違う。あんな殺人狂、わたし知らないから」

　元から吊り上り気味なダリアの目が、さらに険しくなる。

「ていうか、腹が立ってるのはこっち。仲間を殺されて、そのうえ……許さない。絶対とっ捕まえてやる」

　そうとう頭にきているようで、頬が高潮していく。

「なぁ、結局、何の用だったんだ？」

　ダリアは、今度は小さくため息を吐いた。ラウラに言っても仕方ないことだったと気づいたのだろう。

「聞きたいことがあったのよ。ほら、あんたって、変なことに詳しかったでしょ。幽霊とか、お化けとか」

「おい、てめぇの間違った記憶はどこで捏造されたんだ」

「違った？　前に妖精ひっ捕まえて見せてくれたと思ったけど」

　ダリアにとっては、妖精も幽霊も同じ分類になるらしい。

　ラウラは鼻の頭を掻いた。いつ、そんなことをしただろうか。

「それ」

「あ？」

　ダリアがラウラを指差していた。口元が緩んでいる。

「考えるときに鼻の頭を掻く癖。直んないのね。いっつもツンケンしてるくせに、そういうとこ、かわいい」

　想定外の評価に、ラウラはかっとなった。その様子を見て、ダリアが声を立てて笑いだす。

　当の本人は面白くない。さらし者にされた気分だ。癖を矯正することを心に固く誓う。二度とやらない。

　喉を振るわせておかしそうに笑うダリアに、もう一人のダリアが重なって、ラウラはぎくりとした。色あせた過去の姿だ。記憶の奥底に埋めていたある一幕が、じわじわと表層に上がってくる。

　あれは、退屈と不安に怯えて毎日を過ごしていたときのことだ。顔を合わせるたび、ダリアはことさら不機嫌な顔をしていた。あらゆるものを睨みつけて歩いていた。無理もない。敵は世界なのだから。一分の隙も見せるわけにはいかなかったのだ。ラウラも似たようなものだったが、こちらは諦めの境地にも達していたので、肩肘張らずに生きていた。

（妖精じゃねぇ、あれは……）

　新月で、己の手さえ見えない暗がりだった。手慰みにエアリアルで遊んでいたのだ。淡い緑色の光に惹かれてきたのは、虫ではなくダリアだった。物珍しい現象に興奮したのか、いつも張り詰めていた頬が緩んでいた。そのとき、初めてダリアが笑ったところを見たのだ。

　それを機会に親しくなった。だが、お互い我が強いのと、馴れ合うのを嫌がる性質だったので、友人と知人の間というあやふやな関係に留まっていた。

　エアリアルは一般人に見せるものではない。だから適当に嘘をついた。まさか覚えているとはラウラも思わなかった。調子に乗って言わなくていいような、どうでもいい話もした気がする。

　ラウラは頭を抱えた。

「詳しくないんだったら、いいわ」

　ひとしきり笑って、ダリアは肩をすくめた。

「あっさりしてんな」

「いいのよ。わたしもどうかしてた。狂人の戯言なんて、真に受けて……。それより、あんたの連れは何を探っているの？」

「てめぇの居場所だ！」

　本人を目の前にしているのも間抜けな話だ。

「迷惑。ねぇ、あんた、わたしのとこに来なさいよ」

「あぁ？」

「匿ってやるって言ってんの」

　ラウラは鼻で笑った。

「てめぇ、自分の立場わかってんのか。追われてんのは、そっちなんだぜ。こっちは少なくとも、てめぇを追いかける間は守られてんだ。わざわざ危ない橋を渡るつもりはねぇよ」

　面白くなさそうにダリアが片目を細める。

「なけなしの善意を持って、わざわざ助けに来てあげたのに」

「逃がしてやろうってんだろ。時間稼ぎにさ。しばらくどっかで大人しくしとけよ」

　返事はなかった。もうラウラを見向きもしない。踵を返したダリアはそのまま路地の奥に消えていく。所詮は、その程度の関係だったのだ。利害が一致しなければ、共にいる理由もない。

　昔の馴染みだからと、慣れないことをするのではなかった。教会に目を付けられて、困っているだろうと思ったのに。ついでに、人手も足りないから、力を貸してもらうつもりだったが、アテが外れた。

　あの二人はダリアを探しているそうだし、これ以上の用はない。

　無駄なことを続ければいい。無能な教会の愚か者。

　四人の遺体は教会に引き取られたまま、帰ってこない。彼らは教会の手によって葬られることを良しとしないだろう。己の死後さえ自由にならない。

　ダリアは唇を噛む。

　前触れもなく現れた、あの狂った殺人者。教会はまだ奴を捕まえられていない。狂人を野放しにしたまま、まったく違うことに奔走している。

　いや、捕まえられては困る。彼らより先に見つけなければならない。

　路地を抜けて、ダリアは表通りに戻ってきた。

　ラウラが一人になるタイミングを計っているうちに、時間を浪費してしまった。まだ回らなければならない家が残っている。

　買い物籠を抱えなおしたダリアは、足早に歩き出した。

　大通りは人で賑わっている。教会の僧服を着た人間とすれ違ったが、ダリアには見向きもしなかった。心の中で舌を出しておく。

　雑踏から子供が出てきた。避けようとすると、一緒に動いて進路を塞いでくる。

　訝しく見下ろすダリアに、少女が笑んだ顔を向けた。

　柔らかな栗毛は肩口で切られていた。フリルをあしらった瀟洒な服は、人形に着せるドレスのようだ。目の瞳孔が、不思議な色をしていた。光の加減だろうか。きらきらと瞬いて見える。

　石膏で固めたような顔だ、とダリアは思った。こちらに微笑んでいるのではない。少女は最初から笑っていた。